Livre 4, 26

Appât sanglant

Phaser resta silencieuse un instant, les yeux fermés. Lorsqu’elle les rouvrit, une lueur vert sombre s’embrasa au fond de ses yeux et vira au rouge sang. Des craquements résonnèrent dans tout son corps tandis qu’elle grandissait légèrement et que son aura gagnait en puissance.

Elle leva la main et la contempla ; une lueur cramoisie pâle apparut au bout de son doigt. *Niveau 11, ces elfes sont nourrissants. Encore 50 pour le niveau 12… 150 pour le niveau 13… 450 pour le niveau 14…* calcula-t-elle en silence.

Elle retira l’épée courte plantée dans sa poitrine et la jeta sur le côté sans même lui accorder un regard. La blessure à son sein gauche n’avait pas laissé couler une seule goutte de sang et se referma aussitôt, ne laissant qu’une longue cicatrice peu profonde.

La cage thoracique de Phaser était densément garnie d’os et de muscles, ces derniers étant capables d’emmagasiner de l’énergie. Dès qu’un objet étranger la transperçait, ses muscles forçaient les os spéciaux à se refermer fermement sur l’intrus ; son cœur n’était pas son point faible, mais un piège.

« Le dernier est neutralisé, Maître », transmit-elle avant de se diriger vers Richard.

En tant que création de la mère de la couvée, elle entretenait avec Richard un lien spirituel particulièrement puissant, qui ne le cédait qu’à celui qui l’unissait à Waterflower. Lorsque la force de l’âme de Richard avait augmenté à Faelor, ils avaient pu communiquer par ce lien.

[…]

Après avoir retrouvé Phaser et Waterflower, Richard transporta le druide inconscient hors de la jungle. Les guerriers elfes venus à son secours avaient été pris dans une embuscade et tués, mais, faute de savoir combien de temps il faudrait avant que d’autres arrivent, Richard préférait éviter toute complication inutile.

Tous trois quittèrent rapidement la forêt, sachant qu’ils seraient en sécurité dès qu’ils retrouveraient un terrain découvert. Une fois sortis, Richard ne se pressa pas de regagner la ville ; il attendit qu’Agamemnon en sorte à son tour, un bâton magique couvert de feuilles à la main. C’était un bâton de la nature, du genre que préféraient les druides.

« J’ai manqué de prudence, dit le jeune homme avec un sourire forcé. La proie m’a échappé, et je n’ai récupéré qu’un bras et cette fichue chose. »

Richard était pourtant déjà stupéfait : Agamemnon était encore plus fort qu’il ne l’avait prévu. Lui-même disposait de nombreuses capacités particulières qui le prédisposaient à cette tentative, en particulier sa rune du Domaine de la Nature et son sang elfique. À vrai dire, il était mieux adapté à la forêt que les elfes eux-mêmes. Malgré cela, les panthères en lesquelles les druides pouvaient se transformer étaient invisibles, et déceler leur présence relevait largement de la chance. Il s’était attendu à ce qu’Agamemnon revienne bredouille.

Richard avait capturé sa proie sans difficulté grâce à l’inexpérience de l’adolescent. Agamemnon, lui, en avait débusqué une et avait même rapporté un bras ainsi que le bâton de la nature, qui était pratiquement leur seconde vie. Il fallait dire qu’Agamemnon n’avait pas son légendaire marteau à la main pendant l’embuscade, mais seulement une épée ordinaire.

Richard jeta un regard en arrière vers la jungle dense et agita le druide qu’il tenait dans ses bras. « Rentrons. Les elfes pourraient faire des mouvements remarquables demain. »

De retour en ville, il interpella Agamemnon et désigna le druide inconscient. « Ce petit voyou a du cran ; mes hommes n’arriveront peut-être à rien en le questionnant. Pourquoi ne pas envoyer quelques-uns des tiens aussi ? On verra ce qu’on peut obtenir de lui. »

Agamemnon fixa Richard avec attention et hocha la tête. « Très bien. »

Richard sourit, confia le jeune homme à Olar et lui donna quelques instructions avant de se retirer pour se reposer. Séjourner dans cette forêt extrêmement humide était loin d’être agréable et, aussi improbable que cela paraisse, un peu de mousse avait commencé à pousser sur lui en si peu de temps.

[…]

Le lendemain matin, les portes de la ville s’ouvrirent comme d’habitude. Trois pelotons de guerriers en sortirent en formation et se mirent à abattre des arbres. Les troupes étaient toujours menées par des chevaliers humanoïdes d’élite, mais cette fois, leurs armures cramoisies étaient ornées de motifs dorés. Un nouvel insigne avait été apposé sur leurs plastrons : un arbre-monde sur fond volcanique. Avec un blason si élaboré et des armures aussi brillantes, même un idiot aurait compris que ces élites revêtaient une importance considérable.

Richard expliqua avec désinvolture à Nyris qu’il avait conçu un blason personnel pendant son temps libre, ce qui mit le prince, qui s’ennuyait à mourir, hors de lui. Ce blason marquait la naissance d’une nouvelle branche familiale, une chose que Richard était tout à fait en droit de faire. Les seules choses qui lui manquaient désormais étaient des relations et du capital.

Tandis que le jeune homme agité se lamentait, Agamemnon restait silencieux à ses côtés. Son expression était indéchiffrable, mais sa main caressait les cheveux de Nyris.

Bien que personne n’en parlât, Richard avait déjà remarqué que l’insigne des soldats d’Agamemnon était lui aussi inhabituel. Le blason de base des 200 gardes sanguinaires était un écu blanc orné de trois fleurs de lys dorées, celui de la Famille Sang-de-Fer. Chaque branche y apportait ses propres variantes ; par exemple, sur le blason personnel du Grand-Duc Sang-de-Fer, une épée horizontale remplaçait le sang qui gouttait des pétales. Or, ces gardes sanguinaires portaient les trois fleurs de lys sur un écu bleu ciel ailé. C’était une variante qu’il n’avait encore jamais vue.

Les guerriers bavardaient et plaisantaient comme à l’accoutumée, abattant les arbres dans la bonne humeur. Le raid nocturne de Richard et Agamemnon, qui s’était soldé par la capture d’un druide et les graves blessures d’un autre, avait considérablement renforcé leur détermination. C’était la preuve évidente que les autochtones n’avaient rien d’effrayant. Comme Richard l’avait dit, ils abattraient tous ces fichus arbres jusqu’à atteindre le repaire des elfes. Ce jour-là, ils se montrèrent particulièrement efficaces.

Les bois ambulants se manifestaient toujours la nuit, mais, bien que Richard et Agamemnon n’eussent pas l’intention de frapper, on voyait à quel point les druides étaient paniqués. Le nombre d’arbres qu’ils avaient envoyés n’atteignait même pas la moitié de celui auquel on s’était habitué.

Le seul problème était que le jeune druide résistait obstinément à l’interrogatoire. Sa volonté était de fer, et Richard lui-même doutait de pouvoir lui tenir tête. Un interrogateur chevronné comme Olar et deux subordonnés de Nyris avaient épuisé toutes les ruses possibles, sans le moindre effet. L’âme du jeune homme était protégée par une enveloppe d’énergie verte, la protection de la forêt, qui rendait inutiles tous les sorts affectant l’esprit.

Après une journée de dur labeur, les autres se mirent à proposer leurs propres idées. Tiramisu voulait faire cuire sa jambe gauche, une idée que Phaser approuva. Scherr et plusieurs autres se disputaient aussi, avançant surtout des suggestions peu originales pour mutiler le garçon, qui n’effrayaient même pas autant que ce que l’ogre voulait lui faire subir.

Le maître Pamir suggéra de faire violer le garçon plutôt beau par plusieurs hommes robustes afin de lui causer un traumatisme psychologique, les sévices physiques n’étant qu’un dommage secondaire. Ce grand mage avait apparemment des goûts pour le moins étranges. Richard doutait toutefois qu’une telle méthode fonctionne. Les transformations animales des druides n’étaient pas purement physiques ; leur esprit aussi s’en trouvait quelque peu altéré. En Norland, les druides qui s’étaient perdus dans leurs transformations et étaient devenus de simples bêtes ne manquaient pas.

Les propositions, toutes plus diverses les unes que les autres, affluaient, mais aucune n’était réalisable. Quelqu’un suggéra de ramener le druide en Norland et d’utiliser la grâce divine du Dragon Éternel pour dissiper la barrière qui protégeait son âme, mais le coût était bien trop élevé pour qu’une telle solution soit envisageable.

Richard élabora son propre plan et ordonna qu’on torture le jeune homme selon un programme régulier, en ne lui laissant que trente minutes de sommeil par jour. Le plus souvent, l’interrogatoire était une question de patience.

Le lendemain, les trois groupes de bûcherons partirent comme d’habitude. L’un d’eux se dirigeait vers une parcelle de forêt clairsemée à la lisière, que les druides n’avaient envoyée que la veille au soir. Les soldats avaient désormais assez d’expérience pour comprendre qu’il était moins difficile d’abattre ces nouveaux arbres ; ils s’attaquaient donc à eux avant de se tourner vers les arbres indigènes.

Le peloton s’enfonça dans la jungle, chaque groupe de quelques dizaines de bûcherons étant protégé par deux gardes du corps. Le chevalier humanoïde d’élite qui les accompagnait patrouillait dans les environs par précaution.

C’est alors que la situation changea radicalement.

Une douzaine d’arbres anciens s’animèrent ; des visages féroces apparurent sur leurs troncs tandis qu’ils assénaient de violents coups de branches épaisses aux guerriers alentour. Certains soldats parvinrent de justesse à lever leur bouclier à temps, mais furent projetés au loin. Ceux qui n’en avaient pas eurent les os broyés.

En un instant, les pertes se comptèrent par dizaines.

Le chevalier humanoïde d’élite se retrouva encerclé par quatre tréants. Il abattit d’un geste résolu son épée sur celui qui se tenait devant lui, mais, avec sept ou huit branches chacun, ils étaient presque impossibles à éviter. Il esquiva les attaques qui venaient de derrière lui, mais fut frappé au flanc ; plusieurs branches transpercèrent sa monture. Une énorme branche lui asséna un coup terrible à l’épaule et le jeta à terre.

Le chevalier d’élite cracha du sang et tenta de se relever, mais une graine jaillit soudain de la jungle et atterrit en plein sur lui. D’innombrables lianes poussèrent avec violence et l’immobilisèrent fermement en quelques secondes à peine. Plus résistantes que l’acier, elles ne cédèrent pas, quels que fussent les efforts du chevalier.

Quatre guerriers elfes bondirent des arbres comme des fantômes, une liane à la main chacun. Ils soulevèrent le chevalier humanoïde et se replièrent aussitôt dans la jungle, disparaissant dans cette mer d’arbres. Non loin de là, un druide agita son bâton de la nature et se transforma en panthère ; sa silhouette s’effaça lentement.

À la lisière de la forêt, la douzaine de tréants poursuivait toujours les guerriers humains. Leur puissance équivalait à celle d’êtres de niveau 14, mais leur résistance et leur force dépassaient de loin celles d’un humain du même niveau ; les soldats ne pouvaient que se faire massacrer.

Une lueur brilla sur les remparts lointains, et les puissants de Richard s’envolèrent vers le champ de bataille. Quand Scherr, Nyris, Agamemnon et les autres arriveraient, les tréants seraient ceux qui se feraient massacrer.