Chapitre 534
Derrière la Forêt (2)
Alors que le jeune druide s’apprêtait à brandir son bâton, Richard leva brusquement la jambe et lui décocha un coup en plein ventre. Le choc lui coupa le souffle et l’envoya voler, sans qu’il ait le temps d’achever son sort.
Le druide se releva et agita frénétiquement son bâton, désespéré de parvenir à lancer un sort. Mais Richard apparut derrière lui et tira légèrement sur le bâton. Déséquilibré, le jeune homme retomba au sol.
Il n’aurait pas été difficile de se dégager de cette position, mais, lorsqu’il tenta de bondir, son corps quitta à peine le sol. Un craquement écœurant retentit, suivi du bruit d’os qui se brisaient, et le druide ne put retenir un cri de douleur. Au moment où il s’apprêtait à se relever, Richard venait tout simplement de lui écraser la jambe sous son pied ; sa tentative de bond avait failli lui retourner complètement la cheville.
Le jeune homme continua de se débattre, sans chercher à fuir, mais quelques gestes simples suffirent à Richard pour le renvoyer au sol, encore et encore. Finalement, il n’eut qu’à le pousser un peu pour l’envoyer voler à plusieurs mètres.
À ce stade, Richard avait déjà compris que les mages méthodiques, comme il l’avait lui-même été, étaient des proies faciles pour des gens comme Beye. À moins de s’être préparé bien à l’avance, il était impossible de lancer ne serait-ce que le plus simple des sorts. Et cela restait vrai même pour un sort à incantation instantanée.
L’incantation instantanée avait ses propres prérequis ; une simple pensée ne suffisait pas. Il fallait maîtriser le flux de mana et effectuer les gestes élémentaires nécessaires à la libération de l’énergie. Le druide était ballotté comme un pantin, sans même savoir où il se trouvait ; il lui était donc impossible de lancer le moindre sort.
Même si l’adversaire possédait un parchemin ou un outil magique, cela ne servait à rien s’il ne pouvait pas le sortir. Dans de telles circonstances, les seules défenses encore efficaces étaient les protections permanentes, comme les cercles magiques des robes de mage qui réagissaient automatiquement aux attaques, ou les runes fonctionnant selon des principes similaires. C’était pour cela que des runes comme l’Armement de mana existaient. Rien n’améliorait mieux la mobilité d’un mage.
Dans leur jeunesse, on enseignait généralement aux mages ce proverbe : aussi puissant soit un sort, il n’est redoutable que s’il atteint l’ennemi. Richard estima qu’il fallait y ajouter ceci : aussi puissant soit un sort, il ne mérite le nom de magie que s’il est lancé.
En voyant le jeune druide, inflexible et toujours en train de se débattre, Richard sentit un pincement au cœur. Il avait l’impression de se retrouver face à une version plus jeune de lui-même, mais, contrairement à lui, ce garçon n’aurait pas la chance de grandir.
L’adolescent continua de proférer des injures, sans parvenir à former une phrase complète. Richard interpréta ces syllabes décousues comme une menace de mort horrible, ou quelque chose du genre. Après avoir passé tant de temps sur ce plan, il avait fini par comprendre facilement la langue locale ; même sans magie de traduction, il en maîtrisait désormais une bonne partie du vocabulaire.
Peut-être la rage lui avait-elle embrumé l’esprit, car le jeune homme se remit à incanter pour tenter de se transformer en panthère. Richard secoua la tête et le laissa achever sa transformation avant de s’avancer pour lui écraser la queue. La panthère bondit de toutes ses forces, mais, la queue plaquée au sol, elle retomba lourdement. Cette fois, elle ne parvint pas à se relever.
Richard s’approcha, l’épée à la main, saisit la créature par la nuque et la fracassa contre le tronc d’un arbre voisin. Le druide s’effondra et reprit forme humaine dans un gémissement. Il lui fallut longtemps pour se remettre à genoux. Cette fois, il se contenta de fixer Richard, puis ricana avant de cracher par terre. « Tu ne peux pas t’échapper ! »
Richard resta impassible et répondit sans la moindre trace de panique : « À cause des guerriers qui viennent de passer près de nous ?
» Le druide fut surpris que Richard parle sa langue, mais son visage se déforma encore de rage. « Tu ne peux pas t’échapper. Tue-moi si tu veux ; au moins, tu auras fait quelque chose avant de mourir !
» Richard ricana. « S’ils venaient vraiment, ils seraient déjà là.
» Le jeune homme blêmit. « Q-Qu’est-ce que tu leur as fait ?
— Si j’ai pu t’attraper, comment auraient-ils pu m’échapper ? Ce n’aurait été qu’une chose si toi seul n’étais pas revenu, mais qui t’a dit de les rappeler, eux aussi ? » Richard plongea son regard dans celui du druide, chaque mot s’enfonçant dans le cœur de l’adolescent comme un clou.
— Neuf sont revenus pour te sauver. Il n’en reste que deux. »
……
À plusieurs kilomètres de là, un guerrier elfe fuyait à toute vitesse. Le vent lui lacérait le visage comme un flot d’épines, et des gouttes de sang s’envolaient de ses plaies, mais il ne parvenait déjà plus à les distinguer. Ce n’était pas ce qui le préoccupait. Son but était de courir toujours plus vite, de semer les démons à ses trousses et de regagner sa tribu pour lui annoncer le sort de ses compagnons.
Il n’avait jamais couru aussi vite, mais son instinct du danger ne s’était pas émoussé le moins du monde. Au contraire, il ne faisait que s’aiguiser.
Waterflower tenait le Berger du Repos éternel dans sa bouche. À quatre pattes, elle poursuivait le fuyard comme un loup traquant sa proie. Elle le distançait largement, mais se fondait sans effort dans les ombres de la jungle.
Soudain, elle bondit et barra la route à l’archer en plein vol. L’elfe fit preuve d’une adresse remarquable : il abandonna son arc, dégaina son épée et fondit sur elle avec l’aisance d’un poisson dans l’eau. Mais il n’aurait jamais pu imaginer que l’assassin était encore plus à son aise que lui dans la forêt nocturne.
Il aurait juré qu’un instant plus tôt, elle se précipitait sur lui ; l’instant d’après, elle avait complètement disparu de son champ de vision. Il ne voyait plus que les ombres des arbres, mais l’intention meurtrière, elle, n’avait pas disparu. Une lame surgit de nulle part et, dans un unique choc, le fit rouler au sol. La jeune femme passa également près de lui et se posa sur une branche qui continua de se balancer dans le vent, comme si elle ne pesait rien.
« Il n’en reste qu’un », transmit Waterflower par pensée. Ce n’est qu’alors que le corps raidi du guerrier elfe s’étala au sol, tandis que du sang frais coulait de son cadavre.
……
Ailleurs dans la forêt, Phaser poursuivait avec acharnement un autre guerrier elfe. Elle ne parvenait pas à le rattraper, mais lui non plus n’arrivait pas à la semer. En entendant au loin le cri du druide, une flamme s’alluma dans ses yeux. Il dégaina son épée courte, puis jeta son arc long.
Ce natif était grand et beau, et ses tatouages verts sur le visage ne faisaient qu’accentuer son charme sauvage. Selon les critères de Norland, il était un archer de niveau 13 ; bien qu’il eût renoncé à son arme principale, il n’en demeurait pas moins redoutable dans la forêt nocturne. Phaser, elle, n’était que de niveau 10.
Phaser avait déjà rejeté sa cape et s’était arrêtée à la limite de portée de l’adversaire. La moitié d’un visage d’une beauté à couper le souffle émergea de l’ombre, et le guerrier elfe en fut presque hypnotisé. Ces natifs ressemblaient à leurs semblables de Norland : ils avaient du mal à renoncer aux critères esthétiques. Même lorsqu’ils étaient aussi compétents, les candidats aux postes importants de la tribu étaient départagés en fonction de leur apparence.
Pourtant, son visage se durcit de nouveau avant qu’il ne fonce sur Phaser, sa lame pointée vers son cœur. Moins rapide, moins puissante et moins vive que lui, la jeune femme laissa passer une ombre de tristesse sur son visage. Comme si elle se battait jusqu’à la mort, elle pointa la lame vers les côtes inférieures du guerrier.
Une blessure à cet endroit serait grave, mais pas mortelle. Le guerrier pivota légèrement, sans cesser d’avancer son épée. Lorsque le tranchant effleura la peau pâle et éthérée de Phaser, il sentit une hésitation, puis un regret le saisir. Mais la pointe ne s’arrêta qu’un bref instant avant qu’il ne frappe de toutes ses forces.
Sa lame fendit la peau et la chair de Phaser, puis rencontra la résistance attendue, celle qui aurait dû être celle de ses côtes. Il força un peu plus pour les briser et enfoncer la pointe jusqu’au cœur. Pourtant, en poursuivant sa course, l’épée courte se heurta à une résistance bien plus grande que prévu. Elle ne pénétra pas de plus de dix centimètres avant de ralentir, tremblant comme si de puissantes mâchoires se refermaient sur la lame qui les envahissait.
Le guerrier en resta stupéfait. Il eut beau tenter d’enfoncer davantage son épée courte dans la blessure, ce fut en vain. La résistance était telle qu’il aurait aussi bien pu essayer de transpercer de l’acier raffiné. Pendant ce temps, il en avait payé le prix fort : le poignard de la jeune femme était profondément enfoncé dans son ventre.
L’elfe sentit aussitôt une menace terrifiante. Une faiblesse irradiait de sa blessure, tandis qu’il en perdait toute sensation. La lame était enduite d’un poison qui rivalisait avec la Toxine cristallisante, celle que toute la tribu redoutait !
Son corps trembla tandis qu’il poussait un dernier rugissement de rage. Il n’aurait jamais cru qu’une femme aussi séduisante aurait recours à une tactique aussi sournoise. Mais ce ne fut qu’à cet instant qu’il vit vraiment la femme qui lui faisait face.
Un frisson lui parcourut l’échine. Elle était d’une beauté indéniable, mais la moitié de son visage était dissimulée derrière un masque étrange. Le coup porté à son cœur aurait dû la tuer, mais elle se tenait toujours bien droite, comme si rien ne s’était passé.
Phaser contempla calmement le guerrier elfe, mais ses yeux étaient avides. L’elfe poussa soudain un cri ; son visage se remplit de panique lorsqu’il sentit sa force vitale affluer vers la blessure de ses côtes. Ce poignard était un gouffre sans fond, qui aspirait jusqu’à la dernière goutte de son énergie. Peu à peu, ses yeux s’éteignirent.
La membre de l’unité spéciale secoua sa lame, et un cadavre desséché glissa au sol.