Livre 4, 18

Un héritage de la Famille Schumpeter

Lina était une érudite. Après avoir évalué plus d’une centaine d’essences d’arbres différentes dans le Plan forestier et découvert que certaines valaient une fortune à Norland, elle les abattait sans relâche et les envoyait à Norland pour financer les dépenses militaires.

Lorsqu’elle lui présenta toutes ces essences, Richard dévia légèrement la conversation : « Y a-t-il des différences entre les autochtones d’ici ? »

« Nous n’avons découvert qu’une seule forme de vie intelligente ici, mais elle est répartie en différentes tribus. Ces gens ressemblent beaucoup aux elfes de Norland, sans être tout à fait pareils. Viens, je vais te montrer quelque chose. »

Richard la suivit dans les sous-sols du château de la Cité d’Émeraude. Des gardes étaient postés partout sur leur chemin. Plus bas se trouvait un donjon où étaient enfermés les prisonniers les plus importants ; le laboratoire de Lina était tout près.

La Mage dragon le conduisit au donjon et lui montra vingt cellules bondées de prisonniers. Ils appartenaient à différentes tribus et variaient par le sexe, l’âge et la corpulence. À part ceux des premières cellules, qui étaient entièrement vêtus, tous les occupants des cellules du fond étaient nus, hommes ou femmes, vieux ou jeunes.

Le regard de Richard parcourut les traces de torture sur leurs corps, puis s’arrêta sur deux jeunes beautés qui semblaient avoir quelque peu perdu la raison. « Je ne savais pas que tu avais de telles préférences. » Son ton était neutre ; il ne portait aucun jugement sur Lina.

« La plupart des choses que tu vois ici ont été laissées par la Famille Schumpeter, y compris une expérience complète, toujours en cours. Tu vas voir. » Lina le guida jusqu’au fond des cellules et ouvrit une porte métallique, révélant l’immense salle derrière.

C’était une pièce sombre et sinistre. Quatre mages et alchimistes s’y affairaient, sans prêter la moindre attention aux nouveaux venus. Leurs expériences portaient sur des humains, des elfes autochtones et des bêtes sauvages.

Au bout de la salle s’alignait une rangée de compartiments, juste assez larges pour qu’une personne puisse s’y allonger. Chacun abritait une femelle enceinte : humaine, elfe autochtone, elfe de Norland, orque ou bête magique. De l’autre côté, un montage alchimique complexe, dont Richard ne connaissait même pas le nom, envoyait un liquide écarlate bouillant dans un récipient. Un alchimiste nain en observait le lustre avec une attention soutenue, lançant de temps à autre un sort sur le récipient. Son assistant, une planchette à pince serrée contre lui, se tenait à ses côtés, prêt à noter chaque parole qui lui échappait.

Deux cages métalliques étaient placées contre le mur. Dans l’une, trois hommes humains baraqués violaient une jeune elfe autochtone ; dans l’autre, un elfe aux traits fins copulait avec une humaine.

« Ici, la lignée des elfes autochtones est mêlée à diverses espèces, soit par croisement, soit par magie noire. On sélectionne les combinaisons les plus fortes et les plus faibles, puis on poursuit les recherches », expliqua Lina.

Richard fronça légèrement les sourcils et garda le silence en suivant Lina vers une autre partie des lieux. Deux vieux mages y travaillaient comme des esclaves, entourés de documents et de feuilles de données. Leur matériel était de la meilleure qualité, entièrement conçu pour faciliter leurs calculs.

Derrière se trouvait un entrepôt contenant près d’un millier d’organes et d’échantillons de sang, puis venaient la salle de reproduction, la salle d’exposition, les enclos à bêtes et la salle de recyclage. Malgré sa noirceur et sa brutalité, Richard dut reconnaître que le système expérimental était complet. Grâce à une méthode aussi rigoureuse, les alchimistes avaient déjà recueilli une quantité considérable de données. Seul le manque de matériaux les empêchait de disposer d’un laboratoire pleinement opérationnel.

Après avoir fait le tour des lieux, Richard et Lina arrivèrent au laboratoire personnel de la Mage dragon. Plus récent, il était toutefois assez sommairement équipé. En voyant les nombreuses bêtes magiques qui y étaient gardées, Richard se sentit revigoré.

Lina aussi semblait se détendre. Elle désigna les bêtes dans leurs cages : « Elles sont toutes propres à ce plan. J’essaie de découvrir laquelle plaît le plus à Kaloh. S’il n’y en a aucune, je devrai en créer une moi-même. S’occuper d’un dragon n’est pas facile. »

Richard se rappela soudain le compagnon de la Mage dragon et hocha la tête.

« En fait… » Lina marmonna un moment, « le laboratoire que tu viens de voir a été construit à l’époque où la Famille Schumpeter contrôlait encore le plan. Toute l’installation, y compris les alchimistes qui y travaillent, leur appartient. Lord Gaton a maintenu l’expérience en cours, et je les ai aidés à la faire fonctionner.

« Cet endroit était l’un des plus grands secrets de la Famille Schumpeter ; même les chevaliers-garde-ours et bon nombre de ses autres bêtes provenaient d’installations semblables. Son idée était de découvrir les faiblesses des espèces autochtones et de créer une peste pour les exterminer. À mon avis, ils en sont arrivés là parce que les autochtones étaient tout simplement trop puissants pour être vaincus de front. En outre, ils s’intéressaient beaucoup aux capacités des habitants et cherchaient à les isoler. »

Richard réfléchit un moment, sans exprimer son avis sur la question. « Avez-vous fait des progrès ? »

Ce laboratoire lui permit de comprendre comment une famille aussi faible avait pu se faire un nom à Faust. Il comprit aussi ce que la Famille Mensa avait vu en elle pour ne pas hésiter à abandonner les Joseph afin de l’attirer dans son camp. La supplication de Sinclair, à l’article de la mort, résonna soudain dans son esprit, et il ne put s’empêcher de froncer les sourcils.

Lina choisit soigneusement ses mots. « Nous n’en sommes qu’aux premières étapes. Pour obtenir de vrais résultats, il nous faudra probablement encore une douzaine d’années de recherches. »

Richard hocha la tête. « On dirait que ce plan est encore plus problématique que je ne le pensais. »

« Sinon, la Famille Schumpeter ne se serait pas retrouvée dans une si mauvaise posture après l’avoir contrôlé si longtemps. Quoi qu’il en soit, cette installation est une véritable aubaine. »

« Très bien. Montre-moi les résultats dont tu parlais. »

Lina s’approcha d’un petit meuble contre le mur et en désactiva avec précaution la serrure magique. À l’intérieur se trouvaient trois flacons de cristal portant les étiquettes Solution d’émeraude, Toxine cristallisante et Extraction élémentaire.

Lina expliqua l’usage des trois potions. La solution d’émeraude était une sorte de peste microbienne, contenant une souche bactérienne issue de bactéries pestilentielles, adaptée aux elfes autochtones du Plan forestier. Les résultats obtenus dans ce domaine étaient limités : ils n’en avaient produit qu’un petit flacon jusqu’alors. Pire encore, la maladie ne se transmettait pas par contact. Malgré cela, si une quantité suffisante pénétrait dans le sang, même un saint mourrait en moins d’une semaine. Ils n’avaient pas encore vérifié si elle pouvait agir sur quelqu’un de plus puissant.

La toxine cristallisante était raffinée à partir d’un métal lourd de Norland et du cœur d’une plante rare. Elle était incroyablement dangereuse pour les végétaux : une seule goutte pouvait tuer un arbre ancien. Elle avait aussi des effets manifestes sur les elfes autochtones et pouvait tuer un elfe ordinaire en quelques minutes.

La dernière, l’énigmatique extraction élémentaire, provenait d’une créature mystérieuse absorbant l’énergie, capturée par la Famille Schumpeter une décennie plus tôt. Sa mise au point avait pris trois années entières. Elle dissolvait complètement le corps d’un elfe autochtone qu’elle atteignait. Ce supplice s’achevait lorsque la chair et le sang se condensaient en un cristal de sang. Une personne dotée d’une constitution suffisamment robuste pouvait en absorber une partie et accroître considérablement ses réserves de mana ou d’énergie. La potion était assez puissante pour aider quelqu’un au seuil d’une nouvelle étape à franchir le cap.

L’un des anciens des Schumpeter avait même émis l’hypothèse que l’extraction élémentaire pouvait être grandement améliorée. En capturant une bête absorbant l’énergie d’un niveau supérieur, ils pourraient élaborer une potion capable d’absorber non seulement l’énergie élémentaire de sa cible, mais aussi, peut-être, les aptitudes de sa lignée. Ils pourraient ainsi transférer des pouvoirs héréditaires !

Après avoir entendu les explications de Lina, Richard ressentit un étrange frisson. Il comprit enfin que la Famille Schumpeter était bien plus redoutable qu’il ne l’avait cru et qu’elle possédait une force considérable, digne de sa présence sur l’une des îles de Faust. La voie qu’elle avait choisie ne pouvait que s’élargir avec le temps ; si on lui avait accordé trente années de plus pour achever la solution d’émeraude, elle aurait sans aucun doute pu déclencher une terrible épidémie, susceptible d’anéantir tous les elfes des forêts de ce plan. Entre-temps, ses recherches lui auraient permis d’élever des elfes en masse, comme les chevaliers-garde-ours. Ils n’auraient pas été aussi puissants que les chevaliers runiques, mais leur nombre aurait été bien plus grand. Une fois certains obstacles à l’élevage de ces esclaves surmontés, ils auraient pu les reproduire comme des bêtes magiques. Ils auraient alors même pu espérer accéder au sixième niveau des îles.

Mais la chance ne leur avait pas souri. Ils avaient croisé la route de Gaton et des Archeron avant d’avoir pu mener leurs projets à bien.