Livre 4, 27

Appât sanglant (2)

La bataille contre les tréants prit fin peu après l’arrivée des hommes de Richard. Elle avait toutefois laissé une équipe de bûcherons de deux cents hommes avec moins de cinquante survivants. Richard lui-même n’arriva sur les lieux qu’ensuite et ne put que soupirer devant le spectacle.

Pamir était accroupi près du cadavre d’un tréant, en train d’examiner ses cernes. Il se releva peu après l’arrivée de Richard. « Ils sont tous de niveau 14, de véritables élites, même au Norland. S’ils avaient eu deux niveaux de plus… Tss, ils auraient eu un cœur. » Le grand mage affichait un air navré.

Le saint Scherr donna un coup de pied au cadavre d’un tréant. « Ces choses ont quand même de la valeur. »

Les tréants étaient des trésors ambulants : leur bois de cœur comptait parmi les meilleurs matériaux pour fabriquer des arcs longs de qualité supérieure. Au niveau 16, un cœur se formait en eux, où se concentrait leur essence vitale. Ces cœurs avaient de nombreux usages et valaient davantage que le reste de leur corps réuni. Malgré tout, même ces cadavres se vendraient au moins 10 000 pièces d’or au Norland.

L’une des principales raisons pour lesquelles les humains du Norland avaient attaqué les elfes était de s’emparer de cœurs de grande qualité. Ils étaient si puissants que le cœur d’un tréant légendaire pouvait servir à préparer un remède capable de prolonger la vie. Une tentation suffisante pour rendre n’importe qui fou ; contrairement à la grâce divine du Dragon éternel, dont les effets étaient aléatoires, l’alchimie avait fait ses preuves.

Nyris s’approcha de Richard et observa l’un des cadavres. « Tant de tréants ont été sacrifiés pour capturer un seul otage ; les elfes ne font vraiment pas les choses à moitié. On dirait que ce petit druide n’est pas aussi ordinaire qu’on le croyait. »

« Hum », acquiesça Richard. « Demande à Olar de le surveiller attentivement, et qu’un prêtre veille sur lui pour éviter qu’il ne tue le garçon par accident. »

Nyris réfléchit un moment avant de demander : « Les elfes ne devraient pas tarder à réclamer un échange d’otages. Ton chevalier… Euh… Il est important ? » Il sous-entendait qu’ils pourraient agir pendant l’échange, mais que la vie du chevalier serait alors en danger. Bien sûr, aux yeux du quatrième prince, un tel sacrifice en valait la peine ; il ne manquait pas de chevaliers de niveau 11.

« Son importance dépend du point de vue », répondit Richard d’un ton pénétrant.

Nyris fronça les sourcils, incapable de comprendre ce qu’il voulait dire. Il décida de poser la question directement. « Allons-nous agir quand les elfes viendront négocier ? »

« Non, nous allons agir dès maintenant. » Les paroles de Richard firent briller les yeux de Nyris, qui se tourna vers lui avec impatience. Richard sourit. « Va rassembler tes hommes, mais n’en prends pas plus de trente. Nous partons bientôt, et nous devons rester mobiles. »

« Pas de problème ! » répondit Nyris. En tant que prince en lice pour le trône, il disposait de nombreux subordonnés compétents. Et puis, il avait aussi Agamemnon.

Il ne fallut pas longtemps pour rassembler une petite troupe sur la place de la ville. Richard emmena Lina, tous ses suivants et les cinq chevaliers runiques. Nyris et Agamemnon, eux, se firent accompagner de Scherr, de Pamir et d’un groupe trié sur le volet de gardes tous de niveau 14 au minimum. Cette escouade était assez puissante pour se frayer un chemin, même si une grande armée l’encerclait.

Richard ne se pressa pas de partir ; il vérifia plutôt avec soin l’équipement et les rations de chacun. Puis il monta sa licorne. « Préparez-vous, nous devrons peut-être passer quelques jours dans la forêt. »

À cet instant, une silhouette élancée se précipita vers la place. « Attendez ! Emmenez-moi avec vous ! »

À la vue de la silhouette fougueuse de Demi, le visage de Richard s’assombrit. « Cette fois, j’attaque directement le repaire des elfes. Ce sera extrêmement dangereux, ce n’est pas une plaisanterie ! »

Le visage de Demi s’illumina. « Depuis quand les Archeron ont-ils peur du danger ? »

« Tu n’en as pas les capacités, et personne ne voudra s’occuper de toi. Ce n’est pas une excursion. »

« J’ai déjà participé à de nombreuses guerres, je n’ai pas besoin d’une nourrice. Je suis une Archeron, pas une petite poussine qui a besoin de sa mère en permanence ! »

Devant son obstination, Richard ne parvint pas à s’irriter. La jeune fille était remarquablement forte et avait progressé rapidement au fil des nombreuses batailles qu’ils avaient livrées autrefois à Faelor. En tant que maîtresse des malédictions, elle possédait déjà de solides capacités défensives. Pourtant, au fond de lui, il gardait encore quelques réticences. Gaton ayant disparu, il ne voulait pas que ses enfants subissent le moindre malheur. Même s’ils grandissaient pour devenir une fierté de lions apprivoisés, mieux valait cela que de les voir mourir sur un autre plan. Même parmi les puissants, moins de la moitié de ceux qui passaient longtemps en guerre planaire survivaient. Nombreux étaient ceux qui périssaient en terre étrangère avant même d’avoir cette chance.

L’obstination de Demi lui rappela le jeune homme qu’il avait été. Il soupira. « Si tu veux venir, va donc troquer ces robes rouges contre autre chose. Peu m’importe où tu trouveras de nouveaux vêtements, mais tu as cinq minutes. »

La jeune fille n’hésita pas et partit en trombe. En la regardant s’éloigner, Richard soupira. Si un lion refusait de profiter de la sécurité de sa cage, il fallait le rendre aux dangers grandioses de la savane.

……

La plupart des soldats patrouillaient dans la ville, mais trois guerriers paressaient ensemble, discutant de leur pays natal. Ils furent stupéfaits quand Demi fit irruption dans leur chambre, à la caserne, mais se levèrent aussitôt pour la saluer. Ils savaient que cette jeune femme fougueuse était la sœur de sang de Richard.

Demi dévisagea les trois hommes, puis en désigna soudain un avec un doux sourire. « Toi, approche. »

Le guerrier qu’elle avait montré gémit aussitôt. « Moi ? »

« Qui d’autre ? » Elle garda son sourire et tira sur son col, dévoilant presque entièrement sa poitrine. Sans réfléchir, le soldat s’avança ; il n’avait plus que cette peau claire en tête. Son cœur battait si fort qu’il semblait prêt à lui jaillir de la bouche. Il ne vit pas le pommeau d’une dague qui s’abattit sur lui par-derrière.

Le guerrier chancela, les yeux révulsés, puis s’écroula, incrédule. Demi se mit aussitôt à lui retirer ses vêtements. Les deux autres soldats restèrent bouche bée, incapables de comprendre ce dont ils venaient d’être témoins. Pourtant, ils ne prirent pas l’attaque de Demi pour un geste hostile. Pensant simplement qu’elle avait des goûts particuliers, ils commencèrent à attendre avec impatience la suite de la scène.

Mais la suite ne vint jamais. Après avoir déshabillé le guerrier jusqu’à ses sous-vêtements, Demi découpa une large ouverture dans sa jupe. Elle releva la tête et les vit toujours en train de la regarder ; elle leur lança alors un sort d’effroi qui les fit détaler en poussant des cris. Sans plus s’occuper d’eux, elle arracha sa jupe et enfila rapidement l’uniforme du soldat, avant de s’élancer hors de la pièce et de la caserne. Le soldat inconscient ne saurait qu’à son réveil que Demi l’avait choisi uniquement parce qu’ils avaient une silhouette semblable.

……

Toujours assis sur sa licorne, Richard comptait silencieusement les secondes qui s’écoulaient. Il savait que Demi aimait le rouge et qu’elle n’avait préparé pour cette expédition aucun vêtement autre que des robes. Dans la jungle, où la mobilité était primordiale, il fallait porter un pantalon pour être pleinement efficace.

Il y avait bien sûr des exceptions : Lina était si puissante que le terrain ordinaire ne lui faisait aucun obstacle. Richard lui-même avait toutefois troqué ses robes. Cinq minutes ne suffisaient pas pour emprunter des vêtements, pas même pour expliquer la situation à quelqu’un.

Richard savait que des gens mourraient dans cette bataille. Il espérait surtout que Demi ne les accompagnerait pas. Quatre minutes et demie, calcula-t-il en silence. Pourtant, il apercevait déjà une silhouette qui accourait de loin. Celle de Demi.

La jeune fille se précipita vers sa licorne, haletante, et articula par bribes : « J’ai… réussi… Cinq… »

Il hocha la tête et se tourna vers Tiramisu. « Donne-lui ta monture. »

« Pas de problème, patron ! J’aime courir ! » lança l’ogre. Sa monture était le drone conçu spécialement pour lui, haut de plus de deux mètres et doté de pattes aussi épaisses que celles d’un éléphant. Cette unité était également une bête magique capable de déployer une puissance stupéfiante et de protéger Demi au besoin. La monture était si imposante que Demi dut déployer pas mal de force pour y grimper ; sur son dos, elle paraissait petite et délicate. En réalité, la jeune fille mesurait déjà six pieds et possédait une silhouette athlétique.

Nyris afficha une expression assez remarquable : Demi portait l’uniforme militaire des gardes royaux. Le fait qu’il ne dise rien prouvait combien sa patience avait grandi depuis son arrivée ici.

Les troupes quittèrent la ville les unes après les autres, s’engageant dans une expédition vers l’inconnu.

……

Tandis que l’escouade avançait sous la conduite de Richard, Agamemnon ralentit pour rejoindre Demi. Il la regarda et demanda : « Où as-tu trouvé cet uniforme ? »

Demi haussa les sourcils. « J’ai repéré un malheureux incapable de détacher les yeux de ma poitrine. Je l’ai assommé et j’ai fini avec ses vêtements sur le dos. »

Le jeune homme taciturne la contempla avec intensité, puis esquissa un sourire qu’on voyait rarement sur son visage. « Impressionnant ! »

« Merci ! » Demi rayonnait.

Nyris, qui n’était pas loin devant, grinça des dents et brisa les rênes de son cheval. Il se promit de donner une leçon au pervers de son armée.

Agamemnon reprit la parole. « Si nous entrons dans la bataille, ne t’éloigne pas trop de moi. »

Demi fronça aussitôt les sourcils. « Hé, toi, tu dois charger en tête ! »

Il éclata de rire. « Ce n’est rien ! »

Nyris se retourna brusquement et dévisagea son ami avec stupeur. Comme s’il venait de voir un monstre.