Livre 4, 17

Des hommes de miracles

Gaton avait fait une offrande au Dragon Éternel afin de modifier les coordonnées du Plan forestier. Il avait mobilisé une légion de mages spatiaux, sous les ordres de Lina, pour ajouter un verrou au passage. Toutefois, ces problèmes n’étaient pas insolubles quand on disposait des ressources nécessaires. La Famille Schumpeter, à elle seule, n’en avait pas les moyens, mais elle n’était pas la seule ennemie des Archeron.

Le visage de la mage dragon s’assombrit. Elle siffla une mélodie qui fit retentir la cloche de la ville et surgir des groupes de soldats de leurs casernes. Sur les ordres de leurs capitaines, ils se précipitèrent vers la porte de téléportation. Peu après, un millier de soldats encerclaient le portail en formation. Si des ennemis en sortaient, ils seraient aussitôt abattus.

Connaissant la situation de la famille, Lina savait que Richard ne pouvait se permettre d’utiliser une bénédiction pour altérer le cours du temps et faire passer une grande armée par le portail. Plus important encore, la porte de téléportation située de l’autre côté aurait automatiquement envoyé un message d’activation dès que le verrou aurait été ouvert. Or, cette porte était toujours silencieuse. Tout indiquait que quelqu’un avait ouvert un nouveau portail vers Faelor.

Une fois les défenses en place, Lina fixa le portail. Elle jugeait probable que la Famille Mensa et la Famille Schumpeter se soient alliées dans l’espoir de reprendre le Plan forestier aux Archeron, mais elle était prête à leur donner une leçon qu’ils n’oublieraient pas. Ils ne pourraient vaincre les Archeron sans en payer le prix fort.

Dans cette atmosphère tendue, le portail finit par onduler et une escouade de fantassins lourdement armés en sortit lentement. Des boucliers de siège protégeaient leurs corps et ils avançaient en formation serrée. Avec une telle défense, on ne pouvait les éliminer qu’à l’arbalète, à courte portée, ou sous une pluie de sorts.

À peine sortis, les soldats virent qu’ils étaient complètement encerclés et qu’au moins cent arcs étaient braqués sur eux. Ils tressaillirent, se replièrent derrière leurs boucliers de siège et se serrèrent les uns contre les autres, formant une barrière d’acier en arc de cercle pour protéger le portail derrière eux.

Lina reconnut l’emblème des Archeron sur les boucliers de siège et se détendit. Elle ordonna aux soldats de garder leur calme et de ne pas tirer, mais ne leur demanda pas de se disperser. Il pouvait encore s’agir d’un stratagème de la Famille Mensa.

Derrière les fantassins lourds vinrent des soldats portant l’emblème de la famille royale. Leur armure particulière était impossible à reproduire aisément. Lina poussa un soupir de soulagement : il s’agissait bien de renforts. La famille royale ne prenait pas part aux luttes intestines de Faust ; elle se contentait d’aider les familles lors des guerres planaires.

Pourtant, ces renforts étaient arrivés d’une façon inhabituelle. Tout le monde savait que les fantassins de la famille royale étaient richement équipés, mais ceux des Archeron qui marchaient en tête étaient bien mieux armés encore.

Depuis quand les Archeron étaient-ils devenus si riches ?

Les soldats, qui étaient sur des charbons ardents depuis des mois, poussèrent aussitôt des acclamations. Des renforts, et même ceux de la famille royale ! Chaque nouveau soldat qui sortait du portail déclenchait une nouvelle salve de cris de joie.

Il fallut longtemps aux cinq cents soldats royaux pour franchir la porte. Derrière eux vinrent cinq cents soldats Sang-de-Fer appartenant à Agamemnon. Ils étaient particulièrement remarquables : les fleurs de lys dorées sur leurs manteaux écarlates attiraient tous les regards. Un autre groupe de soldats Archeron suivit. Ils n’étaient que dix, à peu près autant que les fantassins lourds du début, mais leur équipement était d’un luxe inouï. Leurs rayons magiques étincelants auraient ébloui n’importe qui.

Puis cinq chevaliers sortirent du portail, en file indienne. Leur armure ne portait pas l’emblème des Archeron, mais ils se tenaient aux côtés des soldats de la famille. Leurs montures hautes et sinistres firent frissonner tous ceux qui les virent.

« Des chevaliers runiques ! » cria soudain quelqu’un. Un vacarme s’éleva parmi les spectateurs. Les chevaux portaient tous sur le poitrail des lignes magiques bien visibles, à l’évidence des runes. Seuls les chevaliers runiques pouvaient avoir des montures gravées de runes !

Depuis un millénaire, les chevaliers runiques incarnaient la victoire en Norland et constituaient un pilier sur lequel les simples soldats s’appuyaient pour garder le moral. D’innombrables batailles de l’Histoire avaient été décidées par leur intervention ; aussi, quand un groupe de chevaliers runiques entrait en action, le moral des soldats ne pouvait pas retomber si facilement. À la vue de tout un groupe de chevaliers runiques, les soldats poussèrent aussitôt des cris de joie à faire trembler la terre. Ils allaient enfin pouvoir repousser ces singes jusque dans la forêt !

Les sept cents soldats d’élite étaient certes redoutables, mais ils ne pouvaient rivaliser avec le regain de moral apporté par ce petit groupe de chevaliers runiques. Et ce, même si les premiers auraient pu, à eux seuls, tuer un groupe deux fois plus nombreux. Lina elle-même porta la main à sa bouche, incrédule !

Elle ne s’était jamais attendue à recevoir des renforts d’une telle ampleur, mais une pointe d’inquiétude la saisit soudain. Richard avait-il demandé une faveur à la famille royale ? Ce n’était pas impossible, vu son statut de maître des runes royal, mais une telle démarche était bien plus risquée que de solliciter l’aide d’une autre famille de Faust !

Ses réflexions furent interrompues quand les compagnons de Richard commencèrent à sortir du portail. Monté sur une monture gigantesque, Tiramisu arracha à tous un cri de stupeur. Sa seconde tête avait déjà poussé à moitié, et son armure lourde ainsi que son fléau terriblement imposant témoignaient de sa force redoutable. La monture entre ses cuisses était encore plus effrayante que l’ogre lui-même ; elle dégageait une faible pression, pareille à celle d’un dragon de terre passant à proximité. On aurait dit qu’elle pouvait détruire le portail à tout instant.

Richard, Flowsand, Nyris et Agamemnon sortirent en dernier. La licorne divine attira aussitôt toute l’attention de Lina, qui faillit s’écrier. Même en Norland, les licornes étaient rares et réputées difficiles à apprivoiser. Et voilà que le garçon s’en était procuré une sans même un mot !

Richard sauta de la licorne et s’avança vers elle en souriant. « Lina, tu as dû traverser bien des épreuves. »

« Ah, non, ce n’est rien ! » Pour une raison quelconque, le cœur de Lina battait la chamade ; le regard limpide de Richard la troublait.

À cet instant, Richard ressemblait bien trop à Gaton, au point qu’elle en resta presque hébétée. Son expression, ses gestes et son ton étaient semblables, tout comme cette aura qu’il dégageait, celle d’un homme qui tenait tout dans le creux de sa main. Bien sûr, quelques différences subsistaient. Gaton était un homme dominateur qui regardait les autres de haut sans la moindre retenue. Richard, lui, était plus doux et plus insaisissable.

Pourtant, une chose les rapprochait. Tous deux étaient des hommes de miracles.

Richard désigna les hommes derrière lui. « Celui qui est presque plus beau que toi, c’est le quatrième prince Nyris ; et le compagnon qui n’ouvre jamais la bouche, c’est Agamemnon. Ils combattront à nos côtés à partir de maintenant et se partageront un tiers des bénéfices. »

Lina sourit et salua les deux hommes, tandis que sa stupéfaction ne cessait de croître. Elle n’avait aucune objection à une telle collaboration ; elle en était même légèrement soulagée. Ces gens venaient comme partenaires commerciaux, et non comme seigneurs de Richard. Elle connaissait assez bien la situation à Faust, et ces deux-là s’étaient déjà fait un nom. Qu’ils aient accepté de venir au Plan forestier la dernière fois était déjà surprenant, mais voilà qu’ils y avaient envoyé leurs troupes d’élite pour contribuer à son développement, et qu’ils ne réclamaient toujours qu’un tiers des bénéfices ! C’était inconcevable !

Bien sûr, elle n’aurait jamais pu imaginer que ce tiers représentait, de la part de Richard, bien plus que ce qu’ils valaient sur-le-champ.

Avec Richard, les Archeron étaient enfin devenus riches.

La Cité d’Émeraude n’était pas petite : elle était largement assez vaste pour accueillir les quelque mille personnes que Richard avait amenées. Malgré tout, la nuit était tombée lorsque tout le monde fut installé. Richard choisit de ne pas se reposer et se mit aussitôt à préparer la guerre imminente. Il réorganisa les troupes et remania le système de transmission des ordres.

Les préparatifs durèrent une semaine entière. Pendant ce temps, Richard renvoya Olar à Faelor, avec pour mission de ramener dix humanoïdes d’élite. L’opération se déroula sans accroc ; hormis un nouveau retard inexplicable dans la téléportation, aucun effet secondaire ne fut constaté. Aucune chauve-souris ne les accompagna : les habitants de ce plan étaient bien trop doués au tir à l’arc.

Depuis qu’il avait découvert que Phaser pouvait traverser le passage planaire sans difficulté, Richard avait décidé de ne pas s’arrêter au coût exorbitant et de faire venir quelques chevaliers humanoïdes d’élite. Ces individus étaient plus utiles que Phaser à bien des égards ; même si leurs capacités au combat étaient inférieures aux siennes, ils relayaient parfaitement ses ordres. Ainsi, il pourrait connaître le champ de bataille comme sa poche.

Au cours des quatre derniers jours, il avait lui-même fait l’expérience de la situation sur le plan, prenant personnellement plusieurs endroits et provoquant même un conflit de faible ampleur. Il avait ainsi compris que les forêts ambulantes étaient les pires ennemies. Ici, la forêt poussait à une vitesse anormale : les jeunes pousses devenaient des arbres gigantesques en moins d’un an. Les elfes autochtones pouvaient même pousser les arbres à se déplacer et se servir de leurs cimes comme camouflage.

Le climat du Plan forestier était particulièrement humide et froid, et restait en général constant. Lina n’avait, du moins, constaté aucun changement de saison au cours de l’année écoulée. Les troupes venues de Norland n’étaient manifestement pas habituées à ce temps, tandis que les habitants du coin y étaient comme des poissons dans l’eau. La forêt progressait rapidement vers eux, elle aussi.