Livre 4, 31

Tactiques

Une tempête de foudre ne distinguait pas les amis des ennemis. Quiconque se trouvait à portée risquait fort d’être frappé par un éclair équivalent à un sort de foudre de sixième grade. Cependant, une lueur dorée jaillit des yeux de la licorne et forma une barrière d’or pâle qui protégea Richard et ses compagnons. Celle-ci dispersait les éclairs qui la frappaient et tint bon jusqu’à ce que tout le monde ait traversé. La résistance à la magie était le plus grand atout d’une licorne, et la forêt semblait lui conférer un avantage supplémentaire.

Après avoir franchi la tempête de foudre, Richard et ses hommes atteignirent le pied de l’Arbre de Vie et purent enfin le contempler dans toute sa splendeur. Richard parcourut les renseignements que le chevalier humanoïde d’élite lui avait transmis, puis désigna le sommet de l’arbre. « Nous montons ! Tous les personnages importants sont là-haut ! »

Le groupe gravit alors le sentier en spirale, attaquant tout ce qui se trouvait sur son passage, tel un groupe de loups et de tigres. Les cinq chevaliers runiques avaient pris leur formation de combat et gardaient le bas du sentier, empêchant tout renfort de les prendre à revers.

La soif de sang de Nyris brûlait toujours aussi ardemment. Il aurait voulu traverser la tempête de foudre comme Richard, mais ses gardes n’en auraient pas été capables. La caractéristique la plus remarquable d’un sort de tempête de foudre était sa durée, qui constituait aussi le seul critère permettant d’en juger la maîtrise. Pamir semblait disposer d’une réserve de mana considérable : la tempête durait depuis déjà une minute entière, sans le moindre signe d’essoufflement. Les elfes avaient subi de lourdes pertes, mais voilà que la tempête devenait un obstacle pour leur propre camp.

« Maître Pamir ! » La voix de Richard retentit soudain au loin. « Bombardez ma cible ! »

Pamir s’éleva dans les airs et aperçut juste à temps une boule de feu grimper le long de l’Arbre de Vie avant de s’abattre sur une cabane perchée dans ses branches. L’humidité de l’air atténua considérablement les flammes et réduisit leurs dégâts, mais, en temps normal, abattre une cabane de ce genre n’aurait posé aucun problème. Soudain, une barrière verte scintilla au sommet et repoussa entièrement les flammes. Cette défense était puissante, mais elle offrait aussi une cible bien nette à Pamir.

Le grand mage se stabilisa dans les airs et entama une longue incantation, qui lui prit dix secondes entières.

Le ciel trembla lorsqu’un épais éclair s’abattit sur la barrière naturelle. L’énergie vert sombre vacilla, apparaissant et disparaissant, au bord de la rupture. Mais le sort ne s’arrêta pas là : l’éclair se divisa en une multitude d’araignées foudroyantes qui recouvrirent la barrière et la démantelèrent à coups d’attaques.

Les araignées magiques en profitèrent pour traverser la cabane de bois et s’abattre sur les dix elfes qui se trouvaient dessous. Des décharges impitoyables firent trembler de douleur les anciens.

Sort de neuvième grade : Prison foudroyante. Après avoir brisé une barrière formée par neuf druides unissant leurs forces, le sort infligea encore des dégâts considérables à tous ceux qui se trouvaient là. Mais une telle puissance avait un prix. Lorsque les araignées se dissipèrent enfin, Pamir tanguait dans les airs, le visage exsangue. Il n’eut d’autre choix que de regagner le sol et de se mettre à l’abri derrière un garde royal.

Richard et ses compagnons poursuivirent leur ascension, Tiramisu en tête. Renforcé par le Construct de guerre et de nombreux autres sorts de soutien, l’ogre était une créature terrifiante sur ce champ de bataille. Des guerriers elfes se précipitaient sans cesse pour tenter de les arrêter, mais Tiramisu se moquait de leur force comme de leurs armes et les écrasait tous d’un coup de fléau, qui pesait plusieurs centaines de kilos. Sur ce sentier étroit, impossible d’esquiver : les elfes qui refusaient de battre en retraite devaient encaisser les coups de plein fouet.

Richard suivait Flowsand de près et la protégeait, bien qu’elle n’en eût pas besoin. Un elfe surgit brusquement d’une cabane qui semblait vide, la pointe de sa courte lance droit vers la gorge de Richard. Celui-ci ne put que sourire avec amertume : combien de fois allaient-ils encore tenter la même chose ? Ils s’en prenaient toujours à lui ou à Flowsand… Ces types semblaient incapables de juger les gens sur autre chose que leur apparence.

Il recula d’un pas et laissa l’attaque passer sans dommage, puis saisit la lance et la tira sur le côté. L’assaillant perdit aussitôt l’équilibre et trébucha hors de la cabane, se rattrapant de justesse au bord du sentier. Mais il sentit une poussée dans le bas du dos, qui le força à faire un pas de plus.

Un pas dans le vide.

Richard ne prêta aucune attention au cri du guerrier. La cabane se trouvait à plus de cinquante mètres du sol : son adversaire était condamné. Il avait repoussé tous les autres assaillants de la même manière, en se contentant de les projeter hors de l’arbre grâce à ses talents de lutteur. Même s’ils survivaient à la chute, ils seraient hors de combat.

Il guida ses compagnons dans l’assaut, leur ordonnant de frapper de toutes leurs forces sans se soucier des blessures légères. Avec Flowsand dans le groupe, chacun avait une vie supplémentaire.

Alors qu’ils étaient sur le point d’atteindre le sommet, le sentier de bois trembla soudain : un ours de guerre à la carrure imposante bondit sur le groupe. Ce gigantesque ours différait des bêtes ordinaires ; un arbre était gravé sur son front. Ce n’était pas une bête, mais un druide sous sa forme d’ours. Tiramisu s’arrêta net et planta fermement les pieds au sol, pliant les genoux pour se préparer à la violente collision. Cet ours géant était assez puissant pour que même lui le prît au sérieux.

Richard savait que les druides dans la cabane reprenaient rapidement des forces. Chaque minute perdue ici diminuait d’autant leur avantage. Mais sa licorne leva soudain un sabot et hennit avec force, tandis que des étincelles dorées entouraient sa corne. Un mince éclair fila vers l’ours géant, dissipa instantanément l’énergie verte qui protégeait le druide et le paralysa ! Les étincelles ne faisaient pas directement de mal, mais leurs effets étaient redoutables. Les druides, maîtres du pouvoir de la nature, étaient réputés difficiles à maudire ; pourtant, un druide de haut niveau venait d’être paralysé avec une facilité déconcertante !

La paralysie ne durerait que très peu de temps, mais, sur un sentier aussi étroit, la situation ne pouvait être pire. L’ours lancé à la charge s’écrasa sur le ventre et glissa vers Tiramisu.

L’ogre exulta aussitôt et saisit son fléau, prêt à broyer les os de l’ours. Mais Richard lui cria de ne pas perdre de temps : même paralysé, le druide sous sa forme d’ours mettrait un certain temps à mourir. Tiramisu changea immédiatement de tactique et abattit son fléau sur la tête de l’animal. Le druide poussa un cri de douleur, mais même ce coup porté de toutes ses forces ne parvint pas à fendre son épais crâne. Tiramisu enchaîna d’un puissant coup de pied qui précipita l’ours hors du sentier.

Un rugissement furieux retentit dans tout l’Arbre de Vie, bientôt suivi d’un bruit sourd. La chute ne serait pas forcément fatale à quelqu’un d’aussi puissant, mais il lui faudrait du temps pour remonter jusqu’ici.

Richard passa devant Tiramisu sans un mot et se rua vers le sommet de l’arbre, ravagé par le sort de Pamir. Deux anciens étaient déjà debout, bâton en main, tentant d’invoquer quelque chose. Les autres lançaient encore des sorts de guérison, tandis que les deux plus faibles gisaient toujours au sol. Richard ouvrit aussitôt le Livre de l’Emprise. Des éclairs jaillirent du ciel et frappèrent l’un des anciens occupés à l’invocation. Le druide poussa un cri pitoyable et s’effondra, le visage stupéfait. Quand avait-il déjà vu quelqu’un lancer un sort sans le moindre avertissement ? Pour les esprits rustiques des elfes des forêts, c’était incompréhensible.

Une douzaine d’éclairs plus petits jaillirent de l’impact et se dispersèrent dans toutes les directions. Ils conservaient une puissance considérable : l’un des anciens, incapable d’esquiver à temps, s’écroula à son tour. Il lui faudrait plusieurs minutes pour réussir à se relever.

Sort de septième grade : Éclair en chaîne. Il n’avait ni la portée ni la puissance terrifiante de la Prison foudroyante, mais ces druides ne pouvaient pas le supporter aussi facilement.

Richard continua de feuilleter le Livre de l’Emprise. Un autre éclair frappa l’ancien qui poursuivait son invocation. L’elfe s’effondra sans surprise, mais Richard retint un soupir. S’il s’était trouvé à la place de l’elfe et avait vu son adversaire lancer des sorts instantanément, il n’aurait certainement pas continué à incanter aussi effrontément.

Les druides commencèrent tous à se transformer, tandis que deux anciens s’efforçaient de renforcer leurs pouvoirs. Mais Richard désigna l’un d’eux, qui était sur le point de prendre la forme d’un ours, et beugla : « Tiramisu ! »

L’ogre grogna en guise de réponse et se rua vers sa cible, frappant sans merci la créature qui venait de se métamorphoser. Le choc projeta le druide hors du sommet de l’arbre. L’ogre lui-même fut repoussé par la violence de l’impact et s’enfonça dans le sol, les jambes tremblantes, mais il se mit à rire avec joie.

Richard feuilleta une nouvelle fois le Livre de l’Emprise et lança un troisième sort d’Éclair en chaîne, qui renversa le grand ancien, occupé à soigner les autres membres de sa tribu. Les elfes sombrèrent dans le désespoir : leur malheur semblait ne jamais devoir finir.

Lorsque sept raptors apparurent dans la cabane, Richard lui-même en resta stupéfait. Il semblait que les sorts de nature étaient renforcés sur ce plan. En temps normal, ces créatures n’auraient représenté aucune menace pour les druides, mais les huit anciens encore debout avaient eu la malchance de se retrouver face à un monstre comme Richard. Ils n’eurent pas le temps de lancer un seul sort avant d’être entraînés dans un corps à corps où les raptors étaient loin d’être inoffensifs. Ceux qui n’avaient pas achevé leur transformation perdaient des lambeaux de chair si les bêtes les happaient dans leurs mâchoires et les secouaient.