Livre 4, 29

La peur du destin

À la vue de Greenwind, le grand ancien elfe se redressa et lui demanda avec espoir : « Greenwind ! J’espère que tu nous apportes de bonnes nouvelles.

— Oui. Nous avons réussi à capturer un personnage important parmi les envahisseurs !

— Un personnage important ? s’agita le vieil elfe, avant de se reprendre aussitôt. Comment peux-tu en être sûr ?

Greenwind avait prévu la question. Il lui tendit une grande épée enchantée. « Voici l’arme dont il se servait. Vous pouvez en éprouver le tranchant.

Le grand ancien souleva la lame gigantesque de la main droite, puis fit apparaître un poignard en os dans sa main gauche. Plus lourd et mieux poli que ceux dont se servaient la plupart des elfes, il était orné de motifs finement sculptés. Pourtant, un seul coup d’épée enchantée le fendit. La coupe était d’une netteté parfaite.

Le grand ancien poussa un soupir résigné. « Merveilleux ! Même les poignards bénis par l’Arbre de Vie ne peuvent résister à son tranchant. Cet homme doit occuper un poste important !

— Nous avons une chance de sauver Jubu ! s’exclama joyeusement Greenwind.

Le grand ancien hocha lentement la tête. « Jeune Vent-Vif est le seul druide de la tribu qui puisse aussi communiquer avec l’Arbre de Vie. Il est notre lueur d’espoir ! Soyez prudents : nous ne devons pas laisser les envahisseurs comprendre à quel point il compte pour nous. Sinon, nous n’aurons plus aucun espoir de le récupérer !

— Nous réussirons peut-être à échanger ce prisonnier contre Jubu, mais après ? Les envahisseurs continuent d’affluer par la porte du démon ; ils sont sans nombre !

Le grand ancien fronça davantage les sourcils et baissa la voix. « Combien de nos guerriers avons-nous déjà perdus ?

— Cent six adultes depuis l’arrivée des nouveaux envahisseurs, et vingt ents.

— Ils ont aussi capturé Vent-Vif. La moitié de nos guerriers… » murmura le grand ancien avec amertume. Greenwind acquiesça, tout aussi sombre.

Le grand ancien s’approcha de la fenêtre. Il regarda quelques jeunes elfes jouer en bondissant entre les grosses branches. « Peut-être… aurions-nous mieux fait de chercher une solution diplomatique plutôt que de faire la guerre. Les premiers envahisseurs étaient clairement différents de ceux d’aujourd’hui.

Greenwind se figea un instant, puis s’écria : « Grand ancien ! Ce sont des envahisseurs qui ont franchi la porte du démon ! Même s’ils appartiennent à des tribus différentes, ce sont toujours des envahisseurs ! Nous ne pouvons absolument pas négocier avec eux. Nous devons les chasser et détruire cette porte ! C’est la guerre !

Le grand ancien soupira. « Est-ce là l’avis de tous les druides ?

— Six d’entre eux me soutiennent.

Le grand ancien acquiesça et garda le silence un moment. La tribu comptait dix druides au total. L’un était blessé, un autre avait été capturé : il n’en restait donc qu’un seul qui ne fût pas du côté de Greenwind. Tous les autres étaient prêts à combattre les envahisseurs jusqu’à la mort.

— À nous trois, nous ne faisons pas le poids face à ces envahisseurs. Nous devrions nous préparer à déplacer l’Arbre de Vie.

Cette déclaration mit Greenwind en fureur. « C’est hors de question ! L’Arbre de Vie pousse ici depuis près de mille ans !

— Et que proposez-vous, alors ? Le grand ancien se mit enfin en colère à son tour. Si les envahisseurs trouvent cet endroit, il sera trop tard pour le déplacer !

— C’est impossible ! Nous ne les laisserons certainement pas approcher de l’Arbre de Vie.

— Vraiment ? Quelques druides seulement sont convaincus de pouvoir l’emporter ?

Greenwind s’assombrit. « Nous défendrons l’Arbre au péril de nos vies !

— Et si vous mourez tous au combat ?! Le grand ancien ne mâcha pas ses mots.

Le druide en resta stupéfait. Jamais il n’aurait imaginé entendre ces paroles de la bouche du grand ancien. Il n’avait jamais envisagé les conséquences d’une défaite ; pour les druides, la mort n’était qu’un retour à la nature, rien qui méritât d’être craint.

Le grand ancien poursuivit : « Si nous mourons tous au combat, croyez-vous que les envahisseurs épargneront l’Arbre de Vie et les membres de notre tribu qui n’ont pas encore atteint l’âge adulte ? Si leur armée arrive jusqu’ici, aurez-vous la moindre chance de l’emporter ?

Le visage de Greenwind se décomposait. Il brûlait peut-être d’en découdre, mais depuis que les nouveaux envahisseurs avaient atteint ce plan, la situation ne cessait de se détériorer. Depuis l’apparition de la porte du démon, les forces de leur tribu s’épuisaient sans relâche. Les tribus voisines continuaient de leur apporter leur aide, mais leurs rangs avaient fondu et leurs forces décliné. Le nouvel envahisseur était rusé comme un renard et déployait avec audace plusieurs combattants d’une puissance terrifiante. Leurs armes et leurs armures avaient soudain acquis une puissance inimaginable : elles pouvaient désormais trancher les ents d’un seul coup.

Il avait beau se bercer d’illusions, le druide ne pouvait que dire qu’il risquerait sa vie pour leur cause. Ils avaient certes réussi à capturer un personnage important parmi les envahisseurs, mais au prix d’une douzaine d’ents. Ceux-ci avaient toujours su qu’ils ne s’en sortiraient pas : avec leur lenteur, ils n’auraient jamais pu échapper aux puissants envahisseurs. Sans l’importance de Vent-Vif pour la tribu, cela aurait été une défaite totale.

— Réfléchissez-y, Greenwind. Voulez-vous que la tribu et l’Arbre de Vie soient détruits à cause de votre honneur et de vos convictions ? Vous sept, pouvez-vous assumer un tel fardeau ? Des centaines de membres de la tribu comptent sur vous, et des centaines d’autres ont donné leur vie pour les leurs.

Greenwind ouvrit la bouche, mais un long moment s’écoula avant qu’il ne réponde. « Je ne crois pas que les envahisseurs puissent briser la protection de la volonté de la forêt.

— Espérons que vous avez raison, répondit le grand ancien dans un soupir.

Greenwind n’ajouta rien. Il s’inclina et quitta la cabane perchée dans l’arbre. Il bondit dans les airs et se changea en faucon, puis plongea vers le sol. Il atterrit sur l’une des racines de l’Arbre de Vie et reprit sa forme elfique en s’approchant d’une ouverture dissimulée, gardée par deux guerriers elfes.

— Ouvrez le passage, ordonna-t-il. L’un des gardes tapota aussitôt le mur voisin. Les lianes qui obstruaient l’ouverture s’amollirent, dévoilant un chemin en spirale qui s’enfonçait dans le sol.

À une douzaine de mètres sous terre, le sol s’aplanissait de nouveau et débouchait sur une caverne. D’innombrables racines la divisaient en une dizaine de petites pièces. Chaque cellule retenait un ou plusieurs guerriers humains, dont la plupart avaient été capturés plus d’un mois auparavant. Depuis l’arrivée de Richard, le seul prisonnier à avoir rejoint ce cachot était le chevalier d’élite humanoïde.

Le chevalier en question était assis par terre, les yeux clos et le visage impassible, comme si son sort lui était égal. La fureur de Greenwind ne suscita aucune réaction ; impuissant, il finit par se tourner vers les autres cellules. Depuis sa capture, le chevalier n’avait pas prononcé un seul mot, quelle que fût l’intensité des tortures qu’on lui infligeait. Son expression demeurait presque toujours inchangée ; seule la laissait parfois transparaître une pointe de soif de sang, difficile à déceler.

Ce n’était pas une question de langue. Les druides avaient déjà découvert que nombre de chefs parmi les envahisseurs parlaient leur langue. Et même si l’expression de ce prisonnier changeait peu pendant les interrogatoires, certains signes indiquaient qu’il comprenait au moins une partie de ce qu’on lui disait. Et même s’il ne comprenait rien du tout, il devait bien voir le couteau contre sa gorge, non ? Greenwind était exaspéré par la situation. Le chevalier était d’un calme incroyable ; il avait instinctivement l’impression qu’un complot se tramait, sans toutefois en voir le moindre indice.

Il perdit soudain son sang-froid et s’adressa à deux humains détenus dans les cellules voisines de celle du chevalier. « Vous ne servez à rien ! » lança-t-il en déposant une graine sur chacun d’eux. Des lianes poussèrent à une vitesse inimaginable. En une dizaine de secondes à peine, les deux soldats furent entièrement ligotés.

Ces lianes étaient hérissées d’épines acérées, longues de quelques centimètres à plus de dix, qui s’enfonçaient dans le corps des guerriers. Elles se mirent à palpiter sans relâche ; leurs barbes creuses déchiraient les chairs et les aspiraient. Des cris déchirants retentirent dans tout le cachot. Leurs accents étaient si pénibles que les autres soldats avaient l’impression de subir le même sort. Certains, terrifiés, se mirent à crier à leur tour ; d’autres s’efforçaient de se boucher les oreilles. Seul le chevalier resta tranquillement assis, jetant de temps à autre un regard aux guerriers qu’on vidait de leur sang.

Les cris des guerriers finirent par s’éteindre en gémissements, puis cessèrent tout à fait. Les tiges des lianes suceuses de sang se marbrèrent de veines cramoisies, tandis que de splendides fleurs blanches s’épanouissaient. À leur base, des bulbes se formèrent et gonflèrent à vue d’œil. Ils renfermaient de nouvelles graines.

Le visage sombre, Greenwind lança quatre autres graines et tortura encore autant de soldats jusqu’à ce que mort s’ensuive. Le chevalier ne réagit toujours pas. Greenwind finit par comprendre que tout cela ne rimait à rien. Il renifla bruyamment et quitta le cachot, le visage livide.

……

Dans la demeure, au sommet de l’Arbre de Vie, le grand ancien arpentait nerveusement la pièce. Greenwind n’avait pas tort, mais lui non plus. Ils se trouvaient devant deux voies possibles, et tout dépendait du point de vue pour savoir laquelle était juste. L’une consistait à faire passer les principes avant tout et à combattre les envahisseurs jusqu’à la mort ; l’autre, à trouver un compromis et à survivre tant bien que mal.

Quoi qu’il en fût, leurs forces s’épuisaient au point que la tribu était déjà en danger. Il leur fallait choisir entre l’orgueil et la survie, et quelle que fût leur décision, elle serait douloureuse.

Le grand ancien sentit son cœur manquer un battement, tandis qu’une vive inquiétude s’emparait de lui. L’Arbre de Vie l’avertissait d’un danger qui le terrifiait lui-même.

Mais de quoi pouvait-il s’agir ? Ils se trouvaient au cœur de la forêt, protégés par sa volonté.