Livre 4, 20

Professionnel

La salutation de Rosie fit un instant se figer Nyris. À Faust, sa réputation dépassait de loin la sienne — un avantage dont les belles femmes bénéficiaient toujours — et, bien qu’il fût prince, il ne se distinguait guère des membres éminents des autres familles de Faust tant que son père ne lui avait pas accordé davantage de prestige. Lors de leurs précédentes rencontres, Rosie lui avait toujours parlé d’égal à égal. Mais, cette fois, elle le saluait comme quelqu’un de rang inférieur.

Heureusement, c’était un homme intelligent. Il comprit vite qu’elle le saluait probablement en fonction de son lien avec Richard. « Que fais-tu ici ? » demanda-t-il, très curieux. Il avait assisté au pari retentissant avec le Jeune Maître Mensa, mais n’avait pas prêté attention à la suite des événements.

« Je suis actuellement la femme de chambre et l’assistante personnelle de Lord Richard », répondit Rosie d’un ton neutre.

« Femme de chambre et… assistante personnelle ? » Nyris n’y comprenait rien. D’abord, il ne comprenait pas pourquoi le joyau de la Famille Mensa, qui attirait tant de jeunes Faustois comme des papillons de nuit, était désormais une femme de chambre ; ensuite… Quel genre de métier était donc celui d’assistante personnelle ? N’était-elle pas mage ?

Rosie était vêtue avec une grande sobriété, sans le moindre ornement, et ne ressemblait en rien à l’image précieuse qu’on avait d’elle. Le contraste était tel que Nyris en resta bouche bée. Finalement, elle lui adressa un sourire en coin. « En fait, je suis simplement sa maîtresse et son assistante. »

« Oh, pas mal… » répondit le prince par réflexe. Ce ne fut qu’après avoir parlé qu’il se rendit compte que sa bouche était allée plus vite que sa pensée. Il sourit, gêné. « Pardonne-moi, c’était tout à fait inattendu. Je me souviens encore que tu es une femme ambitieuse, qui a bien des projets. »

Rosie élargit son sourire, pour lui montrer qu’elle ne lui en tenait pas rigueur. « Ne crois-tu pas que mon statut actuel me permettra plus facilement d’atteindre mes objectifs que si j’étais duchesse, Votre Altesse ? »

Les yeux de Nyris brillèrent. Il la détailla de la tête aux pieds. « Tu ne manques pas d’audace ! »

« Pas vraiment. Une occasion inattendue s’est présentée à moi et, tout aussi inattendue, je l’ai saisie. Bien sûr, je dois en payer le prix, auprès de quelqu’un. »

Nyris secoua la tête. « Quiconque sait saisir une occasion s’y est toujours préparé. Rien n’arrive par surprise. »

« Mon seigneur est dans son laboratoire en ce moment, éluda Rosie. Désirez-vous le voir, Votre Altesse ? »

Nyris lui jeta un regard. « Inutile de t’adresser à moi avec autant de formalité. Et Agamemnon non plus n’en a pas besoin. »

« Mais vous êtes l’ami de Lord Richard, Votre Altesse. »

Nyris éclata de rire. « Et j’aimerais croire que je suis aussi ton ami, désormais. À moins que tu ne préfères qu’il en soit autrement ? »

Elle ne répondit pas et désigna silencieusement la porte du laboratoire.

Nyris entra et trouva Richard devant son bureau, entièrement absorbé par la création d’une rune. Sachant qu’il ne fallait pas le déranger, il se tint tranquillement à l’écart. C’était la première fois qu’il le voyait travailler de ses propres mains et, au bout d’un moment, son regard changea. La stabilité des mains de Richard l’effrayait.

Richard ne salua Nyris qu’après avoir terminé la courbe qu’il traçait, tout en changeant l’encre de sa plume. « Qu’est-ce qui t’amène dans mon laboratoire ? »

« Richard, je n’en peux plus ! Il ne se passe rien de toute la journée ! Si je reste encore dans cet endroit maudit, je vais finir par moisir ! Combien de temps allons-nous devoir rester enfermés comme ça ? » Le prince laissa exploser toute la frustration accumulée ces derniers jours.

Richard sourit. « Quoi, tu n’arrives plus à tenir ? La patience est une vertu ! »

« Au diable, la patience ! » lâcha Nyris. Voir le quatrième prince jurer avait quelque chose d’étrangement stimulant.

Richard rit et répéta : « La patience est bel et bien une vertu. »

Après avoir passé près de deux années entières à Faelor, aiguisé par la meule du désespoir, Richard comprenait désormais l’importance de la patience. Nyris, en revanche, avait connu bien moins de revers dans sa vie. Il était né avec une cuillère d’argent dans la bouche, avait grandi avec cette même cuillère et cherchait maintenant à bâtir sa propre carrière tout en continuant de s’en servir. Il avait tout ce qu’on pouvait désirer, sauf la patience.

Voyant son ami se pencher vers lui, le regard mauvais, comme s’il allait déchirer la rune, Richard n’eut d’autre choix que de lever les bras en signe de reddition. « Bon, bon ! Nous enverrons nos troupes demain. »

« Vraiment ? » Nyris s’illumina. « Nous allons foncer jusqu’au repaire des elfes ? »

« Non, nous allons couper des arbres. » Quand ils vivaient des ressources des déserts désolés des Terres ensanglantées, Richard s’était senti béni chaque fois qu’il apercevait un petit bosquet ombragé. C’était la promesse d’une source d’eau sûre et d’un endroit agréable où se reposer. Dans cette immensité rouge, la moindre touche de vert réjouissait le cœur. C’était seulement ici qu’il avait compris qu’on pouvait avoir trop de la couleur de la vie.

Tôt le matin, une troupe de soldats en armes franchit les portes de la ville en formation et atteignit la forêt, à moins de cent mètres de là. Ceux qui se tenaient au centre étaient tous des gaillards, armés de haches gigantesques ; leur force était manifestement leur meilleur atout. À leurs côtés s’alignaient des soldats lourdement cuirassés, équipés de pavois.

Par ce temps humide, les armures de plates devenaient froides, poisseuses et inconfortables, mais aucun soldat n’osait sortir de la ville sans en porter une. Les autochtones pouvaient les prendre pour cible à tout instant, et même la cotte de mailles ne pouvait absolument pas arrêter leurs flèches. Les armures de plates avaient elles aussi leurs failles, mais une armure entièrement impénétrable coûtait dix fois plus cher ; même un capitaine n’aurait pas eu les moyens de s’en offrir une.

Richard, Nyris et Agamemnon marchaient côte à côte. Le premier semblait détendu, le dernier gardait son expression impassible habituelle. Seul le prince avait le visage assombri, ses traits délicats plissés par l’agacement. Son équipement attirait tous les regards : Nyris n’avait pas emporté son épée gigantesque, mais une immense hache à deux mains au manche court. Elle devait peser au moins une demi-tonne, et des volutes noires ainsi que des éclairs violets s’enroulaient autour d’elle. C’était manifestement une arme légendaire, elle aussi.

Si Gangdor avait été là pour la voir, il se serait certainement répandu en récriminations. Pour le colosse, sa hache était comme une femme aux yeux de la plupart des hommes. En l’absence d’autre choix, il se serait contenté de celle qu’il avait ; mais, dès qu’une meilleure arme apparaissait, il voulait aussitôt en changer.

Abattre des arbres demandait de la force, et c’était d’autant plus vrai sur le Plan forestier. Au commandement de l’officier, les soldats se dispersèrent dans toutes les directions, tandis que les gaillards armés de haches s’approchaient des arbres pour les abattre. Chaque bûcheron était protégé par deux porte-boucliers.

Les arbres, stimulés par les elfes autochtones, étaient d’une solidité incomparable et leur grain, extrêmement fin. Il était donc très difficile de les abattre ; faute de point de coupe adéquat, le bois se fendait le long du fil dès qu’il se brisait. Impossible de l’utiliser pour construire.

La plupart des arbres se creusaient d’une entaille superficielle sous les coups, mais ceux-là ne formaient que des cratères. À chaque frappe, des éclats de bois tombaient, durs comme la pierre. Les soldats appelaient cette matière du bois de pierre, et la haïssaient encore plus que les elfes autochtones.

Un guerrier de niveau cinq, doté d’une grande force physique et soutenu par des sorts, ne pouvait normalement abattre que quelques arbres par jour. À part les brûler comme combustible, ces arbres de bois de pierre ne servaient pratiquement à rien. Repousser la forêt de cette manière était absurde, mais c’était la seule solution. Famille Schumpeter ou Gaton, tous avaient mené cette guerre d’usure contre la forêt autochtone. Si l’abattage cessait pendant quinze jours, la forêt engloutirait complètement la ville.

Cette fois, pourtant, Richard avait pris ses dispositions. Il avait spécialement apporté une série de haches à fendre le bois, de gigantesques armes dotées de plusieurs enchantements affûtant leur tranchant pour faciliter la coupe. D’ordinaire, seuls quelques soldats puissants de l’armée recevaient ce genre de haches, réservées aux sièges pour enfoncer murs et portes. Mais Richard avait eu la générosité d’en acheter cinq cents d’un coup.

Il n’avait pourtant pas réussi à trouver quatre cents soldats capables de manier ces haches. Au lieu de les renvoyer à Norland, il avait ordonné que les haches excédentaires soient utilisées à tour de rôle afin d’en prolonger la durée de vie. Aux yeux de Lina, c’était un gaspillage révoltant.

Sous les regards de tous, un soldat dont les muscles saillaient jusque dans le cou prit une profonde inspiration, rassembla ses forces, souleva sa hache et l’abattit sur le tronc avec un cri sonore. Crac ! La lame s’enfonça profondément dans le bois, bien plus efficacement qu’une lame ordinaire. Ravi, le soldat poussa un rugissement de tonnerre et se mit à frapper à toute vitesse. En quelques minutes à peine, un arbre gigantesque, dont personne n’aurait pu faire le tour avec les bras, s’écroula dans un grondement.

Les soldats autour de lui poussèrent aussitôt des cris de joie, libérant leur colère longtemps contenue. Leurs clameurs, assourdissantes, s’élevèrent tandis que le bois de pierre poussait un lugubre cri de mort. Leur efficacité pour défricher la forêt venait d’être multipliée par des dizaines.

Richard se caressa la courte moustache et dit fièrement à la Mage dragon : « Alors, qu’en dis-tu ? J’ai trouvé une solution. Ça, c’est ce qu’on appelle du professionnalisme ! »

Lina le foudroya du regard et renifla avec mépris, faisant bondir sa poitrine généreuse. Elle savait évidemment que les haches à fendre le bois étaient une bonne idée, mais chacune coûtait cinq cents pièces d’or et ne servait guère à autre chose. Peu d’endroits de Norland en fournissaient et, comme la Famille Schumpeter en avait à peine assez, inutile de parler de la situation de Gaton. Elle-même n’avait même pas les moyens de payer correctement ses soldats. Où aurait-elle trouvé l’argent pour acheter ces outils ? Impossible pour elle de faire comme Richard et de dépenser deux cent cinquante mille pièces d’or d’un seul coup. Il n’y aurait pas eu de problème si les soldats les plus puissants avaient chacun reçu leur hache, mais il en restait plus d’une centaine !

Le mouvement de la Mage dragon attira malgré lui le regard de Richard sur sa poitrine. Il devait admettre que le spectacle était des plus captivants.