Livre 4, 9

La capitale du Soleil Déclinant

Richard avait beaucoup appris au cours des dix derniers jours, et cette expérience avait transformé son aura. Ses talents au combat avaient rapidement progressé, mais plus important encore, sa volonté s’était renforcée. Il ne savait pas comment quantifier un tel progrès, mais le fruit de ces efforts était bien réel. Après tout, assister au démembrement du corps d’un adversaire n’avait rien de facile. Cependant, l’anxiété qui l’habitait depuis un mois environ s’était elle aussi peu à peu dissipée.

Au crépuscule du dixième jour, la capitale du Soleil Déclinant apparut enfin à l’horizon. Cette ville gigantesque s’étendait sur un sommet montagneux tout entier. Son édifice le plus remarquable était une flèche vertigineuse, haute de près de mille mètres, dont la pointe irradiait une magnifique lumière.

La tour aurait dû disparaître dans les nuages, mais au-dessus de la ville s’ouvrait une immense brèche dans l’épaisse muraille grise. La lumière rouge sang qui s’en déversait baignait toute la cité d’un éclat sanguinolent. De loin, le spectacle était étrangement magnifique ; on aurait dit une terre punie par les dieux.

Après dix jours d’entraînement à la course, Richard pouvait désormais égaler la vitesse de vol de la mère de la couvée sans s’épuiser, et ce pendant longtemps. Pourtant, il leur fallut encore deux heures entières entre le moment où ils aperçurent la ville et celui où ils se retrouvèrent devant ses portes.

En contemplant les deux portes de la ville, hautes de cinquante mètres, il resta un instant songeur. Elles avaient été taillées dans la roche naturelle du plan, et des motifs magiques les parcouraient de part en part, sans aucune trace de jointure ni la moindre fissure. Le niveau de maîtrise était stupéfiant. Aucun saint ordinaire n’aurait pu actionner ces portes ; même un être légendaire aurait eu du mal à les ouvrir ou à les fermer sans l’aide de leurs mécanismes. Cela témoignait de la puissance et des ressources du Soleil Déclinant.

Quatre gardes se tenaient devant les portes. Tous étaient des saints dont le niveau n’était pas inférieur à celui de Beye. Pourtant, à sa vue, leurs visages s’emplirent de révérence et ils se redressèrent encore, sans oser manquer à l’étiquette. Richard remarqua leurs regards qui glissaient vers l’immense sac qu’elle portait sur le dos, et vit qu’ils s’embrasaient secrètement de ferveur et d’envie.

« Dame Beye, maréchale Nuit-Blanche, le maréchal Rundstedt attend votre retour. Il espérait vous voir dès votre arrivée ! » dit l’un d’eux avec respect.

« Je comprends, répondit-elle d’un ton absent. J’ai encore quelques affaires à régler. Nous nous verrons demain matin. »

Le nom de Rundstedt disait quelque chose à Richard. Alors qu’ils s’avançaient sur une place circulaire derrière les portes, il se rappela soudain où il l’avait entendu et demanda, stupéfait : « Rundstedt, c’est bien la Lance de l’Anéantissement du duché de Tumon ? »

Beye acquiesça. « C’est lui. Sans un être légendaire à sa tête, nous ne pourrions pas défendre la capitale du Soleil Déclinant. »

Il garda le silence un instant, puis posa une question qui le taraudait depuis plusieurs jours : « Est-ce que la situation est vraiment si mauvaise, dans la Terre du Crépuscule ? »

« Tu n’en as pas vu assez ces derniers jours ? » rétorqua Beye.

Richard se tut de nouveau. Ces dix derniers jours avaient rendu la réponse à sa question parfaitement évidente. Ils avaient été téléportés aux abords de la capitale du Soleil Déclinant, mais, en chemin, ils avaient dû tuer près de cinquante combattants d’élite de Daxdus, tandis qu’ils avaient rencontré moins de dix soldats alliés venus de Norland.

« Il y a en tout onze bastions de cette envergure dans la Terre du Crépuscule. Mais seuls trois sont à nous, ajouta-t-elle sans enthousiasme.

Le rapport était simple, mais il pesait lourd dans les esprits.

Après avoir traversé la petite place, ils arrivèrent devant une route en escalier, large de près de cinquante mètres. Elle montait vers les portes de la deuxième enceinte, bordée de part et d’autre de hauts bâtiments de pierre, dont certains comptaient plus de dix étages. Pourtant, la ville entière semblait sans vie. À part quelques saints qui volaient au loin, rien ne témoignait d’une quelconque activité.

Beye ne prit pas son envol et poursuivit fermement sa route à pied. Richard la suivit en observant les alentours. La vue n’était pas très dégagée, surtout parce que les marches et les barrières étaient beaucoup trop hautes pour lui. Il avait la taille d’un homme adulte ordinaire, mais sa ligne de mire se trouvait sans cesse obstruée. Il ne voyait que des rochers de toutes tailles et devait lever les yeux ou tourner la tête pour observer quoi que ce soit.

Il comprit que ces constructions n’avaient pas été bâties par des humains et ne ressemblaient pas non plus au style des autres races majeures de Norland. L’architecture était imposante, majestueuse et austère. Les pierres utilisées étaient solides et compactes, et les statues que l’on apercevait çà et là semblaient avoir résisté des millénaires durant à l’érosion du vent et de la pluie. Chaque étage des bâtiments dépassait les six mètres de haut, ce qui signifiait que leurs habitants d’origine mesuraient au moins trois mètres. Ce lieu aurait très bien pu convenir aux ogres de Norland.

Le style des statues et des autres constructions révélait que la race qui les avait laissées derrière elle était à la fois prudente et majestueuse, dotée d’un sang d’acier sans pour autant manquer de minutie. Elle avait parcouru un long chemin sur la voie de la civilisation. Sa gloire était manifeste partout où le regard se posait.

Et pourtant, cette ville, assez vaste pour abriter cent mille personnes, n’était plus qu’une cité fantôme. Malgré le long fleuve de l’histoire qui les séparait, la destruction de cette race lui donnait une impression d’étouffement et de désespoir. Il comprit pourquoi Beye avait choisi de marcher. Seuls ses pas pouvaient lui faire pleinement saisir la désolation silencieuse de cette capitale.

Ils ne tardèrent pas à atteindre la deuxième enceinte. Au-delà, la ville était un peu plus animée. De temps à autre, on apercevait des combattants d’élite qui marchaient ou volaient dans les rues, et des étals étaient installés sur les côtés. La plupart étaient toutefois fermés, et les bâtiments qui bordaient la route étaient eux aussi presque tous vides.

« Les propriétaires de ces boutiques sont des gens comme moi, expliqua Beye. Ils sont probablement partis chasser, ou bien ils sont déjà morts. Si une boutique reste fermée trop longtemps, tu peux simplement en enfoncer la porte et la prendre pour toi. Cela dit, ça ne sert à rien. Les boutiques fermées ne contiennent rien, et cette rue regorge de locaux vides. »

La capitale du Soleil Déclinant ne comptait aucun habitant ordinaire, seulement des fous comme Beye. Certains voulaient faire fortune, d’autres étaient las de vivre ou estimaient ne plus avoir la moindre chance de progresser et venaient assouvir une dernière fois cette soif de sang démente. D’autres encore espéraient franchir un cap au bord de la mort. La population de la ville était donc dérisoire. Tous réunis, ses habitants n’étaient qu’un millier.

Dans ces conditions, il était impossible de trouver quelqu’un pour tenir un étal à sa place.

Beye fit soudain demi-tour et entra dans une boutique au bord de la route. Elle ne contenait aucune marchandise ; les murs étaient nus et une épaisse couche de poussière recouvrait le comptoir de bois. Derrière celui-ci, un vieil homme en robe de mage était assis, entièrement absorbé par un grimoire magique déchiré qu’il tenait entre les mains. Devant lui se trouvaient une vieille table et deux chaises, sans doute destinées à recevoir les clients.

« Me revoilà, vieux bonhomme », lança Beye en jetant son sac sur la table. Le mage leva les yeux. Son visage était tout ridé et une barbe blanche en bataille lui descendait jusqu’à la poitrine. Ses lunettes de cristal, perchées sur son nez, étaient couvertes de traces de doigts et de graisse, mais il semblait trop paresseux pour les essuyer.

Il se leva en chancelant et prit la parole d’une voix de hibou : « Beye ? Tu n’es pas encore morte ? Voilà une nouvelle que je ne saurais certainement pas célébrer. »

« Beaucoup pensent comme toi, répondit Beye avec indifférence. Et ils seront encore plus nombreux à l’avenir. Voyons plutôt combien valent mes affaires. »

Le vieil homme sortit de derrière le comptoir et désigna le sol. « Tu veux vraiment que je t’aide à déplacer tout ça ? »

Beye se contenta de saisir le sac et de le jeter par terre. Le tenant par un coin, elle le secoua légèrement. Toutes sortes de matériaux se répandirent au sol, notamment des organes qu’elle avait congelés dans une glace vert sombre pour les garder frais.

Le vieux mage ne bougea pas tout de suite. Son regard parcourut les matériaux éparpillés au sol, puis se fixa tout entier sur elle. Ses yeux ne cessaient d’aller de sa taille à ses jambes.

La scène laissa Richard perplexe. Ce type avait peut-être été un grand mage terrifiant, ou quelque chose du genre, mais à présent, il ne semblait être que de niveau 12 ou 13, et son aura était très faible. Il était manifestement mourant. Vu le tempérament de Beye, il n’était même pas nécessaire d’ouvrir la bouche : un simple regard de travers pouvait suffire à la convaincre de tuer. Si elle supportait le regard lubrique de ce vieux débris, c’était qu’il y avait une histoire derrière tout ça.

Mais cette histoire lui était inconnue ; il ne se mêlerait donc pas de ce qui ne le regardait pas pour prendre sa défense. Il resta plutôt silencieux sur le côté : les eaux étaient trop profondes dans le Champ du Désespoir, et il n’avait pas encore le droit d’y prendre part.

Beye fit semblant de ne pas remarquer le regard du vieil homme et demeura tranquillement à sa place. Mais cela ne fit que l’encourager ; une envie impossible à dissimuler commençait à se lire dans ses yeux.

À ce stade, Richard fut quelque peu surpris. Beye était incroyablement grande, bien plus grande que lui à présent, et pouvait rivaliser avec la plupart des combattants d’élite masculins. Son visage était plutôt singulier : ses sourcils et ses pupilles étaient si blancs qu’on ne les distinguait pas. Elle avait de beaux traits, de longues jambes, une taille fine, des courbes parfaites… mais pas la moindre poitrine. Cela dit, ce n’était pas l’essentiel. Ce qui comptait, c’était qu’elle était féroce et sans égale, et qu’elle dégageait une puissante aura de sang. Coucher avec une déesse du meurtre comme elle exigeait d’avoir les nerfs solides. Il estimait les siens suffisamment solides, mais sans bonne raison, il n’essaierait pas de la séduire, même s’il n’avait pas senti le contact d’une femme depuis un an.