Livre 4, 22

Représailles (2)

« Brûlez tous ces arbres, ordonna Richard dans un soupir. Qu’ils servent de cercueils à nos braves soldats ! »

Un instant plus tard, une douzaine de brasiers embrasèrent le ciel matinal d’une lueur cramoisie. Les arbres en flammes poussèrent des cris de douleur et tordirent leurs branches en tentant de fuir, mais privés du soutien des druides elfes, ils ne pouvaient quitter le sol. Seule l’atroce douleur causée par l’incendie déchaîné leur permettait de réagir.

L’humidité du Plan forestier rendait difficile l’embrasement des arbres, mais cela ne pesait rien face à ces flammes magiques. Quelques cris furieux retentirent des profondeurs de la forêt : les elfes dissimulés ne parvenaient pas à maîtriser leur colère.

Richard observa la scène en silence pendant quelque temps, puis agita les bras. « Bon, rentrons. Nous continuerons à abattre des arbres. »

Ce jour-là, les soldats se donnèrent particulièrement à fond et abattirent près de vingt mille arbres de bois-de-pierre avant de s’épuiser. Sans qu’on le leur demande, ils empilèrent tout le bois en surplus et allumèrent une douzaine de grands feux autour de la Cité d’Émeraude. Ils brûlèrent jusqu’au soir, puis durant une bonne partie de la nuit.

……

Il était près de minuit lorsque Richard frappa à la porte de Lina. « Allons voir les bois qui marchent. »

Ils gagnèrent rapidement les remparts. Richard lança sur lui-même un sort de chute ralentie avant de sauter. C’était extrêmement dangereux, mais la Mage dragon, malgré sa surprise, le suivit aussitôt.

Ils avancèrent côte à côte en silence et ne s’arrêtèrent qu’à la lisière de la forêt. Les bois nocturnes étaient le refuge des elfes, ce qui rendait l’endroit extrêmement dangereux. Pourtant, aucun des deux n’avait peur : à leurs yeux, les elfes ne représentaient pas une menace mortelle.

Des bruits singuliers résonnèrent au cœur de la forêt, comme du bois frottant contre la terre. Le son s’amplifia peu à peu. Le sol trembla même légèrement tandis qu’une immense silhouette noire avançait à pas lents depuis les profondeurs des bois. C’était un grand arbre qui avait arraché ses racines à la terre et progressait comme une bête aux multiples pattes. Mais ce n’était pas un tréant : il n’avait pas leur visage humain caractéristique.

Le vieil arbre passa juste devant Richard et Lina, puis s’éloigna de la forêt jusqu’à trouver un endroit qui lui convînt, où il enfonça profondément ses racines dans le sol. De nombreux autres le suivirent, sortant à leur tour dans l’espace dégagé et s’enracinant dans la terre. Le brouhaha ne s’apaisa qu’après que plusieurs centaines d’entre eux eurent rejoint leurs nouveaux emplacements.

Le druide caché dans la forêt avait probablement épuisé tout son mana. Au cours des deux derniers jours, il avait réussi à faire sortir bien moins d’arbres qu’on n’en avait abattu. D’autres s’employaient à en pousser davantage, mais même en unissant leurs efforts, ils n’en avaient déplacé que quelques milliers.

« On tue le druide ? » demanda soudain Richard.

Lina fut tentée par l’idée, mais après réflexion, elle secoua la tête. « La forêt, la nuit, leur appartient. Ils en sont les maîtres. Impossible de trouver le druide pour l’instant ; ne gaspillons pas nos forces. »

« Ça ne coûte rien d’essayer. » Richard sourit et s’enfonça droit dans la forêt, suivi de près par la Mage dragon. Elle ne craignait pas les druides elfes, mais elle s’inquiétait pour la sécurité de Richard. Malgré sa puissance à son apogée et le grand avantage dont les mages jouissaient généralement sur la plupart des autres classes, le champ de bataille changeait la donne. Les épées, à courte portée, restaient le pire ennemi de la magie.

Lina ne tarda pas à constater qu’il était difficile de rattraper Richard. Ses mouvements semblaient détendus, mais chacun de ses pas légers et parfaitement coordonnés le portait loin. On aurait dit qu’il se fondait dans son environnement et réduisait au minimum ses dépenses d’énergie. Plus elle l’observait, plus elle était stupéfaite.

C’était la technique de déplacement qu’il avait travaillée avec Beye au Champ du Désespoir, un mélange de ses anciennes techniques des Enfers et des arts martiaux de l’Église. Il n’était pas encore aussi efficace que Beye, dont chaque mouvement était concis et dépourvu du moindre geste superflu, mais, aux yeux de Lina, c’était déjà impressionnant.

Ils parcoururent la forêt pendant une heure entière, sans rien trouver. Faute de mieux, ils rebroussèrent chemin, l’air piteux, le corps couvert de rosée. Les druides elfes étaient les enfants de la forêt, et il était extrêmement difficile de les débusquer. Le fait qu’aucun druide n’ait été tué depuis que Gaton avait pris le contrôle de ce plan suffisait à le prouver.

Richard et Lina échangèrent un regard et virent qu’ils étaient trempés jusqu’aux os. Quelques feuilles leur étaient même restées accrochées aux cheveux : ils avaient l’air aussi pitoyables l’un que l’autre. Leurs sourires cédèrent bientôt la place à un rire irrépressible.

Lina se sentit soudain beaucoup mieux ; le découragement qui l’accablait s’estompa. « Merci », lui dit-elle tout à coup.

Richard haussa les épaules. « Je ne fais que m’aider moi-même. »

Ils reprirent ensuite la direction de la ville, qui n’était pas très éloignée. À mi-chemin, Richard se tourna vers Lina. « J’aimerais te demander quelque chose. À ton avis… Enfin, si Gaton était là, comment s’y prendrait-il pour régler cette situation ? »

« Il ferait sans doute comme toi : abattre les arbres. Il était convaincu que cette forêt était le refuge des autochtones, alors il voulait la raser entièrement. »

Richard se retourna pour contempler une fois encore la forêt sombre. « Elle est si vaste. J’ai l’impression qu’on n’en viendra jamais à bout. »

« Aussi vaste soit-elle, un jour, nous l’aurons entièrement traversée. C’est ce qu’il nous a dit quand il a pris cette décision. » Lina regarda Richard, l’esprit traversé par toutes sortes de pensées. « À vrai dire, tu lui ressembles beaucoup. Vous avez tous les deux l’air agités, mais quand il le faut, vous êtes plus patients que quiconque. »

« Ah oui ? » Richard ne donna pas son avis. Sous le couvert de la nuit, la Mage dragon ne pouvait pas non plus discerner son expression.

……

L’abattage se poursuivit jour après jour, sans répit. Richard finit par se montrer parfaitement serein : il souriait sans cesse et ralentissait même le pas. On aurait dit qu’il comptait passer toute sa vie à couper du bois. Olar revint avec les dix chevaliers humanoïdes d’élite. À part le délai de passage par la porte de téléportation, identique à celui qu’avait subi Phaser — ces dix minutes d’attente avaient fait paniquer l’elfe — et le coût élevé, tout se déroula sans encombre. Entre-temps, le barde avait également rapporté une bonne quantité de ressources que Richard lui avait demandé d’aller chercher.

Tout le monde avait cru que la guerre commencerait au retour d’Olar, mais rien ne changea. Même une semaine plus tard, Richard refusait toujours de prendre des mesures radicales.

Le maître des runes lui-même avait beaucoup à faire. Il s’était retiré pour perfectionner son art, avec Rosie à ses côtés comme assistante. Personne ne savait ce qui se passait derrière les portes du laboratoire une fois qu’elles étaient closes. Flowsand avait très envie de les défoncer, mais, naturellement, elle ne le ferait pas elle-même.

Même si elle avait été prête à pousser quelqu’un d’autre à le faire, aucun idiot ne se trouvait parmi les troupes. Même Nyris, pourtant fougueux, refusait de tomber dans ce piège. Elle se retrouvait donc dans une situation inédite : une prêtresse de haut rang jalouse d’une servante et esclave de lit ? C’était inadmissible. Mais Rosie n’était pas une domestique ordinaire. Flowsand découvrit que le rôle d’assistante personnelle que la jeune fille s’était attribué était d’une subtilité déconcertante.

Puisqu’elle ne pouvait pas l’affronter au grand jour, il ne lui restait qu’à punir Richard en secret. Son premier réflexe fut de ne plus le laisser partager son lit, mais elle rejeta aussitôt cette idée stupide. Cela ne ferait que faciliter les choses à Rosie. *Et si j’attirais plutôt Richard dans mon lit ?* se demanda-t-elle, sans même parvenir à déterminer s’il s’agissait d’une punition ou d’une récompense.

Flowsand se prit le visage entre les mains, dévorée par le désarroi.

Les autres étaient loin d’être aussi détendus que Richard, surtout le quatrième prince, qui brûlait d’impatience de faire quelque chose d’important. Un mois entier s’était écoulé depuis leur arrivée, et il ne s’était vraiment battu qu’une seule fois. Cela ne correspondait pas du tout à ses attentes. Lors de ses précédentes campagnes sur d’autres plans, les combats s’enchaînaient sans fin dès qu’ils y débarquaient. Seuls les cris et le sang du champ de bataille lui donnaient l’impression d’être vivant.

Le mois passa en un clin d’œil. Richard avait largement profité de ce sursis pour achever tranquillement deux ensembles de Barrière sauvage. Comme il les avait confectionnés dans un état de grande sérénité, les effets supplémentaires de l’ensemble s’en étaient trouvés légèrement renforcés. Il consacra le reste de son temps à étudier les runes d’Armement de mana et fit également quelques percées dans ce domaine.

Le premier jour de leur deuxième mois de retour dans le Plan forestier, Richard se promena tranquillement dans la ville en observant ses soldats. Quelques dizaines d’hommes avaient étalé leur armure et en huilaient la surface, une étape importante pour éviter qu’elle ne rouille dans un environnement aussi humide. Les sorts de dérouillage étaient efficaces, mais leur coût était bien trop élevé. Le travail manuel revenait toujours moins cher.

Richard avait demandé à Olar d’acheter plusieurs tonnes d’une huile spéciale en Norland, afin d’entretenir leur équipement. Il leur fallait aussi quantité d’autres marchandises tout aussi indispensables, ce qui représentait des dépenses colossales. À l’époque où Lina peinait à maintenir les choses à flot, elle n’aurait jamais pu se permettre de telles dépenses. Gaton ne lui avait pas laissé grand-chose, pas même assez pour remplacer les armes les plus anciennes ; alors comment aurait-elle pu se montrer assez prodigue pour acheter des fournitures logistiques ? Les seules denrées consommables qu’elle achetait étaient des carreaux d’arbalète et des rations.

Tandis que Richard observait avec intérêt les soldats entretenir leurs armures, Nyris accourut soudain vers lui. Le visage rayonnant, il s’exclama : « Richard, je t’ai enfin trouvé ! Ça ne peut plus durer, il faut agir ! »

Richard se tourna vers le prince et sourit. « Pourquoi es-tu si impatient, maintenant ? »

« Écoute, nous avons dépensé une somme folle pour venir jusqu’ici et nous ne faisons que traîner en ville. » Nyris savait que Richard avait une excellente compréhension de l’économie ; il tenta donc de le convaincre en prenant cet angle.

Richard avait toutefois une réponse toute prête. « N’avons-nous pas rapporté une cargaison de bois rare la semaine dernière ? Elle peut se vendre au moins cent mille en Norland. Nos bénéfices ne sont pas mauvais : nous avons gagné beaucoup d’argent dès le premier mois. C’est plutôt rare. »

Nyris resta un instant sans voix, puis s’agita quelque peu. « Très bien, je vais être honnête. Je veux me battre ! Ce temps humide me fait mal à tous les os ! »

« D’accord ! » Richard acquiesça avec empressement, puis demanda avec un sourire : « Mais où est l’ennemi ? »

« Ah, ça… » Nyris fut de nouveau réduit au silence et dut se forcer à répondre : « Nous pouvons les chercher dans la forêt. Ces elfes verts ne représentent pas une menace pour nous, de toute façon. »

« Tu n’y as pas déjà cherché ? »

« Eh bien… Je ne suis pas allé très loin dans la forêt », se défendit Nyris.