Livre 4, 21

Représailles

Les elfes sylvestres ne purent supporter de voir abattre des dizaines d’arbres. Une dizaine de flèches acérées jaillirent soudain des bois en sifflant. La plupart visaient les bûcherons, mais trois longues flèches, manifestement enveloppées d’énergie naturelle, filèrent droit vers le groupe de Richard.

Richard attendait ce moment depuis un moment déjà. Dès que les flèches furent décochées, il ne tenta pas de se défendre : les yeux fixés sur leur provenance, il agita son bâton. Un éclair fondit aussitôt du ciel et frappa sans pitié un archer caché dans les profondeurs des arbres.

Agamemnon tenait déjà son marteau ridiculement imposant. L’éclat irisé qui persistait de part et d’autre de la tête s’étendit brusquement, se déroulant comme une pelote de fil en d’innombrables filaments qui engloutirent les flèches enchantées. Lorsque la lumière reflua vers le marteau, les longues flèches avaient disparu sans laisser de trace.

Richard ne s’arrêta pas. Il fit apparaître le Livre de la Contenance et le feuilleta rapidement. Une lueur bleue jaillit tandis qu’un vent glacial se levait au cœur de la forêt, emprisonnant dans la glace un jeune elfe en fuite.

La jeune fille qui se trouvait à côté de l’elfe poussa un cri de détresse, dégaina son poignard et le planta dans la glace pour tenter de sauver son compagnon. Mais elle ne parvint qu’à y creuser une légère entaille avant de ne plus pouvoir enfoncer la lame. Le givre se mit alors à remonter le long de celle-ci et recouvrit bientôt sa main. À ce rythme, elle ne tarderait pas à être prise dans la glace elle aussi.

Un elfe plus âgé abattit avec force la lame d’os qu’il tenait sur la glace. Des éclats volèrent dans toutes les directions, mais cela ne changea pratiquement rien : le givre magique continuait de remonter le long du bras de la jeune fille. Un voile de désespoir passa sur le visage de l’homme. Il tira soudain son couteau et lui trancha l’avant-bras ! Sans s’attarder davantage, il s’enfonça dans la forêt en emmenant la jeune fille.

Sort de niveau 7 : Pergélisol. Dans l’environnement du Plan forestier, propice à la magie de la foudre et du froid, ces elfes ordinaires ne pouvaient résister à sa puissance.

Non loin de là, un guerrier elfe grand et robuste avait tout vu et bouillonnait de rage. Il s’arrêta, fit volte-face et prit fermement position sur une branche, puis banda un arc presque aussi grand que lui. La corde grinça lorsqu’il y encocha une flèche.

Au même instant, à une centaine de mètres de là, Nyris dressa l’oreille. Il fit jouer son doigt et une lame sans manche, pareille à une feuille de saule, bondit dans sa paume. Il la pinça légèrement entre le pouce et l’index. Alors même que l’arc de l’archer elfe vibrait encore après le tir, le prince ne prit même pas la peine de regarder dans sa direction et lança la lame.

Le feu et la foudre s’enroulèrent autour du tranchant de cette arme de jet, qui sembla franchir les limites du temps et de l’espace. À peine avait-elle quitté la main de Nyris qu’elle se trouvait déjà devant le front de l’elfe.

Un doute passa sur le visage du guerrier, comme s’il avait aperçu quelque chose, mais il s’évanouit aussitôt. Il n’avait rien compris ; pourtant, une fine ligne de sang s’était déjà dessinée entre ses sourcils. La lame lui avait traversé le cerveau et ressortait de l’autre côté. Sans ralentir, elle disparut dans les profondeurs de la forêt. L’elfe vacilla un instant, puis tomba de l’arbre.

Ce ne fut qu’alors que Nyris tendit le bras pour accompagner son geste et attrapa en plein vol la flèche qui visait sa gorge. Il l’examina en la faisant tourner entre ses doigts, aussi désinvolte que s’il venait d’arracher une feuille à un arbre.

« Ça a de l’allure, mais à l’avenir, je te tirerais plutôt des flèches explosives, commenta Richard depuis le côté. »

L’expression de Nyris s’assombrit aussitôt. Si la flèche avait été explosive, cette façon de jouer avec le danger l’aurait exposé à une attaque. Son équipement était bien trop bon, et il avait aussi beaucoup d’énergie, même si cela ne se voyait pas. Mais le visage était l’une des parties du corps les plus difficiles à protéger. Il n’aurait pas été blessé, mais difficile de savoir combien de cheveux et de sourcils il lui serait resté. Pendant la guerre contre les elfes de Norland, de nombreux humains puissants avaient payé cher les flèches explosives.

« Seuls les elfes de Norland peuvent faire un truc pareil, non ? Ces indigènes ne sont pas assez malins ! » lança Nyris, refusant de s’avouer vaincu.

Richard sourit. « Pas forcément. Quand ils sont acculés, ils sont capables de tout. »

……

Après que Richard et Nyris eurent tué quelques-uns des leurs, les elfes parurent trop choqués pour reprendre l’offensive. Le moral des soldats en fut considérablement renforcé, et ils abattirent le bois de pierre par grandes quantités. Richard croyait presque entendre les lamentations de la forêt.

On traîna le bois de pierre abattu jusqu’à la ville : laissé sur place, il aurait été absorbé par les autres arbres. Ce n’était pas un bon matériau de construction, mais s’il mettait longtemps à s’enflammer, il brûlait ensuite durant des heures. Il constituait une source de combustible convenable.

On avait toutefois abattu beaucoup trop d’arbres. Impossible de les transporter à temps ; il fallut donc les laisser sur place. Le travail de la matinée épuisa la plupart des troupes, mais près de dix mille arbres avaient été abattus, dégageant une vaste étendue.

Au cours des jours suivants, Richard, Nyris et Agamemnon se relayèrent pour assurer la sécurité des bûcherons. Si les elfes sylvestres osaient attaquer, ils le paieraient de leur vie.

Trois jours passèrent ainsi. Quand vint le tour de Nyris, il s’enfonça dans la forêt pour poursuivre les elfes et les attaquer.

Comment le chaos avait-il éclaté ? Même les gardes les plus proches de Nyris n’auraient pas su répondre avec certitude si on le leur avait demandé par la suite. Une chose était sûre : les elfes avaient tendu un piège pour attirer leur chef et le tuer. Le quatrième prince fonça tête baissée dans la forêt et se jeta dans une bataille acharnée !

Les guerriers elfes bondirent des arbres comme des spectres, des poignards mortels à la main. De nombreux archers apparurent dans les branches et décochèrent flèche après flèche dans cette direction. Les arbres eux-mêmes prirent vie, arrachant leurs racines à la terre et agitant leurs énormes branches contre Nyris.

Pourtant, un sourire à la fois charmant et dangereux se dessina sur le visage de Nyris. Piège ou repas gratuit, il ne le saurait qu’à l’issue du combat. Il serra soudain le manche de sa hache et poussa un sifflement clair et prolongé. Cette arme légendaire, d’un poids prodigieux, ne semblait pas peser plus qu’une plume dans ses mains tandis qu’il virevoltait sur le champ de bataille. Il frôla l’un des tréants de son arme, et la créature poussa un cri pitoyable tandis que son tronc massif se fendait sur-le-champ. La hache avait tranché si net que la surface de la coupe était lisse comme un miroir.

Si même un tréant ne pouvait arrêter la hache de Nyris, les elfes sylvestres étaient encore moins de taille. Des courants d’air noir s’enroulaient autour du prince, taillant en pièces les attaques qui se ruaient sur lui comme ceux qui les lançaient.

Ailleurs dans la forêt, un groupe de soldats impériaux en armure complète courait à toute allure vers le sifflement. Leur maître les avait semés depuis longtemps ; ils espéraient seulement arriver avant la fin du combat. Pourtant, lorsqu’ils atteignirent enfin le champ de bataille, les elfes sylvestres étaient en train de sonner la retraite. Leurs sifflements exprimaient la douleur, l’impuissance et la terreur,

Nyris haletait, appuyé contre son immense hache. Une rougeur inhabituelle lui était montée au visage, et la sueur ruisselait sur lui comme une fontaine. Huit flèches étaient fichées dans son armure, principalement dans les fentes dessinées par un maître artiste.

On aurait dit qu’une tempête avait ravagé les lieux. Des armes, des corps et des restes de tréants jonchaient le sol ; plus d’une douzaine de tréants et une cinquantaine d’indigènes avaient péri.

Voyant que le prince ne semblait pas blessé, le capitaine des soldats ne put retenir un soupir de soulagement. Il ne s’était pas vraiment inquiété : après avoir longtemps suivi son maître, il savait à quel point cette armure délabrée pouvait lui assurer une défense redoutable. Les flèches des archers ordinaires ne traversaient même pas la première couche d’armure ; inutile de les esquiver. Quant aux flèches enchantées des elfes les plus puissants, elles ne faisaient que se perdre dans la tempête soulevée par la hache légendaire.

Après cette bataille, les elfes semblèrent s’être volatilisés et n’osèrent plus attaquer les troupes de Richard. Nyris avait décimé les guerriers d’une petite tribu.

Mais ils ne tardèrent pas à se venger.

Un matin, à l’aube, l’une des sentinelles postées sur les remparts poussa soudain un cri de terreur. L’officier de garde se précipita aussitôt sur les murailles et regarda dans la direction qu’elle indiquait. Son visage s’assombrit. Il envoya immédiatement quelqu’un prévenir les supérieurs.

Lina fut la première à accourir, après avoir volé directement depuis sa tour. Richard et les autres la rejoignirent rapidement, mais tous restèrent silencieux sur les remparts.

Une douzaine de grands arbres avaient poussé pendant la nuit dans la clairière, probablement sous l’impulsion des elfes et de leurs druides. D’ordinaire, ils en faisaient bouger des milliers à la fois ; cette fois, ils n’en avaient envoyé qu’une douzaine.

Ces arbres étaient particuliers. Des corps humains pendaient à chacun de leurs troncs, et la moitié des cadavres s’était fondue dans le bois. Des dizaines de lianes leur transperçaient le corps, tandis que d’innombrables branches et jeunes feuilles poussaient de leur bouche et de leurs narines !

Ces soldats étaient morts depuis longtemps, mais leurs corps s’étaient entièrement métamorphosés. Leurs visages étaient déformés par la souffrance de leur longue agonie, et la végétation avait déjà envahi leurs corps. Ces grands arbres les avaient dévorés vivants !

Lina se couvrit la bouche dès que son regard se posa sur eux, les yeux embués de larmes.

« Tu les connais ? » finit par lui demander Richard, à côté d’elle.

Elle hocha la tête. « J’en reconnais la moitié. Certains m’ont suivie à travers quatre plans, mais maintenant… » Elle ne put poursuivre.

Dans les situations les plus désespérées, les soldats les plus loyaux et les plus courageux étaient souvent ceux qu’on capturait. C’était parce que ces braves gens se chargeaient généralement des missions les plus difficiles.