Livre 4, 23

Pari

Bien que Nyris prétendît ne pas être allé assez loin, il n’y croyait pas lui-même. Il s’était déjà aventuré à plusieurs dizaines de kilomètres dans la forêt, sans rien trouver. La nuit, quand ils parcouraient les bois, Agamemnon et lui avaient tenté à maintes reprises de dénicher les druides, en vain.

Le saint que Nyris avait emmené avec lui, Scherr, s’était un jour enfoncé seul dans la forêt, mais avait failli ne pas en revenir. À une centaine de kilomètres de la ville se trouvait une force mystérieuse qui émoussait considérablement les sens et accablait l’esprit, altérant gravement le sens de l’orientation. Sans sa grande expérience des bois et sa décision de rebrousser chemin dès qu’il avait senti que quelque chose clochait, il aurait pu s’y perdre à jamais.

Les résultats des recherches maintinrent tout le monde sur ses gardes. Ils étendirent leur périmètre à cent kilomètres de rayon, mais la zone restait bien trop vaste à explorer.

Heureusement, la variété des arbres augmentait considérablement dès qu’on s’éloignait de dix kilomètres de la ville. Au-delà, on trouvait de nombreuses essences qui se vendaient à bon prix dans Norland. Richard conduisait tous les quelques jours une équipe de bûcherons hors de la ville, sous la protection d’une importante escorte, pour abattre ces arbres rares. Pendant ce temps, Agamemnon envoya des nouvelles dans les terres de sa famille afin qu’on y recrute des fabricants d’arcs.

Un matin, Nyris débarqua dans la chambre de Richard et suggéra d’exterminer tout ce qui se trouvait dans un rayon de cent kilomètres. Mais le prince savait lui-même que c’était presque impossible ; l’impatient voulait simplement se dégourdir les jambes.

« Attends encore un peu, lui dit Richard. Nous devrions bientôt avancer. »

Après l’avoir congédié, Richard se dirigea vers la résidence de Lina. La Mage dragon occupait le dernier étage d’une des tours magiques ; malgré l’exiguïté des lieux, elle pouvait aussi surveiller une vaste partie de la forêt. Les mages et les archers, en tant que combattants à distance, avaient bien des points communs. Le champ de vision était primordial, et Lina aimait observer les déplacements des elfes. Quand Richard entra, elle était paresseusement recroquevillée sur le canapé, parfaitement immobile.

« Il faut encore attendre, hein ? demanda la Mage dragon d’un ton morose. » L’image d’une douzaine de ses anciens subordonnés dévorés vivants par les arbres lui revenait encore parfois à l’esprit.

« Nous aurons bientôt des résultats. Les elfes commencent à perdre patience. »

Elle s’anima aussitôt. « Vraiment ? Comment peux-tu le savoir ?

— La forêt ambulante. Avant, sept ou huit druides devaient pousser la forêt à avancer, mais depuis que nous abattons davantage d’arbres, ils sont passés à dix. Deux des nouveaux druides sont manifestement bien plus faibles que les autres, et pourtant ils continuent d’augmenter le nombre d’arbres qu’ils envoient. Tu comprends ce que ça signifie. »

« Ils donnent tout ce qu’ils ont ! » Un éclat radieux illumina le visage de Lina.

« Oui. Nous avons atteint la limite de ce qu’ils sont prêts à tolérer ; ils vont bientôt agir. »

« Nyris en a tué un bon nombre la dernière fois. Auront-ils encore le courage de se montrer ? Et même s’ils le font, ils auront sûrement trouvé un moyen de s’y prendre. »

Richard acquiesça. « Je suis d’accord, mais malheureusement, nous en savons bien moins que nous le voudrions. Ce n’est pas grave : nous en saurons davantage dès qu’ils nous attaqueront, non ?

— Tu veux dire…

— Nous allons leur laisser une ouverture pour attaquer nos troupes, dit-il lentement. Tant que nous ne perdons pas de forces importantes, ce sera une victoire. »

Lina fronça les sourcils. Elle voulut demander ce qu’il en était des soldats qui mourraient à cause de cette décision, mais la question resta coincée dans sa gorge. Elle avait beau regorger de talent en tant que mage, elle était une générale médiocre, tout à fait inapte au commandement. Elle ne pouvait que se maîtriser et ne pas influencer le jugement de Richard.

« Je vais commencer à déplacer les effectifs et à mélanger les troupes, annonça Richard sans se presser.

Lina acquiesça, l’air contrarié, mais Richard n’ajouta rien. Il lui tapota simplement l’épaule avant de quitter la pièce.

Lina resta sur le canapé, le regard perdu par la fenêtre. Elle ne savait pas depuis quand les larmes coulaient sur ses joues ; on avait pris des décisions semblables à maintes reprises au fil des ans, mais elle ne parvenait toujours pas à s’y habituer. Elle éprouvait de la peine pour les soldats qui seraient attaqués. Mais c’était une guerre planaire : pour remporter la victoire, il fallait aussi accepter de se sacrifier.

Elle était encore très jeune, à peine âgée de trente ans. Elle avait commencé à suivre Gaton dans ses expéditions alors qu’elle n’était qu’une adolescente de seize ans. Chaque fois qu’une telle décision était prise, que ce soit par Gaton autrefois ou par Richard aujourd’hui, ils lui tapotaient l’épaule. C’était ainsi qu’on traitait une sœur d’armes qui avait des scrupules, et non une femme fragile.

Le même après-midi, Richard réorganisa les troupes et forma six équipes de bûcherons qui sortiraient à tour de rôle. Des chevaliers humanoïdes d’élite les dirigeraient, et toutes les personnes importantes, y compris Nyris et Agamemnon, reçurent l’interdiction de quitter la ville.

Lorsque les équipes de bûcherons quittèrent la ville, les officiers postés sur les remparts trouvèrent la situation très étrange. Dans le décor du Plan forestier, l’armure cramoisie des chevaliers d’élite était beaucoup trop voyante et faisait d’eux une cible idéale. Pourtant, les elfes n’étaient pas apparus depuis longtemps, et les chevaliers humanoïdes étaient extrêmement puissants. D’ordinaire trop renfermés pour fréquenter les autres, ils n’avaient personne pour leur suggérer de repeindre leur armure.

Après avoir vu les équipes de bûcherons quitter la ville, Richard descendit des remparts et retourna dans son laboratoire. Rosie s’y trouvait seule, entièrement absorbée par un ouvrage sur les formations magiques. Elle ne sembla même pas remarquer son retour.

« Affiche la carte », ordonna Richard en lui empoignant nonchalamment les fesses.

La jeune femme obéit et ajusta la carte holographique sur le bureau magique. La nouvelle image montrait les changements dans la forêt environnante : on distinguait clairement les endroits où les arbres étaient abattus et ceux où les druides faisaient s’étendre la forêt. Richard croisa les bras et se planta devant la carte, calculant en silence.

Au bout d’un moment, son front se détendit. Il se tourna vers Rosie. « Aide-moi à préparer une tenue pour une opération clandestine, ce soir. Il faut qu’elle soit prête avant le dîner.

Il envoya ensuite un ordre mental à Waterflower et Phaser : « Préparez-vous, nous allons tuer des gens ce soir ! » Les deux assassines poussèrent aussitôt des cris de joie, chacune de son côté. Elles s’étaient terriblement ennuyées.

……

À Norland, dans Deepblue, Blackgold tenait une loupe et examinait attentivement un tas de fragments semblables à des pierres, posés sur un plateau. Il s’agissait de bois de pierre, une essence propre au Plan forestier. Poussé par sa curiosité, le nain gris l’avait analysé longuement, mais n’en avait rien tiré. Il était grand maître des minerais et des minéraux, mais la botanique n’était pas son domaine.

Sa curiosité finit par retomber. Il tira sur une clochette enchantée et dit au jeune mage qui entra : « Emporte ce bois qui ressemble à de la pierre chez ces nains misérables et dis-leur de trouver le moyen le plus rapide de le brûler. S’ils y arrivent en une semaine, ils toucheront 20 000 pièces d’or. Et dis à ces maudits elfes arrogants de ne pas compter sur les 50 000 pièces d’or s’ils n’avancent pas dans leurs travaux. Je peux attendre deux semaines, pas plus !

Le jeune mage, un peu déconcerté, ne posa aucune question. Il invoqua une marionnette pour soulever le lourd tronc de bois de pierre, puis quitta le bureau de Blackwood.

Après le départ du jeune mage, Blackgold baissa les yeux sur le formulaire qu’il tenait. Une multitude de travaux de recherche y étaient répertoriés, chacun accompagné d’une barre de progression. Il constata que nombre d’expériences avançaient bien plus vite. Le nain gris soupira et marmonna : « Pourquoi n’y ai-je pas pensé ? Ce gamin est naturellement l’un des nôtres, un duergar !

Richard lui avait récemment confié de nombreux problèmes de recherche à répartir entre plusieurs équipes, tout en manifestant son intérêt pour d’autres expériences menées à Deepblue. Pressé par le temps, le jeune maître des runes avait également prévu plusieurs primes spéciales à la fin des travaux. Ceux qui achevaient leurs tâches dans les délais recevaient une somme supplémentaire.

Cet argent venait évidemment de la poche de Richard, sans passer par le trésor de Deepblue, mais Blackgold ne voyait pas les choses ainsi. Les mages que Richard recrutait de cette manière voyaient leurs revenus augmenter considérablement, ce qui rendait l’offre encore plus attrayante qu’auparavant. Tout le monde savait que Richard était l’élève de Sharon et qu’il confiait ces tâches à Deepblue, où elles étaient prises en charge selon les règles de la tour. Il était peu probable de recevoir un traitement aussi avantageux ailleurs.

Le nain gris activa soudain une formation de communication. La première réponse fut une explosion assourdissante, suivie d’une violente quinte de toux. Il fallut un moment pour que l’image tremblante se stabilise et révèle un vieil elfe. La robe de grand mage de celui-ci était en lambeaux et son visage noirci par la suie. Une partie de sa barbe avait également brûlé.

« Encore raté, mon vieux ? Ha ha ha ! » Le nain gris éclata aussitôt d’un rire dément.

Le grand mage elfe entra dans une colère noire. « Duergar ! Si tu es là pour te moquer de moi, je te conseille de venir dans mon laboratoire et d’essayer toi-même !

Blackgold ricana. « Tu crois que j’ai peur de toi ? J’ai justement une nouvelle proposition qui pourrait me coûter de l’argent. Qu’en dis-tu ?

Un sourire mauvais se dessina sur le visage du vieux mage. « On dirait que tu veux me donner de l’argent. Quel est le pari, cette fois ? Vas-y !

Le nain gris bondit sur sa chaise pour paraître plus grand. « Très bien. Je parie que tu ne parviendras pas à doubler le rendement de la poudre à canon naine en une semaine. Si je perds, je te donnerai 50 000 pièces d’or !

Une lueur rusée passa soudain dans les yeux de l’elfe. « Ça me va !

« Je parle de la poudre de qualité venue d’un autre plan ! » précisa aussitôt Blackgold, mais il n’obtint qu’un froid : « C’était bien ce que je pensais !

Le grand mage elfe eut une dernière déclaration avant de couper la communication : « Prépare ton or !