Livre 4, 32

La fin d’Uranor

Waterflower et Phaser se dissimulèrent parmi les raptors et se dirigèrent vers deux druides métamorphosés en panthères. À leur approche, les deux cibles se figèrent de stupeur, les poils hérissés : elles venaient de repérer leurs adversaires. Les deux jeunes femmes n’étaient pas des assassines du même genre. Waterflower se contentait d’effrayer ses cibles, tandis que Phaser leur inspirait une terreur venue du plus profond de leur âme.

Richard feuilleta le Livre de la Conservation et lança un nouveau sort d’Éclair en chaîne, terrassant le grand ancien qui tentait encore de se relever.

La licorne chargea à son tour l’un des druides métamorphosés ; sa corne transperça le flanc de la panthère. Le druide poussa un cri de douleur et se retourna pour lui mordre l’épaule, tandis que ses griffes lui lacéraient le corps de dix entailles sanglantes. Mais la créature sacrée redoubla de vigueur et, d’un brusque mouvement de tête, envoya le druide s’écraser contre une branche. La licorne poussa un long hennissement de victoire ; sa corne scintilla d’une lumière divine et toutes ses blessures disparurent sans laisser la moindre trace. Richard en resta bouche bée : il n’aurait jamais cru qu’un être aussi beau et pur puisse se montrer si féroce au combat.

Ailleurs sur le champ de bataille, Flowsand fit un léger pas de côté pour esquiver une nouvelle panthère qui l’attaquait. Elle la saisit par la peau du cou et la jeta négligemment hors de l’arbre. C’était encore un druide qui avait sous-estimé les arts martiaux de l’Église.

Les assassines finirent elles aussi par acculer leurs cibles. Les yeux de Phaser s’étaient voilés ; elle se léchait les lèvres de sa langue rouge. À la vue de son expression, le doyen stupéfait se retourna et sauta de lui-même de la plateforme, laissant l’unité spéciale médusée. La lame de Waterflower fendait l’air comme le vent et couvrait de blessures le corps de la panthère. Voyant son compagnon sauter de son plein gré, celle-ci fonça vers le bord de la plateforme et plongea à son tour. Un cri plaintif retentit tandis qu’elle s’écrasait au sol.

Enfin débarrassé de l’absurde Livre de la Conservation, Richard entonna ses propres incantations. Un nouvel Éclair en chaîne jaillit du ciel et terrassa le grand ancien pour la troisième fois consécutive. Cette fois, il ne parvint plus à se relever. Tiramisu avait profité de ce répit pour se remettre de son bref étourdissement et avait précipité un autre elfe hors de la plateforme.

Il ne restait plus que deux elfes sur la plateforme : le grand ancien et le plus faible des druides, qui ne s’était toujours pas remis du coup de Pamir. L’ogre s’approcha et les assomma tous les deux d’une gifle ; ils n’étaient pas près de se réveiller.

À présent, la tactique de Richard était parfaitement claire. Il exploitait le terrain pour précipiter tous les elfes hors de l’Arbre de Vie. Les druides pouvaient survivre à une chute de cent mètres, mais ils en ressortiraient grièvement blessés et, à tout le moins, incapables de combattre jusqu’à la fin de l’affrontement. Une fois les combattants d’élite de la tribu elfique mis hors de combat, sa puissance de frappe s’en trouvait considérablement réduite.

Les druides avaient eu le bon sens de prendre une forme de panthère dès que le premier ours avait été projeté hors de la plateforme. Sous cette forme, ils subiraient bien moins de dégâts en tombant. En revanche, leur défense physique était beaucoup plus faible et leur force, incomparablement moindre. Face à un groupe dont même les mages excellaient au corps à corps, ils ne pouvaient qu’être facilement éjectés. S’ils s’étaient concertés un instant pour se transformer tous en ours, tandis que le grand ancien les soutenait par un flot continu de sorts, le combat aurait été bien plus laborieux.

Richard commençait à se détendre quand son expression s’assombrit soudain. Le dernier des druides venait d’être neutralisé, et le lien qui le rattachait au chevalier humanoïde d’élite s’était évanoui.

Les prisonniers étaient-ils en train de se faire massacrer ? Les elfes avaient-ils déjà compris qu’ils avaient perdu l’avantage et décidé de tuer tous les soldats humains ? Au moins une douzaine de soldats humains étaient détenus avec le chevalier humanoïde et, d’après ce que Lina avait mentionné, deux cents hommes avaient disparu par le passé. L’élite n’était qu’un rejeton de la mère de la couvée : elle ne possédait pas d’âme, contrairement à Phaser ou à la licorne. À proprement parler, ce n’était qu’une marionnette capable de prendre ses propres décisions. Pourtant, la mort de ce chevalier en particulier lui semblait différente, peut-être parce qu’il avait assumé la part la plus importante et la plus dangereuse du plan.

Le visage de Richard se durcit. Une rage pure se déversa dans l’esprit de tous ses compagnons. Flowsand, qui n’était pas liée à lui par l’âme comme les autres, remarqua pourtant aussitôt son changement d’humeur. Il ne prononça cependant pas un mot. Après avoir rangé le Jumeau du Destin, il tira du dos de la licorne la longue épée elfique et s’engagea vers les niveaux inférieurs de l’Arbre de Vie. « CONTINUEZ DE VOUS BATTRE ! »

Il lui avait fallu une volonté considérable pour ne pas donner l’ordre de tous les tuer. Il prit néanmoins la tête de la descente. Flowsand soupira et le soutint d’un sort de Construct de guerre.

Un guerrier elfe surgit de nulle part et fondit sur Richard, les yeux rouges. Sans un mot, Richard saisit son épée à deux mains et la fit danser avec une légèreté irréelle, envoyant voler le poignard en os de son adversaire. Il fit un pas en avant et lui écrasa le genou dans le bas-ventre.

L’ennemi se recroquevilla comme une crevette et découvrit la pointe d’une épée contre son cou. La lame lui entailla la peau au moindre tremblement de la main de Richard ; malgré toute sa bravade, le guerrier se figea aussitôt.

Richard secoua la tête, réfrénant l’envie de trancher la tête de l’elfe. À la place, il l’assomma et le jeta dans une cabane voisine. À la fin, l’elfe avait semblé prêt à se rendre, ce qui était plutôt rare lors d’une guerre planaire. Tout habitant du cru prêt à changer de camp était une ressource précieuse, et un massacre ne ferait que soulager sa colère.

Après avoir écarté ce petit obstacle, le groupe reprit rapidement sa descente. Lorsqu’ils atteignirent les niveaux intermédiaires, l’Arbre de Vie se mit brusquement à trembler, manquant de les précipiter hors du chemin de bois. Richard enfonça aussitôt son épée dans l’arbre pour garder l’équilibre.

Il crut d’abord que l’Arbre de Vie était à l’origine des secousses, mais comprit rapidement qu’elles étaient bien moins puissantes que cela et venaient en réalité d’en bas. Depuis le chemin de bois, il aperçut un tréant antique, haut de plusieurs dizaines de mètres et doté d’un tronc épais de plusieurs mètres, qui combattait près de la base. Chacun de ses pas faisait trembler la terre ; ses rugissements furieux retentissaient tandis que ses puissantes branches frappaient le sol de rage.

La puissance d’un tréant se mesurait principalement à sa taille et au nombre de ses branches. Plus il était grand et en possédait, plus il était fort. Celui qui s’était précipité sur le champ de bataille avait dix branches et approchait de la puissance d’un saint. Dans l’environnement particulier de ce plan, il rivalisait avec un guerrier humain de niveau 19.

Ce tréant était une créature particulièrement gigantesque, dont même les coups auraient été trop redoutables pour que des êtres légendaires veuillent les encaisser de front. Sa portée était proportionnelle à sa taille, obligeant les humains à déployer plusieurs fois plus de puissance que d’ordinaire pour se défendre. Sept tréants plus petits le suivaient, leur niveau semblant se situer entre 12 et 16.

Les yeux de Nyris s’illuminèrent à la vue du tréant. Sans un mot, il leva sa hache gigantesque et chargea pour se joindre au combat. Agamemnon secoua lui aussi la tête, puis le suivit, son épée géante à la main. Voyant Demi marcher de près dans ses pas, il n’eut d’autre choix que de désigner Scherr. « Suis-le et occupe-toi des tréants plus petits. Tes malédictions ne serviront à rien contre le grand. »

« Tu peux t’en occuper ? » demanda la jeune fille avec inquiétude. Le tréant antique dégageait une puissance terrifiante, et les deux hommes qui se ruaient sur lui ressemblaient à deux écureuils bondissant dans sa direction.

« Ça ira. Ces choses sont juste énormes, ce qui les rend faciles à combattre. » Sur ces mots, il leva son épée lourde et contourna le tréant antique par derrière. Scherr avait déjà filé intercepter ses rejetons. Son principal atout était son agilité, pas sa force brute, et l’épaisse écorce du plus grand tréant était son ennemie naturelle.

Pamir, qui avait entre-temps repris son souffle, s’éleva de nouveau dans les airs. Une colonne de lave s’abattit sur le tréant antique, qui poussa un cri de douleur. Bien que l’environnement du Plan forestier affaiblît considérablement la magie de feu, ce sort de huitième grade détruisit instantanément quatre branches du tréant. Le grand mage abandonna ensuite l’arbre aux deux jeunes nobles et se concentra sur les elfes qui tentaient d’organiser la résistance, les bombardant de sorts de bas niveau.

Richard observa le tréant antique et secoua la tête. Même s’il rivalisait avec un combattant de niveau 19, il affrontait deux guerriers monstrueux et un grand mage. Il ne fallait pas oublier que Nyris et Agamemnon n’étaient que de niveau 17 si l’on ne tenait pas compte de leurs runes, de leur équipement et de leurs lignées.

Les tréants étaient véritablement redoutables dans la forêt, où ils n’avaient pour ainsi dire aucun prédateur. Les crocs et les griffes des bêtes féroces ne pouvaient rien contre leur épaisse écorce, et leur force sans limite leur permettait de briser l’échine d’un mammouth d’un seul coup. Comme le plan manquait de métaux, ses habitants intelligents ne disposaient pas non plus d’armes capables de les trancher. La forêt n’avait connu le désastre qu’avec l’arrivée des haches de Richard, conçues pour abattre les arbres.

Mais le tréant antique affrontait désormais l’armement avancé de Norland. La hache légendaire que tenait Nyris était assez puissante pour creuser une entaille d’un mètre de profondeur en un seul coup, projetant des éclats de bois dans toutes les directions. Ses racines et ses branches pouvaient être brisées d’une seule attaque !