Livre 4, 30

Au combat

Bien que la volonté de la forêt fût considérablement affaiblie près de la porte du démon, celle-ci ne couvrait pas une vaste étendue. Même les envahisseurs les plus puissants qui tentaient de pénétrer dans les zones protégées par cette volonté étaient contraints de battre en retraite. Cela avait grandement renforcé la confiance de la tribu.

Pourtant, le grand ancien des elfes s’inquiétait surtout du chef des envahisseurs. C’était un individu terrifiant, doté d’une patience immense. Il ne se pressait pas d’agir et se contentait d’abattre la forêt toujours plus vite. Il ne faisait aucun doute qu’il cherchait ainsi à affaiblir la volonté de la forêt.

Jusqu’ici, les envahisseurs n’avaient guère progressé. Comparé à l’océan d’arbres qui s’étendait sur des dizaines de milliers de kilomètres carrés, ce qu’ils avaient abattu n’était qu’une goutte d’eau. Malgré tout, à chaque embuscade, les elfes étaient presque décimés. La situation n’avait rien à voir avec celles qu’ils avaient connues face aux envahisseurs du passé.

L’adversaire perdait patience ; dans leur arrogance sans pareille, les envahisseurs semblaient vouloir aplanir toute la forêt. Cette barbarie affichée au grand jour était bien plus effrayante que celle des envahisseurs précédents, qui s’étaient contentés de laisser les arbres anciens dépérir en silence.

Jubu était bien trop jeune et avait rejoint le combat sans autorisation. Le perdre aurait été pire que de perdre tous les guerriers de la tribu, mais, heureusement, ils étaient parvenus à capturer un subordonné important de leurs adversaires. Toutefois, ils n’y étaient arrivés qu’au prix du sacrifice d’une douzaine d’enfants du tréant ancien Uranor.

Le grand ancien avait beau tenter de se rassurer, ses inquiétudes refusaient de s’estomper. Même l’Arbre de Vie semblait effrayé…

Les envahisseurs n’avaient-ils donc vraiment aucun moyen de contrer la volonté de la forêt ? Si, par le passé, les siens s’étaient appuyés sur elle pour repousser les envahisseurs à maintes reprises, il pressentait cette fois une catastrophe. Il décida de réveiller l’Arbre de Vie à la prochaine aube et de quitter cette terre débordante de vie pour gagner les profondeurs de la forêt. Il ferait fi des objections des druides.

……

Alors que les premiers rayons de lumière verte commençaient à chasser les ténèbres de la nuit, Richard se tenait au sommet d’un arbre ancien et contemplait l’imposant Arbre de Vie, situé à plusieurs kilomètres de là. Un sourire flottait sur ses lèvres.

Ils avaient achevé leur dernière halte à une trentaine de kilomètres de la tribu des elfes. Richard caressa la tête de sa licorne. « Peux-tu encore continuer ?

La bête sacrée semblait quelque peu fatiguée, mais, à ces mots, elle poussa un long hennissement mécontent. Ses sabots grattèrent le sol tandis qu’elle reprenait ses esprits ; ces deux derniers jours, elle avait été la plus précieuse de toutes, résistant à la volonté de la jungle. Sans elle, ils n’auraient jamais pu aller aussi loin.

Tous ceux qui étaient présents étaient des guerriers aguerris. Sachant qu’un combat difficile les attendait, ils mangèrent, se reposèrent et s’efforcèrent de garder leur calme afin d’être au meilleur de leur forme pour l’affrontement à venir. Nyris avait lui aussi perdu son sourire ; des traces d’agressivité l’avaient remplacé tandis qu’il aiguisait en silence la hache légendaire qu’il tenait entre les mains.

Le seul à ne pas se reposer était Richard, qui inspectait plutôt l’état de ses soldats. Il examina Demi avec une minutie particulière, à tel point qu’elle le regarda avec appréhension avant de passer au soldat suivant. *Est-ce donc cela, être un chef ?* ne put-elle s’empêcher de penser.

« C’est ce que doit faire un chef », lui répondit Agamemnon à côté d’elle. Elle sursauta, stupéfaite qu’il eût deviné ses pensées. Cela la rendit quelque peu nerveuse.

« Le combat va bientôt commencer. Reste à moins de dix mètres de moi », lui ordonna-t-il une nouvelle fois. Demi se mordit les lèvres, mais, malgré sa réticence, elle hocha la tête. Elle comprenait désormais que la guerre n’était pas un jeu ; elle ne pouvait pas devenir un fardeau pour les autres par caprice.

À mesure que l’heure du combat approchait, Richard devenait un peu nerveux. Cette bataille n’avait rien à voir avec celles qu’il avait livrées jusque-là : les ennemis étaient bien plus puissants. Privé des liens d’âme sur lesquels il s’appuyait tant pour maîtriser le champ de bataille, il était également moins efficace. Ses fidèles pouvaient combattre en parfaite cohésion, mais qu’en était-il des autres ? Dans un affrontement d’une telle ampleur, le commandement n’était plus la priorité. Tout dépendait de leur capacité à réagir avec souplesse et à se coordonner.

C’était la première fois depuis longtemps qu’il avait l’impression de ne pas tout maîtriser, et il se rendit compte à quel point il détestait ce genre de situation. Ses batailles se terminaient d’ordinaire lorsque des hordes d’unités plus faibles submergeaient leurs puissants ennemis.

Pour désagréable que fût cette perspective, ils devaient se battre. Tout ce qu’il pouvait faire, c’était se préparer au mieux.

Le repos prit rapidement fin. Richard ramassa le Jumeau du Destin, puis accrocha l’épée elfique encombrante sur le dos de la licorne avant de se tourner vers ses troupes. « Au combat ! » Scherr, Waterflower et Phaser partirent les premiers. Les autres se dispersèrent et se mirent en route vers leur destination.

……

Une nouvelle matinée sans incident s’écoula dans la jungle. Plusieurs elfes se disputaient dans la salle de réunion, au sommet de l’Arbre de Vie. D’un côté se tenaient les sept druides ; de l’autre, le grand ancien et un autre druide, dont la position semblait fragile. Ils débattaient de la possibilité de déplacer l’Arbre de Vie pour échapper aux envahisseurs.

Les sept druides s’opposaient fermement à cette idée, mais, avec le soutien du tréant ancien Uranor, le grand ancien était moins vulnérable qu’il n’y paraissait. Uranor n’était surpassé que par l’Arbre de Vie au sein de la tribu ; aucun ancien elfe ne pouvait rivaliser avec lui. De plus, le grand ancien était le seul elfe capable de communiquer avec l’Arbre. S’il voulait le faire déménager, personne ne pouvait l’en empêcher sans le tuer. Or, Jubu étant toujours entre les mains de Richard, la tribu se retrouverait sans personne capable de communiquer avec l’Arbre de Vie. Celui-ci finirait par cesser de libérer son souffle de vie, et la source éternelle tarirait elle aussi. Toute la tribu serait alors condamnée.

D’un autre côté, déplacer l’Arbre de Vie aurait de graves conséquences. Il ne pourrait produire de source éternelle pendant au moins dix ans, et la puissance de son souffle de vie serait également réduite de moitié. Les elfes entretenaient une relation symbiotique avec l’Arbre de Vie : ils en étaient les gardiens, tandis que l’arbre libérait son souffle de vie pour les nourrir. La source éternelle était encore plus importante : elle était essentielle pour améliorer leur piètre taux de natalité. Tous les quelques ans, l’Arbre de Vie produisait un petit ruisseau d’eau éternelle. Les elfes qui en buvaient étaient assurés d’avoir un enfant dans l’année qui suivait.

Plus l’Arbre de Vie était puissant, plus il pouvait produire d’eau éternelle. Mais sa nature particulière attirait les prédateurs naturels, et il dépendait des elfes pour les repousser. Si ses protecteurs n’étaient pas assez forts, l’Arbre n’osait pas croître au-delà d’un certain point. Plus il était puissant, plus les prédateurs qu’il attirait l’étaient aussi. C’est ainsi que s’était développée sa relation avec les elfes.

……

Tandis que les elfes s’affairaient à se quereller, une odeur de sang se mit à flotter dans la jungle. Scherr sauta d’un arbre ancien, les pointes de ses deux épées couvertes de sang. Le cadavre d’un guerrier elfe pendait la tête en bas à une branche, le sang frais jaillissant de son dos.

À plusieurs kilomètres de là, Waterflower rengaina le Berger du Repos éternel et redevint éthérée, avançant tranquillement vers sa prochaine cible. Derrière elle gisaient les cadavres d’un petit groupe de chasseurs ; le gibier qu’ils portaient sur leurs épaules était encore chaud.

Plus loin encore, Phaser était suspendue à une branche, les deux jambes solidement accrochées à l’arbre pour maintenir son corps en place. Sa main droite serrait la gorge d’une sentinelle elfe, l’empêchant d’alerter les autres, tandis que sa main gauche était enfoncée dans son cœur. Elle fixait intensément le visage qui se trouvait juste devant le sien, le regard innocent et vide.

Sentant la force vitale affluer dans son corps, elle éprouva une agréable chaleur. En revanche, l’elfe qui lui faisait face se desséchait rapidement et se transformait en cadavre. À ses yeux, c’était un véritable festin.

L’Arbre de Vie était si immense qu’aucun autre arbre ne pouvait pousser dans les environs. Tout autour s’étendait une prairie verdoyante sur quelques centaines de mètres, où les elfes venaient se reposer. Les habitants aimaient les plaisirs simples de l’existence, et beaucoup étaient dispersés dans la prairie, chacun en profitant à sa manière.

La moitié des elfes qui se reposaient se retrouvèrent soudain plongés dans une immense ombre. Des éclairs se mirent à pleuvoir du ciel, transformant le champ découvert en un enfer d’étincelles et de flammes. L’humidité du Plan forestier augmentait considérablement la portée du sort de Tempête de foudre de niveau 8. Cette pluie d’éclairs n’avait aucun effet supplémentaire, mais elle était mortelle pour tout elfe de niveau inférieur à 10. Même ceux qui atteignaient le niveau 15 seraient grièvement blessés.

Un seul sort avait plongé les elfes dans le chaos. À la lisière de la prairie, les envahisseurs, armés jusqu’aux dents, apparurent enfin, semant la panique générale. Un petit détachement de guerriers elfes chargea les attaquants sans hésiter, mais un sort de peur les paralysa. Deux seulement parvinrent à continuer d’avancer.

Agamemnon balaya les deux guerriers elfes d’un revers de son immense épée, les fauchant avec leurs armes. Profitant de son élan pour se retourner, il lança un compliment : « Juste à temps.

Paralysés par le sort de Demi, les guerriers terrorisés n’opposèrent aucune résistance digne de ce nom. Les gardes royaux se jetèrent sur eux et les taillèrent en pièces comme des proies.

Richard avança à grands pas, sans même jeter un regard aux elfes agonisants près de lui. Il traversa la tempête de foudre en direction de l’Arbre de Vie. Ses fidèles le suivaient de près, au grand dam de Pamir.