Livre 4, 19

Maudite soit ta douceur

« Heureusement, ils n’ont pas réussi à aménager cet endroit ! » dit Richard, alarmé.

Lina acquiesça. Elle semblait avoir eu la même pensée. « J’ai des nouvelles. Tu préfères commencer par les bonnes ou les mauvaises ? »

« Peu m’importe. »

La Dragonmage avait espéré se servir de sa réponse pour cerner un peu sa personnalité ; elle fut déçue. « Très bien. La bonne nouvelle, c’est que la plupart des mages et des alchimistes de la base Schumpeter se sont également rendus. Avec assez de temps, nous devrions pouvoir achever les recherches de la Famille Schumpeter. La mauvaise, c’est que nous n’aurons aucun produit à disposition pendant les trois prochaines années selon le temps de ce plan : nous n’avons que ce coffret. Trois doses de solution d’émeraude, deux de toxine cristallisante, et assez d’extrait élémentaire pour une seule utilisation.

« Je pense que la solution d’émeraude et la toxine cristallisante expliquent pourquoi nous n’avons vu aucun saint ni tréant dans les armées indigènes. Les Schumpeter ont probablement réglé ce problème. Sans cela, je n’aurais jamais pu défendre cette ville seule. »

Richard réfléchit un moment. « Parle-moi du système de pouvoir des indigènes. »

Lina acquiesça et l’emmena un étage plus bas, dans une salle froide où avaient été installés des dizaines de spécimens vivants, pour la plupart de jeunes pousses. Les Schumpeter avaient fait aménager cette pièce afin d’y conserver toute espèce susceptible de les menacer.

Lina désigna un elfe indigène adulte. « C’est l’ennemi que nous rencontrons le plus souvent, le pilier de leurs armées. À cause de leur environnement et de leurs traditions, nous les appelons tous des rôdeurs. Mais leurs voies et leurs lignées sont un peu plus variées que cela… »

Outre les archers de différents niveaux, les elfes des forêts comptaient aussi des druides, des mages, des combattants et d’autres classes. Ils avaient également des chamans, qui semblaient partager les fonctions cléricales avec les druides. À leur connaissance, les habitants en étaient encore à l’ère tribale et ne possédaient aucun royaume, sans même parler d’empires avancés comme ceux des anciens elfes de Norland.

Ces elfes accordaient aussi beaucoup plus d’importance aux plantes de combat que les elfes de Norland et cultivaient de nombreux tréants. En raison du milieu particulier, leurs druides étaient bien plus puissants que ceux de Norland. La forêt abritait aussi quantité d’autres êtres étranges, dotés de caractéristiques singulières. Certains avaient une apparence insolite, d’autres étaient mortellement venimeux.

Beaucoup des créatures d’ici étaient des insectes. Les quelques oiseaux avaient un petit corps et se déplaçaient à une vitesse extrême, mais leur puissance au combat était négligeable. Cela tenait également à l’environnement : face aux archers elfes aguerris, les grands rapaces étaient voués au désastre.

Richard médita un instant sur les explications de Lina. « Laisse d’abord les soldats s’habituer à l’environnement. Je dois encore faire venir quelques troupes ; nous pourrons élaborer une stratégie une fois qu’elles seront là. La priorité, c’est de dégager les arbres autour de la ville et de faire un peu souffrir ces indigènes. »

« Souffrir ? » Lina rit d’un air malicieux, puis sortit de sa poche une petite fiole de cristal. « J’ai fabriqué ce petit quelque chose quand je m’ennuyais. C’est une sorte de neurotoxine ; si on en enduit les lames ou les pointes de flèches de nos soldats, les elfes ressentiront une douleur atroce dès que leurs armes leur entailleront la peau. En dehors de cela, elle ne sert à rien. »

Richard prit la fiole et la dévisagea longuement. « Tu en as combien d’autres ?

— Pour l’instant, c’est tout, mais je peux en préparer davantage en quelques jours. Cela ne fonctionne que sur les combattants ordinaires ; les saints et ceux de rang supérieur peuvent réprimer la douleur. »

Richard soupesa la fiole dans sa main. « Si tu en as le temps, prépare-en encore quelques-unes. Ça nous sera très utile ! » Sur ces mots, il quitta les niveaux souterrains du château. Il ne prit même pas la peine de demander comment elle avait fabriqué cette potion douloureuse.

En sortant du château, ils entendirent des exclamations admiratives s’élever des baraquements, au loin. L’armée locale recevait son nouvel équipement. Richard s’y rendit et vit les soldats faire la queue dans un champ dégagé, tandis que les coffres ouverts alignés sur les côtés révélaient des armes et des armures enchantées. Tout cela n’était que de qualité supérieure, mais, pour ces soldats qui défendaient le Plan forestier depuis tout ce temps, c’étaient des pièces de choix, réservées aux officiers.

L’expression de Lina se compliqua, mais elle ne sembla pas vouloir réprimander les soldats pour leur vacarme. Elle s’avança de quelques pas et lui demanda à voix basse : « C’est toi qui as apporté tout ça ? »

« Oui. Mais les soldats d’ici sont d’un niveau un peu faible ; ils ne pourront pas tirer pleinement parti de cet équipement. »

Lina fixa les coffres empilés sur les côtés du champ. « Tu as apporté combien d’ensembles en tout ?

« Deux mille, avec cinq cents arbalètes et cinquante mille carreaux en plus. Dommage qu’il n’y ait pas assez de soldats. On dirait que tu as subi de lourdes pertes », dit Richard dans un soupir.

En l’entendant, Lina eut soudain l’impression de devenir folle. Chaque fois que Gaton affrontait des ennemis puissants, ceux-ci avaient un équipement et des provisions qui surpassaient de loin les leurs. La plupart du temps, ses hommes se battaient avec des boucliers en bois, des couteaux de fer et des armures de cuir contre des adversaires en cotte de mailles complète et armés d’épées d’acier. Les archers devaient toujours compter soigneusement leurs tirs ; parfois, ils avaient moins de dix flèches chacun.

Aux yeux des grandes familles de Faust, l’équipement de Gaton était à peine meilleur que celui qu’elles fournissaient à leurs esclaves. Même les treize chevaliers, pourtant débordants de talent, vivaient dans une grande pauvreté : toutes leurs primes et leurs économies passaient dans leurs runes. Et encore, ils n’auraient pas pu se les payer sans la contribution de Gaton.

L’argent de Gaton venait des prêts de Sharon, et sa dette avait atteint des proportions inimaginables. Rien que les intérêts annuels suffisaient à étouffer Lina, mais ce fou n’en avait cure et continuait de dépenser sans compter l’argent qu’il gagnait au fil de ses guerres tumultueuses. Il emmenait ses hommes partout, invincibles au combat. En quelques années, il accomplissait ce à quoi bien des familles consacraient deux ou trois générations, et bâtissait ainsi des fondations stupéfiantes pour la Famille Archeron.

Gaton parvenait toujours à vaincre des ennemis bien plus puissants que lui, avec moins d’hommes et un équipement inférieur. L’une des principales raisons en était qu’il se trouvait toujours en première ligne, à mener la charge.

« Il n’y a pas assez de soldats pour utiliser tout ça ! » L’interruption soudaine de Richard tira Lina de ses pensées. Il observa un long moment les soldats qui essayaient leur nouvel équipement, puis finit par soupirer. « Il en reste encore tant… mais je suppose que je vais devoir le laisser dans l’entrepôt pour l’instant. Hélas ! »

Elle eut soudain envie de l’étrangler. Oublions les simples soldats : elle-même ne possédait aucun équipement à la hauteur de son niveau. Les deux pièces d’équipement de qualité épique auxquelles elle tenait tant avaient déjà été vendues en secret. Sinon, comment aurait-elle pu maintenir l’impasse dans le Plan forestier ? À présent, elle n’avait plus un sou et ne pouvait compter que sur ses capacités et ses runes pour se battre. Si elle avait su que Richard se lamentait ainsi tout en songeant aux trois cents armes de qualité épique qui allaient bientôt lui appartenir, elle aurait peut-être vraiment cédé à cette envie.

Richard se mit à penser à autre chose : la Bénédiction de la Lenteur. Il trouvait que ce nom convenait plutôt bien. Maintenant que le rapport temporel ici était de huit pour un, il ne se sentait nullement pressé et suivait son train-train habituel. Réorganiser les troupes, distribuer les armes, entraîner les soldats… tout se déroulait méthodiquement. Tant que les plans étaient établis à l’avance et que des superviseurs compétents étaient nommés, il n’avait pas besoin de s’occuper lui-même de la plupart des problèmes.

Il avait en réalité bien des tâches à accomplir, en particulier la création de runes, à laquelle il ne consacrait jamais assez de temps. Norland était un gouffre sans fond : peu importait le nombre de runes qu’il produisait, elles disparaissaient aussitôt. Pourtant, il n’avait pas le choix et devait ralentir sa progression dans sa profession principale pour entraîner ses arts martiaux, accroître sa réserve de mana et maîtriser ses sorts. Il n’y avait pas de différence fondamentale entre les niveaux treize et quatorze ; il n’avait donc pas besoin de se hâter d’augmenter sa réserve de mana. Il lui suffisait d’en avoir assez pour utiliser Sacrifice sans perdre un niveau. Sa priorité, à présent, était de former une quatrième branche dans sa lignée de l’affinité astrale.

……

Richard avait beaucoup de patience, contrairement aux autres. Ils en étaient déjà à leur cinquième jour sur le Plan forestier, et Nyris ne supportait plus ce temps exécrable. La nuit, son lit était complètement trempé, comme s’il dormait dans un marécage. Ses articulations commençaient à lui faire mal à force d’inconfort ; il avait l’impression qu’il allait se décomposer s’il ne les faisait pas régulièrement bouger et ne dépensait pas un peu d’énergie. Il était venu sur ce plan pour atteindre ses objectifs, mener campagne et tuer, pas pour dormir toute la journée sans rien faire.

Sur un coup de tête, il se rendit au laboratoire de Richard et fut surpris d’apercevoir une silhouette familière à l’entrée. « Mademoiselle Rosie ? » s’exclama-t-il malgré lui.

La jeune fille se retourna, confirmant ses soupçons. Elle était désormais vêtue comme une mage ordinaire et avait attaché sans façon ses longs cheveux en queue-de-cheval. Sa seule présence apportait un souffle de fraîcheur ; son aura et son apparence l’emplirent de joie.

« Votre Altesse », salua la jeune femme en s’inclinant.