Livre 1, 37C

Sang et pureté

Richard remarqua bien des choses à cet instant. Erin semblait n’avoir qu’une envie : se jeter dans ses bras dès qu’elle s’était précipitée devant lui, mais elle se retint et l’entraîna plutôt dans la pièce. Après avoir jeté un coup d’œil dehors, elle claqua la porte et la verrouilla. Le souffle court, elle le fixa, le dos contre la porte. Une rougeur lui monta au visage, trahissant ses émotions.

Richard examina la pièce. C’était un endroit très petit et fonctionnel, composé de deux pièces et d’une minuscule salle de bains. Sa taille était dérisoire : seule la chambre avait une fenêtre donnant sur le patio, tandis que toutes les autres pièces n’avaient que quatre murs. Il y avait aussi une lampe magique, mais elle était éteinte. À sa place brûlait une bougie.

La petite chambre, avec son lit une place et son armoire, était imprégnée de l’odeur de la fumée de bougie et du parfum d’Erin. La salle de bains était à peine assez grande pour qu’on puisse s’y doucher, et le couloir n’était guère plus vaste que la chambre. Il y avait beaucoup de choses dans le couloir, mais elles étaient rangées avec soin, de sorte que l’espace était bien utilisé sans paraître encombré.

Tandis que Richard regardait autour de lui, Erin remarqua que sa propre main était légèrement poisseuse. Elle la leva pour l’examiner à la lueur de la bougie et découvrit sa paume couverte de sang ! Elle s’aperçut soudain que du sang coulait entre les doigts de Richard.

Elle se souvint de l’avoir tiré par les mains pour le faire entrer et ne put s’empêcher de s’écrier : « Tu es blessé ?! »

Richard agita la main et répondit avec indifférence : « Ce n’est qu’une petite blessure, rien de grave. » C’était vraiment ce qu’il pensait, surtout après avoir vu Naya s’occuper de Blood Parrot du début à la fin.

Erin, toutefois, voyait parfaitement sa paume. La surface rugueuse de la barre de métal lui avait déjà entaillé la peau et, vu la force avec laquelle Richard l’avait serrée, la blessure paraissait terrifiante. On aurait dit que sa main tout entière s’était fendue !

Elle ne put s’empêcher d’élever la voix : « Comment as-tu été blessé ? On m’avait dit qu’ils ne te feraient pas vraiment de mal… »

Erin plaqua les mains sur sa bouche dès que ces mots lui échappèrent, et son visage devint livide. Richard leva les yeux vers elle sans la moindre surprise ; son regard perçant balaya son visage, enregistrant sa réaction. Puis il se fit calme et distant, et, d’une voix posée, il dit : « Tu as donc joué un rôle là-dedans. Dis-moi, qui était-ce ? »

Plus Richard était calme, plus Erin se sentait glacée. Elle agrippa instinctivement son col et baissa les yeux, parlant si bas qu’on l’entendait à peine : « Minnie. Elle est venue me voir et m’a dit… m’a dit de t’attirer ici, en prétendant qu’elle avait quelque chose de personnel à te dire. Je… je ne pouvais pas la refuser, alors j’ai dû accepter.

« Mais elle m’a promis qu’elle ne te ferait aucun mal ! Elle a aussi dit que tu étais l’élève favorite de Son Excellence, alors comment aurait-elle osé te faire du mal ?! » La voix d’Erin monta de plus en plus, comme si elle cherchait à se convaincre elle-même.

Richard, lui, resta calme et demanda : « Minnie ? Combien t’a-t-elle donné, et pourquoi ne pouvais-tu pas la refuser ? »

Erin se calma peu à peu et eut un rire amer. « Cinq cents pièces d’or en tout, et elle a aussi promis de ne pas s’en prendre à mon père. »

« Cinq cents pièces d’or ? Voilà donc tout ce que je vaux. Mais avec ton père en jeu, j’imagine que c’est assez. » Richard sourit avec autodérision et regarda Erin. Son sourire s’effaça peu à peu, puis il demanda : « Tu as aussi vendu ta première fois, pas vrai ? Tu peux me dire combien tu l’as fait payer ? »

Erin blêmit sur-le-champ et baissa encore la tête. Elle mit un moment à répondre : « Deux mille pièces d’or. »

« Quatre potions de mana ordinaires », compara Richard avec une brutalité sans détour. Puis il insista : « Qui était-ce ? Pourquoi as-tu accepté son argent, et pas le mien ? »

C’était une question ancienne, déjà posée auparavant. Cette fois, Erin ne chercha pas à l’esquiver. Elle semblait n’avoir plus rien à perdre et répondit sans attendre : « Steven, un autre apprenti de Son Excellence. J’avais un besoin urgent d’argent à ce moment-là, et il m’a fait cette proposition précisément à ce moment-là. Je… je ne suis qu’une fille ordinaire qui vit aux frontières et qui a réussi à entrer en contact avec la noblesse. Avec son pouvoir et son statut, je ne pouvais pas le refuser. »

« Steven… » Richard réfléchit à ce nom. C’était comme si la pièce maîtresse d’un puzzle venait de trouver sa place, révélant peu à peu les contours d’un complot. Pourtant, même s’il en comprenait les tenants et les aboutissants, le sang violent qui bouillonnait en lui commençait à s’agiter.

« Combien vaux-tu, maintenant ? » Les paroles de Richard firent involontairement trembler Erin. Comme si elle ne supportait pas ce froid, elle répondit dans un murmure : « À part Steven, il n’y a eu personne d’autre. Il vient parfois me voir et me donne deux ou trois cents pièces d’or à chaque fois. Parfois, quand je… quand je suis vraiment dans le besoin, c’est moi qui vais le trouver… »

« Combien vaux-tu, maintenant ? » demanda Richard une nouvelle fois.

Erin finit par lâcher, les dents serrées : « Je te dois mille six cents pièces d’or. Avec toi, c’est cent à chaque fois. »

Richard tendit lentement la main et saisit le devant de son vêtement. Les pulsions violentes qui ravageaient sa poitrine devenaient dangereuses et de plus en plus difficiles à contenir. Il voulait soudain voir du sang, et l’affaire qu’Erin s’efforçait d’éviter ne cessait de repasser dans son esprit.

« Tu m’as trahi pour seulement cinq cents pièces d’or, et tu as failli me coûter la vie ?! » gronda Richard, les yeux injectés de sang. Il écartela brusquement son vêtement de nuit, le déchirant en deux, puis l’empoigna et la conduisit jusqu’à la chambre, où il la jeta sur le lit avant de se jeter sur elle !

Des halètements rauques, jaillis du fond de la gorge de la jeune fille, se mêlèrent à des grognements bestiaux et emplirent chaque recoin de la pièce. Erin ressemblait à une petite barque ravagée par la tempête ; son corps se cambrait et retombait sans cesse, malgré elle. Ses mains s’agrippaient au dos de Richard et, quand elle ne put plus endurer, elle y laissa dix profondes marques sanglantes. La douleur aiguë arracha un cri à Richard, mais sembla ne faire qu’attiser son ardeur. Les cris d’Erin montèrent eux aussi dans les aigus.

La tempête se poursuivit quelque temps, jusqu’à ce que tous deux, épuisés, finissent par se séparer. Le lit était si petit qu’ils se retrouvèrent serrés l’un contre l’autre, à fixer ensemble le plafond gris. Nul ne sut qui avait commencé, mais la jeune fille parla d’elle-même tandis que Richard l’écoutait en silence.

Comme le héros de tant d’histoires, Erin venait d’une petite famille noble. Son père était un chevalier issu de cette famille, qui possédait un modeste domaine comprenant deux villages. Celui-ci se trouvait aux frontières de l’Empire de l’Arbre Sacré, jouxtait les terres du marquis Niall et n’était pas très éloigné du fief du duc Solam. Le père d’Erin étant ainsi un vassal du marquis Niall, elle ne pouvait dire non à Minnie ni à Steven.

Le père d’Erin était passionné par les arts et tenait à fréquenter la haute société. En revanche, il ne savait pas gérer son propre domaine et, avec le temps, ses dettes avaient atteint un montant astronomique, impossible à rembourser. Erin avait été envoyée à Deepblue à l’âge de dix ans pour y étudier la magie, et elle avait effectivement de bonnes dispositions dans ce domaine. Du moins, selon les critères des terres de son père. À Deepblue, elle n’était rien ; bientôt, elle avait épuisé toutes ses économies et l’aide financière de sa famille s’était réduite de plus en plus. Elle ne pouvait compter que sur elle-même pour poursuivre ses études et simplement survivre à Deepblue, mais, faute d’argent, ses progrès avaient ralenti.

Le vieux chevalier n’avait pas les moyens d’entretenir à Deepblue une mage en pleine croissance et ne souhaitait pas non plus en former une grande. Ce qu’il voulait vraiment, c’était tirer parti du nom de Deepblue pour vendre Erin à bon prix. Selon les usages de l’aristocratie, elle pourrait ainsi épouser un vicomte ou devenir la maîtresse d’un comte ou d’un marquis influent. Sans avoir étudié à Deepblue, Erin n’aurait pu devenir que la femme d’un baron, et, selon les circonstances, même les barons pouvaient exiger une dot.

Erin faisait donc tout son possible pour gagner de l’argent, uniquement afin de pouvoir rester à Deepblue. Dès qu’elle retournerait auprès de sa famille, on se servirait d’elle comme monnaie d’échange dans un mariage politique. Le vieux chevalier ne l’avait pas non plus forcée à rentrer pour une autre raison : ses dettes étaient devenues une véritable crise et il risquait de perdre ses terres à tout moment. Si ses créanciers n’avaient pas encore porté l’affaire devant les tribunaux pour le faire déclarer en faillite, c’était à cause de la future mage qui étudiait à Deepblue. Ils ne voulaient pas offenser une grande mage en puissance pour recouvrer leurs créances ; tant qu’Erin resterait à Deepblue, ils n’iraient donc pas trop loin. Bien sûr, si elle acceptait de rentrer, les dettes pourraient aussi être réglées facilement. Un vieux vicomte veuf, fortuné, était déjà prêt à reprendre les dettes du chevalier, à condition qu’Erin accepte de l’épouser.

Minnie avait manifestement enquêté sur les origines d’Erin et connaissait la situation de son père. Si Erin refusait de coopérer, elle ferait jouer le pouvoir de sa propre famille et s’emparerait des terres du chevalier. Depuis longtemps, celui-ci n’avait plus les moyens de rembourser ses dettes et, ses revenus étant entièrement absorbés par les intérêts, il ne pouvait même plus maintenir son train de vie honorable. La perte de ses terres signifierait la perte de son rang nobiliaire ; le chevalier comme Erin en subiraient une déchéance.

Minnie avait même laissé entendre à Erin qu’elle souhaitait entrer en contact avec Richard. Elle avait présenté la chose comme une affaire entre un garçon et une fille, tout en promettant de ne jamais faire de mal à Richard. Et puis, la puissance de Son Excellence ne l’en empêcherait-elle pas ?

« Voilà pourquoi je ne pouvais pas la refuser. » Après ces mots, la jeune fille tendit la main pour prendre celle de Richard, caressa les nouvelles blessures qui la marquaient et demanda : « Ils ne t’ont pas fait trop de mal, au moins ? Tes blessures sont graves ? »

« Ce n’est rien. Tout est réglé », répondit Richard d’un ton désinvolte.

Il ne précisa pas comment les choses avaient été « réglées », et ne voulait pas non plus expliquer ce qui s’était passé. Pour Erin, Niall et Solam étaient deux montagnes imposantes qui lui barraient presque toute la route. Les échecs militaires du marquis Niall n’étaient pour l’instant qu’une nouvelle qui circulait dans l’aristocratie, et il faudrait encore longtemps avant qu’elle ne lui parvienne.

Pourtant, quelles que fussent ses raisons, Erin l’avait trahi pour cinq cents pièces d’or seulement. Avec le recul, sa décision semblait bien stupide, car elle ignorait tout des origines de Richard et de la relation entre Sharon et le garçon. Mais la plupart des gens ordinaires ne disposaient pas de beaucoup d’informations au moment de prendre une décision ; que leurs choix fussent judicieux ou insensés dépendait donc surtout de la chance.

Si Erin avait cédé à Steven le peu de pureté et de détermination qui lui restait, la raison superficielle en était qu’elle ne pouvait rembourser ses dettes. Mais la véritable cause de cet endettement, au départ, était que ni elle ni sa famille n’avaient les moyens de supporter le poids de la vie à Deepblue.

« Alors pourquoi ne rentres-tu pas ? Tu pourrais retrouver ta vie de véritable noble et n’aurais plus à souffrir autant », demanda Richard.

« Non ! Je ne rentrerai pas ! Ce n’est qu’un minuscule coin perdu, dans les confins du monde, et tu ne peux même pas imaginer à quel point c’est terne et ennuyeux. Même si j’épousais un vicomte, ce serait juste passer d’un petit village à un village un peu plus grand ! Chaque jour, je vivrais dans un château sombre ou une villa en ville, à m’occuper de fermiers, d’esclaves et de serviteurs. Tous les deux ans, j’aurais un enfant et me trouverais quelques nobles des territoires voisins pour amants. Voilà toute ma vie ! Je ne verrais probablement un comte que quelques fois au cours de mon existence. À Deepblue, c’est différent. Chaque parcelle de cet endroit est emplie de rêves, et je peux y croiser à tout moment des gens qui comptent parmi les plus puissants du continent. C’est un lieu qui peut changer mon destin ! »

La voix de la jeune fille vibrait d’émotion et de sincérité, mais cela ne fit que plonger Richard dans un long silence.

« Est-ce si important de rester à Deepblue ? »

« Plus que tout ! »

En près de trois ans passés à Deepblue, Richard avait vu trop de gens lutter chaque jour uniquement pour pouvoir continuer à y rester. Tant qu’ils le pouvaient, ils étaient prêts à tout abandonner. Jusqu’à ce jour, Richard était resté indifférent à tout cela, sans préjugés ni compassion pour eux. Mais, maintenant que la même chose arrivait à Erin, il éprouvait une douleur au cœur.

Quelque temps plus tard, Richard dit d’un ton absent : « D’accord, j’ai compris. »