Livre 4, 24

Derrière la Forêt

La formation de communication s’assombrit et Blackgold bondit de sa chaise en ricanant, marmonnant pour lui-même : « Le vieux croûton veut rivaliser avec moi ! Il va montrer son vrai visage, maintenant. Voyons si tu arrives à dormir la semaine prochaine ! »

Blackgold sortit ensuite la liste que Richard lui avait remise. Tout en haut figurait une analyse de la formule de poudre à canon des nains de Faelor, accompagnée d’une demande d’amélioration. Richard avait précisé qu’il était prêt à verser 200 000 pièces d’or supplémentaires si les recherches aboutissaient en un mois. Si l’elfe réussissait vraiment, Blackgold toucherait tout de même 150 000 pièces d’or !

Le visage du nain gris se crispa de douleur et il finit par pousser un profond soupir. Il sortit les livres de comptes de Deepblue et inscrivit 149 900 dans la colonne des crédits. « Votre Excellence ! Votre trésorier le plus loyal ne prendra que cent pièces d’or pour salaire ! » marmonna-t-il. « À ce rythme, je vais mourir de faim… »

……

La nuit retomba sur le Plan forestier. Les soldats se replièrent dans la ville, abandonnant une fois de plus le bois de pierre qu’ils ne pouvaient transporter. La forêt était particulièrement dangereuse après la tombée de la nuit, car les elfes y devenaient bien plus puissants. C’était surtout dû à une technique spéciale qui transformait leurs flèches en spectres, les rendant extrêmement difficiles à détecter. Ainsi, même si les druides continuaient de déplacer les arbres depuis les profondeurs de la forêt, Lina n’organisa jamais l’armée pour les en empêcher. Les attaques nocturnes des elfes seraient fatales aux soldats et aux officiers ordinaires.

Heureusement, ce type de flèche n’était efficace que dans la forêt. Sa puissance chutait considérablement au-dehors, au point qu’elle devenait même inférieure à celle d’un carreau ordinaire. Sans cela, Lina aurait depuis longtemps été repoussée jusqu’à Norland.

Comme chaque nuit, les arbres commencèrent à s’arracher à la terre. Mais cette fois, Richard était assis dans une clairière, la rune du Domaine de la Nature activée. La seule arme qu’il possédait était l’épée elfique sans nom. Il ne faisait déjà plus qu’un avec la forêt, mais veillait tout de même à ne pas s’approcher des grands arbres et s’était installé près de quelques buissons. Les arbres étaient les compagnons des elfes sylvestres, et n’importe quel tronc anodin pouvait servir d’yeux à leurs druides.

Au loin, Waterflower était accroupie au sol, telle une louve à l’affût de sa proie. Phaser avait abandonné sa cape et s’était en partie enfouie dans la terre. La première était habituée aux ténèbres et aux forêts du camp de la mort des Archeron, tandis que la seconde avait un don naturel pour se dissimuler. Richard était convaincu que les elfes ne verraient ni l’une ni l’autre.

Tous trois se trouvaient à plusieurs kilomètres les uns des autres. Il avait choisi leurs emplacements en analysant les informations recueillies lors de ses promenades en forêt, le mois précédent. Il avait repéré les zones où il était le plus probable de se dissimuler ; les elfes devraient au moins les traverser.

Agamemnon était déjà en embuscade ailleurs. Il avait affirmé qu’il se débrouillerait seul, alors personne ne l’accompagnait, même si Richard ne l’avait encore jamais vu donner toute sa mesure.

Il y avait également quelques autres endroits, mais aucun candidat ne convenait. Les elfes connaissaient trop bien l’aura de Lina, et Nyris excellait en tout, sauf dans l’art d’attendre. L’esprit du prince était dispersé ces derniers temps ; il ne convenait donc pas à une mission d’infiltration de ce genre. Quant à Scherr et au grand mage Pamir, ils n’avaient aucun talent pour se dissimuler.

La forêt se mit de nouveau à gronder tandis que d’anciens arbres traversaient la clairière. Les bois se remettaient en marche. Quelques silhouettes agiles bondissaient d’un arbre à l’autre, les yeux luisant d’un vert pâle, leurs corps souples se fondant dans les teintes sombres de la canopée. La plupart des êtres n’auraient même pas pu les distinguer ; la forêt nocturne était leur champ de bataille naturel.

Richard ne bougea pas. Les chasseurs étaient extrêmement sensibles au mouvement, mais, en contrepartie, ils négligeaient généralement ce qui restait immobile. Il était assis au même endroit depuis plusieurs heures, son aura entièrement fondue dans le décor : sans sort de détection à grande échelle ou une vue directe, impossible de le percevoir. Pourtant, doué lui-même de sens exceptionnels, il savait que plus quelqu’un était perspicace, plus la vue risquait de devenir son angle mort. Les yeux étaient faits pour repérer les proies en mouvement. Dans des circonstances extrêmes, il pouvait rester assis aux pieds de quelqu’un sans que cette personne le remarque. Or les druides avaient sans aucun doute les sens très aiguisés.

Les arbres étaient déjà partis et, au bout d’un moment, les tremblements du sol cessèrent à leur tour. Ils avaient quitté la forêt et atteint leur destination, où ils plantaient leurs racines dans la clairière. Richard demeura pourtant immobile. Un silence de mort régnait tandis que quelques silhouettes repassaient furtivement et disparaissaient dans la forêt ; les guerriers elfes ne faisaient aucun bruit, bien qu’ils se déplaçassent comme le vent. Longtemps après leur disparition, Richard resta silencieux et immobile, sa respiration à peine perceptible.

Une demi-heure passa avant qu’il n’ouvre soudain les yeux. Une lueur démoniaque bleue y flamboya. À plusieurs centaines de mètres, une ombre en mouvement s’immobilisa brusquement et devint presque invisible ; seule sa silhouette de panthère restait perceptible lorsqu’elle bougeait.

La panthère se tourna vers Richard, et ses poils se hérissèrent aussitôt. Elle vit les lèvres de Richard s’entrouvrir et, sachant lire sur les lèvres, comprit ce qu’il disait : « Je t’ai eu ! »

Richard bondit. La façade vert sombre qui recouvrait son corps depuis tout ce temps se fissura et s’effrita. Un sourire retroussa ses lèvres, dévoilant des dents d’une blancheur immaculée. L’épée elfique à la main, il fonça sur la panthère invisible.

La panthère eut d’abord un mouvement de recul, puis montra les crocs en grondant, les yeux emplis d’une haine féroce. Après une hésitation, elle se retourna et s’enfuit vers les profondeurs de la forêt.

Mais il était trop tard. Une hésitation d’un instant suffisait à tout faire basculer ; cette fois, un éclair traversa le ciel et frappa la panthère. Son invisibilité se dissipa sur-le-champ et elle fut projetée au sol, où elle roula en se tordant de douleur. Une lueur verte l’enveloppa, puis elle se releva sous l’apparence d’un jeune homme au visage délicat.

Les dernières étincelles s’évanouirent après le flash vert, et le jeune homme se tourna vers Richard, le regard empoisonné.

Ses yeux s’écarquillèrent. Richard se trouvait déjà à moins de cent mètres et fonçait sur lui comme l’éclair. Il allait plus vite que les guerriers elfes !

Le jeune druide avait cru qu’aucun mage ne pourrait le rattraper dans la forêt. C’était la seule raison pour laquelle il avait gardé son calme malgré son désavantage. Mais à présent, il était terrorisé. Il ne put retenir un cri : il n’avait plus le temps de reprendre sa forme de panthère pour se cacher, et son corps humain n’était pas assez rapide pour distancer cet homme.

Il agita précipitamment le bâton semblable à une branche qu’il tenait à la main et le pointa vers Richard. Une lueur verte vacilla à son extrémité ; de nombreuses lianes jaillirent soudain sous les pieds de Richard et tentèrent de s’enrouler autour de ses jambes comme les tentacules d’une pieuvre. Mais Richard sembla soudain défier la gravité et se mit à flotter mystérieusement. Il se plaça à l’horizontale dans les airs, enjamba les lianes et continua d’avancer à la même vitesse.

Le jeune druide blêmit, comme s’il avait vu un fantôme. À vrai dire, même une véritable apparition ne l’aurait peut-être pas autant effrayé. Son sort n’avait eu aucun effet ; inexpérimenté, il perdit tous ses moyens. Il oublia de poursuivre son incantation, et Richard ne laissa pas passer l’occasion. Il n’était plus qu’à trente mètres de l’elfe.

Le désespoir passa dans les yeux du jeune homme, qui poussa soudain un sifflement aigu portant au loin. Les arbres voisins tremblèrent, manquant de s’arracher à la terre. Hélas, son mana était trop faible : un grand druide aurait peut-être pu invoquer des dizaines de tréants d’un seul sifflement, mais le sien ne fit qu’à moitié déraciner les arbres avant qu’ils ne cessent de bouger.

Le druide ne quittait toujours pas Richard des yeux. Il planta soudain son bâton dans le sol et entonna une incantation sonore tandis que des points lumineux verts s’assemblaient sans relâche autour de lui. Les arbres baignés par ces rayons poussèrent de faibles gémissements et se balancèrent, en proie à une vive douleur, mais le jeune homme poursuivit son incantation et la lumière continua de s’intensifier.

Sortilège de la nature : Explosion lumineuse. Ce sort pouvait blesser son lanceur ; il consumait son mana pour projeter des rayons destructeurs dans toutes les directions. À sa puissance maximale, tout ce qui se trouvait dans un rayon de dix mètres s’embrasait.

Richard comprit rapidement les intentions du jeune druide, mais se mit à rire mystérieusement. Une lueur vacilla autour de son corps lorsque l’Éruption s’activa, doublant sa vitesse. L’épée elfique fila droit vers la gorge du druide.

Le coup fut rapide comme l’éclair. Bien qu’il manquât de force, il aurait tout de même tranché la gorge du jeune homme avant qu’il n’achève son Explosion lumineuse. Celui-ci n’eut d’autre choix que d’interrompre son sort à mi-chemin ; de toute façon, il cesserait de fonctionner s’il mourait. Brandissant son bâton pour se protéger derrière une barrière, il récita rapidement une incantation plus courte afin d’attaquer Richard. C’était une réaction courante chez les lanceurs de sorts, et la plus appropriée sur le plan tactique. Mais le druide avait affaire à quelqu’un qui avait connu le Champ du Désespoir !