Chapitre 53
Enterrer l’enfance
Les bougies finirent par se consumer, et la pièce sombra dans l’obscurité. Après avoir traversé une tempête d’une ampleur qu’elle n’avait jamais connue, confié ses inquiétudes et ses rêves, Erin sentit la fatigue déferler sur elle par vagues. Ses paupières, lourdes comme du plomb, purent enfin se fermer sans résistance.
Son sommeil fut tout sauf paisible, peuplé de rêves étranges. La plupart n’étaient que des images grotesques et dénuées de sens, mais l’un d’eux lui fit manquer un battement de cœur. Elle y devait une somme considérable à Richard, qui venait chaque nuit réclamer son dû. Chaque nuit, il « recouvrait » sa créance plusieurs fois, mais la dette ne cessait de s’alourdir…
Lorsqu’elle rouvrit les yeux, Erin reconnut le plafond familier. Les rideaux qu’elle avait tirés et aplatis avec vigueur la veille au soir n’étaient toujours pas correctement fermés. Une faible lumière filtrait par la fenêtre : dehors, il était midi.
Saisie, elle se redressa d’un bond. Elle s’était habituée à un emploi du temps chargé pour réduire, ne serait-ce qu’un peu, ses dettes, et jamais encore elle n’avait fait la grasse matinée. Ce ne fut qu’une fois assise qu’elle se souvint brusquement : où était Richard ?
Le lit était vide, et, du côté de Richard, reposait un papier dont le style et la présentation lui étaient étrangement familiers.
C’était un reçu, un chèque de 31 600 pièces d’or signé de la main de Richard. Même après avoir remboursé ses dettes, cette somme permettrait à Erin de vivre dans le luxe, à la frontière, pendant trois ans.
L’immense somme inscrite donnait un poids considérable à ce mince morceau de papier. Pourtant, tandis qu’elle serrait contre elle ce chèque capable de changer son destin, le cœur d’Erin se noyait dans une désolation vide. De grosses larmes roulèrent sur son visage, impossibles à retenir.
……
Une fine couche de nuages s’était amassée au-dessus de la baie de Floe. Les rayons du soleil qui parvenaient parfois à la traverser faisaient scintiller les vagues cristallines de la vaste mer. La surface avait peut-être dégelé, mais quelques icebergs épars luisaient encore sous le soleil.
Le ciel restait sombre, privé de soleil, et le vent était glacial. Une rafale s’engouffra dans les pans de la longue robe de Richard, laissant le froid s’infiltrer et faisant frissonner le jeune homme.
Richard se tenait au bord de la mer, à quelques mètres d’une falaise qui plongeait à pic dans l’eau. Les vagues se fracassaient contre les rochers escarpés, projetant parfois d’immenses gerbes d’écume. Certaines atteignaient même le bord de ses pieds, malgré la hauteur et la raideur de la falaise. Il fallait savoir que Richard se trouvait à une vingtaine de mètres de la mer : ces eaux d’apparence calme explosaient parfois avec une violence terrifiante.
Le « rocher » sous ses pieds était un récif sombre, profondément crevassé par l’érosion constante des vagues et des embruns. De petites fleurs blanches poussaient sur ses flancs, spectacle courant dans la baie de Floe. La céciliane avait la ténacité de croître dans n’importe quel environnement et poussait toute l’année, même dans le nord, où la température restait sous les dix degrés durant la majeure partie de l’année. La nuit, les fleurs gelaient, mais dès que la glace fondait un peu, elles produisaient de fragiles branches et feuilles, éclatant de vie.
Richard erra sans but au bord de la mer, se baissant de temps à autre pour cueillir l’une de ces fleurs. En peu de temps, il en avait rassemblé tout un bouquet. Même si elles ne semblaient pas splendides, leur pureté modeste les rendait belles une fois réunies. Il gravit ensuite une petite colline et parvint à un point de vue dégagé, d’où il apercevait la courbe de l’horizon de la baie. Derrière lui se dressait la majestueuse Deepblue.
La brise marine lui fouettait le visage, froide et humide. Les grandes vagues grondaient sourdement, mais nul n’aurait pu dire ce qu’elles racontaient.
Richard se pencha et creusa la terre froide avec ses doigts, formant un minuscule trou. Il y déposa le petit bouquet et le recouvrit doucement. Lorsqu’il se redressa, il se sentit soudain beaucoup plus léger. Face à la brise marine, il inspira profondément l’air glacé. À cet instant, même la forte odeur de poisson lui semblait exprimer la grandeur immense de la baie de Floe…
Il se détourna pour partir, sa robe de mage sombre flottant au vent. Sur cette colline, il avait enterré l’inexpérience, la pureté et les rêves jadis magnifiques d’un jeune homme…
De retour à Deepblue, Richard reprit ses habitudes et retrouva les lieux qu’il connaissait le mieux. Il renoua avec son emploi du temps rigoureux, qui aurait paru étouffant à n’importe quel observateur. Erin, Minnie, le Perroquet Sanglant et Steven… Il suffisait de rassembler les indices pour que la vérité éclate, et Richard croyait que Sharon et les grands mages pouvaient la découvrir aussi bien que lui. Il n’avait nullement l’intention de prendre les devants pour leur demander comment ils comptaient régler l’affaire. Il était prêt à tout oublier et à se plonger dans l’étude de la magie.
À présent, le jeune homme comprenait que chacun de ses pas en avant portait un coup terrible à des adversaires comme Steven et Minnie. Le chemin vers le rang de maître des runes était ardu, et une seule personne à Deepblue serait autorisée à l’emprunter. C’était une lutte à laquelle personne ne pouvait se permettre de renoncer.
Dans bien des situations, la force n’avait de sens que par comparaison. Plus on était puissant, plus ses adversaires paraissaient faibles en comparaison. Richard comprenait désormais que ses progrès dans les divers domaines de la magie étoufferaient les autres personnes résolues et les plongeraient dans le désespoir.
Une conspiration baignée de sang disparut peu à peu dans la poussière de l’histoire, comme si rien ne s’était jamais produit. Pas la moindre rumeur sur cette nuit ne circula dans Deepblue. Aucun apprenti de Sharon ne fut victime d’une tentative d’assassinat, et les mages chargés du maintien de l’ordre n’eurent jamais à intervenir. Personne ne remarqua les traces de flammes au fond de cette ruelle, comme s’il ne s’agissait que de nouvelles dégradations laissées par quelque vagabond désœuvré.
Bien sûr, il devait y avoir des conséquences. En vérité, cette conspiration eut de graves répercussions, mais seuls quelques individus concernés en furent informés. Les courtiers en renseignements restaient toujours à l’affût et savaient parfaitement quelles informations pouvaient se vendre, et lesquelles risquaient de leur coûter la vie. Tant que les hautes instances de Deepblue n’avaient pas conclu à l’existence d’un incident, celui-ci n’existait pas. Il va de soi qu’on ne pouvait le vendre.
Depuis la nuit où le contact avec le Perroquet Sanglant avait été perdu, Steven était devenu extrêmement nerveux. Le quotidien de Richard était réglé comme une machine, et tous les aspects du piège avaient été préparés à la perfection. Si le poisson ne mordait pas à l’hameçon, plusieurs autres plans seraient aussitôt mis à exécution.
Tout avait commencé de manière remarquablement fluide, et s’était déroulé comme prévu jusqu’à l’heure convenue, où le Perroquet Sanglant avait signalé que la cible était entrée dans la zone d’assassinat.
La suite était la partie du plan dont Steven était le plus fier. Le Perroquet Sanglant avait d’abord protesté : le plan était certes bien pensé et tirait habilement parti du terrain, mais il fallait sept personnes pour le mettre à exécution, même si cela empêchait toute intervention accidentelle pendant l’assassinat. La cible n’était qu’un mage débutant de rang 3, tandis qu’eux étaient tous des assassins de rang supérieur à 10 ; un seul aurait suffi à s’en charger. Sans même parler du coût exorbitant qu’impliquait le recours à tant de personnes, faire entrer autant de tueurs dans Deepblue en si peu de temps était aussi problématique. Pourtant, les hommes du Perroquet Sanglant avaient fini par accepter, car c’était le patron qui payait.
Compte tenu de la méthode du Perroquet Sanglant, qui consistait à tuer d’un seul coup, et de ce plan jugé excessivement bien conçu, trois minutes suffisaient, quelle que fût la prudence de la cible.
Trois minutes, c’était le temps qu’il fallait pour savourer un peu de vin rouge. C’est pourquoi Steven s’était servi un petit verre d’ale forte et vieillie. Assis près de la fenêtre, il admirait le paysage nocturne de la baie de Floe, faisant tourner son verre avant de boire lentement. Il fallait reconnaître que, malgré la terrible réputation des nains gris et le mal qu’on disait d’eux, leur bière était d’excellente qualité. Steven avait fait preuve d’une patience remarquable et se sentait parfaitement sûr de lui. Face à un adversaire comme Richard, la prudence n’était jamais excessive. Le Perroquet Sanglant n’était qu’une simple assassine : comment aurait-elle pu comprendre le principe selon lequel un lion met toute sa force à attraper jusqu’au plus insignifiant des lapins ?
Il vit bientôt le fond de son verre d’ale, mais aucune nouvelle ne lui parvint. Il fronça légèrement les sourcils, sans quitter son siège, tandis que Minnie lui servait un deuxième verre. Cette fois, elle le remplit presque à moitié.
L’ale forte des nains gris était plus puissante que l’eau-de-vie des humains. Un demi-verre suffisait à enivrer quelqu’un qui tenait moyennement l’alcool. Steven ne buvait donc pas trop vite. Le Perroquet Sanglant était une personne prudente et devait nettoyer soigneusement les lieux, sans laisser la moindre trace. Ce n’était pas une mince affaire. Si l’opération venait à être découverte, Steven ne savait pas comment il s’en sortirait.
Se servir de sa famille et de son père ? Cela ne semblait guère possible. La mage légendaire avait déjà prouvé par ses actes qu’elle ne craignait pas les mages de l’ombre, et le duc Solam lui avait fait don, contre toute attente, d’une somme colossale. Cela suffisait à en dire long sur l’issue de l’affrontement entre les légendes.
Mais s’il réussissait sans se faire prendre, la situation changerait du tout au tout. Personne ne soupçonnerait un maître des runes talentueux pour venger un mort. Quant aux Archeron, sa propre famille s’occuperait naturellement d’eux. Pour avoir éliminé une étoile montante, il serait probablement largement récompensé lors de l’assemblée familiale.
Le Perroquet Sanglant avait emmené six personnes en tout. Aussi méticuleux qu’on fût, six hommes n’auraient pas besoin de plus de dix minutes pour tuer un mage débutant. Dix minutes, c’était le temps idéal pour savourer lentement un demi-verre d’alcool fort.