Chapitre 521
Dispositions
Des postes de contrôle commençaient déjà à être installés sur la Route ensanglantée. Richard avait fixé les taxes à dix pour cent de toutes les marchandises qui y transitaient, les fractions correspondant à des articles entiers pouvant être remplacées par de l’or. C’était peu pour Faelor, et nombre de ses alliés s’y opposaient. Il décida pourtant d’appliquer cette taxe « inconcevable », déclarant que toute caravane refusant de s’en acquitter se verrait interdire l’accès aux Terres ensanglantées. Quant à la sécurité de ceux qui tenteraient d’y entrer en fraude, elle ne pouvait être garantie.
Le taux était suffisamment bas pour qu’il ne vaille pas la peine de risquer l’anéantissement. Il n’était pas non plus nécessaire de faire un détour par l’Empire du Triangle de fer, dont les taxes étaient bien plus élevées. De fait, le cœur de l’empire se trouvant au nord-est, la sécurité laissait à désirer dans les montagnes du sud. Même après s’être acquitté du péage, on risquait fort de tomber sur des brigands et des bandits.
Richard envoya quelques groupes de cavaliers sillonner les Terres ensanglantées. Ils pourraient se transformer en bandits s’ils repéraient des caravanes qui n’avaient pas payé la taxe. En revanche, ils protégeraient sans réserve celles qui s’en étaient acquittées contre les véritables bandits. Il menait les gens en bateau, le temps de préparer l’annonce de l’annexion de l’ensemble des Terres ensanglantées à son propre territoire. Il marcherait ensuite vers les plaines ancestrales des barbares et le Plateau cendré, resserrant l’étau autour des territoires des barbares et des nains. Alors, il se contenterait de saisir toutes les marchandises des caravanes qui enfreindraient ses lois.
Avec des taxes modiques, d’immenses perspectives commerciales et de lourdes conséquences pour ceux qui refuseraient de payer, il était convaincu que toute caravane souhaitant traverser les Terres ensanglantées ferait le bon choix.
Grâce à tous ses fervents partisans qui répétaient ses paroles, et au silence stupéfait des autres nobles, encore sous le choc de ses précédentes batailles, la proposition fut adoptée sans difficulté. Bien sûr, il savait qu’il serait impossible d’amener les nobles, surtout ceux de l’Empire du Triangle de fer, à reconnaître son autorité sur ce territoire sans livrer quelques batailles. Mais il s’y était préparé.
Il n’était à Norland que depuis quelques jours, mais un mois s’était écoulé à Faelor. Il disposait donc d’une centaine de chevaliers humanoïdes supplémentaires. Voyant sa cavalerie dépasser le millier d’hommes, il comprit qu’il manquait de nouveau d’armes et d’équipement. Voilà le revers de la dépense effrénée : une armée d’élite d’un millier d’hommes avait coûté plus de dix millions en investissements. Bien sûr, cela tenait à ses exigences élevées en matière d’équipement. Selon les critères de Faelor, même une armure valant cinq mille pièces d’or était de première qualité pour un chevalier.
Après avoir réglé les dispositions concernant ses troupes, Richard s’interrompit soudain et observa les compagnons assis en cercle dans la salle de réunion. Un mal de tête commença à le gagner : il ne savait pas qui laisser à Faelor pour gérer la situation. Gangdor, Waterflower, Tiramisu… Son regard parcourut tous ses compagnons et s’arrêta sur Io.
Même s’il ne pouvait pas le voir en peinture, ce prêtre de bataille était un véritable atout. Au fil de leurs nombreuses batailles, il avait fait preuve d’une excellente compréhension du combat, juste derrière Richard lui-même. Bien sûr, les capacités de Richard étaient inimitables : les bénédictions de sagesse et de vérité, son lien avec l’élite de la couveuse… Grâce à ces avantages, le champ de bataille entier lui apparaissait avec une clarté parfaite. Sans eux, il n’aurait pas été plus puissant qu’Io.
De plus, Io était remarquablement intelligent. Il avait aussi l’air élégant et savait s’intégrer dans les hautes sphères ; en matière d’intrigues, il n’avait rien à envier à personne. C’était vraiment le meilleur candidat pour gouverner un plan.
Pourtant, Richard soupira et, devant tout le monde, hocha la tête : Io fut le premier à être écarté. Faelor était sa base, le fondement de son futur empire. Il ne pouvait y tolérer aucune désobéissance ; la loyauté était donc la première qualité requise d’un commandant. Des aptitudes suffisantes à diriger feraient l’affaire : son représentant n’aurait qu’à conserver le contrôle de ce qu’ils possédaient déjà. Pour toute bataille importante, Richard reviendrait lui-même régler les choses.
Le deuxième choix était Flowsand. La jeune prêtresse était moins douée qu’Io en matière de tactique, mais, en dehors de cela, aucun domaine ne lui était inférieur. Elle pouvait faire surgir des miracles ; elle n’avait encore jamais commandé de grandes armées, mais, si elle en avait l’occasion, elle pourrait bien devenir une générale renommée. Richard savait combien son jugement était précis : elle renforçait leurs guerriers de barrières ou de sorts de guérison quelques instants avant les attaques ennemies. Pourtant, confier le rôle de général à une prêtresse titulaire d’un rang élevé lui semblait bien trop modeste pour quelqu’un de sa trempe.
Il la regarda longuement, puis décida de la garder à ses côtés. Parfois, il était impossible de s’en tenir à la seule rationalité. Il la voulait près de lui, et cela lui suffisait.
En voyant son regard se tourner vers la personne suivante, Flowsand laissa paraître un léger sourire satisfait.
Finalement, Richard prit une décision difficile. Il leva la main et désigna Gangdor. « Tu resteras ici. »
La brute bondit aussitôt sur ses pieds. « Quoi ? Patron, pas question ! Comment peux-tu me laisser dans cet endroit stupide ? Regarde, il n’y a même pas de guerre en ce moment. Laisse plutôt Olar ici. Ce gamin sait vraiment s’y prendre avec les dames de la noblesse ! »
Richard continua de le désigner, ne laissant aucune place à la discussion. « C’est toi qui resteras. Olar vient avec moi, mais je te laisse Io. »
Le léger sourire du prêtre de bataille se figea aussitôt, et il se leva brusquement. Il allait protester lorsque Flowsand, à côté de lui, toussota soudain. Il se tourna vers elle et la trouva en train de contempler distraitement les ongles de sa main gauche. Ses doigts étaient longs et pleins de force, et ses ongles luisants semblaient parfaits. Rien ne paraissait nécessiter la moindre retouche.
« Tu as quelque chose à dire ? » demanda Richard, une lueur menaçante dans les yeux. À ce stade, Io était une plaisanterie à ses yeux. Il l’avait déjà rossé, et son voyage au Champ du Désespoir avait depuis approfondi sa compréhension de l’art de tuer. Si le prêtre de bataille osait le défier, il se ferait battre à chaque fois.
Contre toute attente, Io se rassit, l’air sombre. « On n’y peut rien. »
La fougue de Richard n’avait plus où s’exprimer. Il resta un instant interdit, puis se contenta de dire : « Très bien. »
À cet instant, Io se rappela la menace la plus concrète de Flowsand. Au lieu de faire passer son plafond au niveau 18, elle créerait une prêtresse de bataille, et il savait lui-même que deux prêtres de bataille de niveau 16 seraient bien plus utiles qu’un seul de niveau 18. Il était exceptionnel, mais la vérité brutale, c’était que celle qui l’avait créé et pouvait le faire progresser l’était encore davantage.
« Enfin, il cesse de comploter », pensa Flowsand en voyant Io se résigner. « Hmph, ne crois pas que ça suffira. La prochaine fois, je créerai quand même une fille ! »
Richard confia à Gangdor et Io la garde de Faelor, en donnant au premier le commandement absolu. En même temps, il ordonna discrètement à la couveuse de faire obéir ses troupes à Gangdor en cas de conflit d’intérêts. Ainsi, il disposait d’une double assurance. À eux seuls, les mille humanoïdes armés de la tête aux pieds permettraient à Gangdor de vaincre de front des armées plusieurs fois plus nombreuses. En outre, les soldats, les chevaliers et les mages Archeron lui obéiraient également. Zendrall restait lui aussi sur place et prendrait naturellement le parti de la brute.
Dans la pièce, trois personnes avaient chacune leurs propres pensées et leurs propres projets. Richard et Flowsand étaient les seuls à agir ; Io, lui, subissait.
Une fois tout réglé, Richard écrivit au duc Direwolf pour lui annoncer qu’il partirait dans sept jours et serait absent environ six mois. Bevry, bien qu’il fût désormais moins puissant que lui, restait le plus fiable de tous ses alliés sur ce plan.
Ces sept jours étaient nécessaires pour achever les préparatifs sur place. Richard en profita pour méditer et augmenter sa réserve de mana, tout en cherchant à améliorer ses sorts. Dans quelques mois, il atteindrait le niveau 14 et rattraperait Io.
Il ne négligea pas non plus les runes. Son voyage dans la Terre du Crépuscule avait fait jaillir l’inspiration à flots, et il acheva enfin la rune du Cœur cryptique. Il passa une nuit à la tatouer sur les côtes de Flowsand. Bien sûr, une fois la rune tracée, les deux jeunes gens pleins de vigueur ne laissèrent pas le reste de la nuit leur échapper.
La bataille de cette nuit-là fut plutôt intense. Il connut des hauts et des bas, mais finit par s’effondrer, entièrement dévoré par Flowsand.
……
Deux jours avant leur retour à Norland, Richard choisit de prendre un peu de temps pour se détendre. Au crépuscule, il quitta son laboratoire et se promena dans le camp.
Alors que son errance sans but le rapprochait de la résidence de Zim, il entendit soudain un rire sonore et tapageur résonner à l’intérieur. Ce rire débridé recelait une grande puissance et était facile à reconnaître. Même lui faisait demi-tour en l’entendant, et tous les grands nobles du Royaume de Sequoia, y compris les trois ducs, en avaient un terrible mal de tête.
Car il appartenait à la comtesse Katrina.
Il fit aussitôt volte-face pour partir, mais une jeune femme au visage impassible et à la haute silhouette apparut soudain devant lui. Vêtue d’un uniforme militaire, elle avait des traits marqués qui faisaient d’elle une beauté classique. C’était Anna, l’aide de camp de confiance de la comtesse.
Richard connaissait bien Anna : elle avait commandé l’armée de la comtesse lors du Projet de la Route ensanglantée. Cette jeune beauté était de niveau 14 et possédait un solide sens de la tactique. Elle se faisait remarquer parmi les nobles, mais, compte tenu de ses caractéristiques personnelles, elle n’avait rien d’exceptionnel.