Livre 4, 7

La première bataille dans la Terre du Crépuscule

« Lent, se contenta de dire Beye après avoir jeté un coup d’œil à Richard. Mais au moins, tu n’es pas stupide. Tu as compris qu’il valait mieux descendre toi-même plutôt que de prendre un raccourci avec le sort de chute amortie. »

Enfin gratifié d’un compliment de sa part, Richard se sentit quelque peu fier. Son regard se porta sur la créature qu’elle venait de dépouiller. « Qu’est-ce que c’est ? Un monstre local ? »

« Non. C’est un skaven, originaire de Daxdus. Ces hybrides de souris et d’humains sont les guerriers les plus faibles de la Terre du Crépuscule. Ils ne sont pas particulièrement forts, mais ils savent survivre et se camoufler, et se reproduisent facilement. Leur nombre ne cesse d’augmenter, si bien qu’on en voit partout. »

Beye leva alors le sac de peau qu’elle tenait à la main. « Les dents d’un skaven peuvent mordre à travers la lafite, et ses os, solides, légers et faciles à travailler, permettent de fabriquer des hampes de grande qualité pour les flèches enchantées. Sa peau vaut celle d’une peau de bête magique haut de gamme, juste après celle des dragons terrestres.

« Quant aux cristaux noirs dans ses os, c’est ainsi que les habitants de Daxdus stockent leur énergie. Ils peuvent remplacer les cristaux magiques ; même le plus bas de gamme, extrait d’un skaven, équivaut à quelques cristaux magiques ordinaires. »

« Waouh », fut tout ce que Richard parvint à répondre. Il se sentait un peu déconcerté. Ceux de Norland traitaient généralement les êtres doués d’intelligence tout autrement que les bêtes magiques. Même lorsqu’ils tuaient des orcs, des trolls, des ogres ou leurs semblables au combat, ils se contentaient d’enterrer les corps, sans les exploiter. La plupart des espèces non humaines avaient pourtant quelque chose à offrir qu’on pouvait prélever sur leurs dépouilles, mais les ensevelir était une marque de respect envers un adversaire digne de ce nom.

Ce skaven était lui aussi un guerrier ennemi. Beye l’avait certes tué sans difficulté, mais son espèce n’était pas aussi faible qu’elle en avait l’air. Les skavens pouvaient atteindre le niveau 16, leurs attaques étaient déroutantes et ils étaient nombreux. Si une douzaine d’entre eux attaquaient ensemble, même un saint de haut niveau devrait fuir sur-le-champ. Ils pouvaient sembler laids aux yeux des humains, mais n’en restaient pas moins des êtres doués de conscience. Le simple fait que leur nombre continue de croître sur le Champ du Désespoir suffisait à prouver à quel point ils étaient terrifiants.

Un tel adversaire méritait d’être traité à égalité. D’ordinaire, on aurait simplement laissé son corps sur place, mais Beye le traitait comme n’importe quelle bête magique. À la voir si habile, ce n’était manifestement pas la première fois qu’elle s’y livrait, ni la seule à le faire.

Elle reprit la route tout en poursuivant ses explications. « Daxdus ressemble aux abysses et aux enfers. Là-bas, les puissants portent rarement une armure et comptent plutôt sur la force de leur propre corps. De plus, la plupart avalent directement toutes sortes de minerais et en absorbent l’essence pour renforcer leur corps ; certains d’entre eux sont de véritables entrepôts ambulants de minerais rares. Mais leur force est proportionnelle à leur valeur : ces entrepôts possèdent aussi des capacités terrifiantes, auxquelles il est difficile de tenir tête. »

Richard écouta ses conseils en silence, absorbant tout le savoir qu’il pouvait. Tous deux traversèrent au pas de course la terre cendrée, tandis que Beye lui enseignait une autre technique pratique : rester relativement rapide tout en adaptant sa dépense d’énergie à sa récupération naturelle.

Un rugissement strident retentit soudain non loin, puis le sol se mit à gronder et à trembler. Le martèlement tonitruant de sabots résonna dans les airs.

Les deux dagues bondirent dans les paumes de Beye. Elle fit signe à Richard de s’éloigner. « C’est un capitaine des centaures de l’enclave. Il sera coriace, fais attention ! »

Une silhouette gigantesque ne tarda pas à foncer vers eux. Cet être ne ressemblait que vaguement aux centaures de Norland ; avec ses plus de quatre mètres, Richard et Beye avaient l’air de deux enfants à côté de lui. Il tenait davantage de l’hybride d’éléphant que du cheval.

Son corps équin inférieur avait six jambes, et le torse humain, quatre bras, chacun armé d’une arme lourde. La moitié chevaline était couverte d’une longue et épaisse fourrure sur laquelle étaient drapées des plaques de métal, mais celles-ci semblaient plus décoratives qu’autre chose. La plupart des habitants de Daxdus aimaient les objets brillants ou luisants, et même une arme enchantée ordinaire ne pouvait entamer la fourrure d’un centaure de l’enclave.

À sa seule apparence, on devinait qu’il appartenait à une race qui plaçait la force au-dessus de tout. Il était également d’une vitesse remarquable : son niveau devait être de 19 au minimum. En voyant Beye sur son chemin, le centaure de l’enclave rugit dans une langue que Richard ne comprenait pas. Il entrechoqua deux de ses armes, provoquant une détonation qui étourdit Richard un instant.

Le capitaine se rua alors en avant et abattit ses quatre bras sur Beye, qui encaissa une pluie de coups. À ses yeux, Richard, qui s’était déjà éloigné d’une vingtaine ou d’une trentaine de mètres, n’était manifestement qu’un détail insignifiant.

De son côté, Richard avait lancé un sort de ralentissement dès que le centaure s’était mis en mouvement. Pourtant, malgré la lueur jaune qui illumina le corps de l’adversaire, rien n’indiquait qu’il ralentissait. Sa résistance à la magie était si élevée que la malédiction n’avait pratiquement aucun effet.

Beye échappa on ne savait comment à la portée du capitaine centaure et apparut à hauteur de sa taille, où il lui était difficile de l’atteindre. Il poussa un rugissement furieux, pivota avec une force prodigieuse et abattit un marteau sur sa tête. Mais elle bondit de quelques mètres d’un seul pas et se glissa dans une autre faille de son attaque. Le marteau de l’ennemi fracassa le sol, projetant des éclats de pierre et creusant un énorme cratère de plus de dix mètres de large.

Malgré le choc que lui causait la force de cet ennemi, Richard fut légèrement rassuré en voyant que Beye n’était pas en danger. Il commença à préparer une incantation.

Ce ne fut qu’une fois arrivé sur le Champ du Désespoir que Richard découvrit que les sorts qu’il avait conservés dans le Livre de Conservation ne lui servaient à rien. Oublions les rapaces petits et rapides de l’Appel de la Nature : même un wyverne grand et robuste ne résisterait pas à un seul coup de marteau du capitaine centaure. Seul un dragon terrestre, une créature au véritable sang de dragon, aurait une chance de tenir bon. Quant aux sorts offensifs, les dégâts d’une magie de grade 7 ne représentaient rien face à un puissant pareillement terrifiant. Il faudrait le Jumeau du Destin et un Sacrifice déployé à pleine puissance pour laisser le capitaine centaure à demi-mort ; malgré cela, il pourrait encore découper un mage fragile en sept ou huit morceaux.

Les sorts de mort instantanée comme le Doigt de la Mort ou le Fouet spirituel ne servaient que contre les faibles. Lancés sur quelqu’un comme le capitaine centaure, ils n’auraient aucun effet. Privés de leur pouvoir de tuer sur-le-champ, ces sorts ne pouvaient rivaliser avec un sort offensif plus classique de grade 7. Des salves de boules de feu auraient peut-être fait l’affaire, mais elles couvraient une zone immense qui aurait immanquablement englouti Beye. Elle était très forte, mais son corps n’avait pas l’endurance de celui du centaure.

Désespéré, il incanta un sort qu’il n’avait encore jamais utilisé. Comme l’ennemi ne se souciait ni d’un simple sort de grade 7 ni d’un mage de faible niveau 13, Richard parvint à achever son incantation en quelques secondes sans être interrompu.

Une vive lueur magique jaillit soudain au-dessus de la tête du centaure et forma un cercueil translucide qui l’enferma tout entier. C’était le Tombeau de Lumière, un sort conçu pour entraver et attaquer les créatures des ténèbres. Tourné vers la puissance divine, il pouvait semer le chaos dans les réserves d’énergie des habitants d’un plan obscur comme Daxdus, leur infliger des dégâts et même limiter leurs mouvements.

Comme prévu, le capitaine centaure s’immobilisa. Mais cet état ne dura qu’une seconde : il poussa aussitôt un rugissement sauvage, et l’énergie qui jaillit de son corps dissipa le sort en un éclair. Des dizaines de blessures s’étaient déjà ouvertes sur son torse ; le sang frais en coulait, mais pour un être aussi puissant, elles n’étaient pas plus graves que l’éraflure qu’un couteau à fruits aurait infligée à un humain.

Voyant que son sort avait eu bien moins d’effet que prévu, Richard se décomposa. Il ne trouva aucune autre solution. Mais Beye choisit précisément cet instant pour se glisser étrangement sous le corps inférieur du capitaine centaure. Une série de craquements et de claquements retentit aussitôt aux oreilles de Richard, lui donnant la chair de poule.

Le centaure de l’enclave poussa soudain un hurlement à faire trembler la terre. Ses épaisses jambes, semblables à des piliers de pierre, se déformèrent en un instant et il s’effondra dans un fracas. Les rochers sous lui furent réduits en poussière tandis qu’il hurlait et se tordait dans une douleur insoutenable. Il abandonna même ses armes et tenta de se redresser à l’aide de ses bras, mais ses articulations étaient entièrement détruites : c’était impossible.

Beye apparut devant le capitaine centaure comme un fantôme. Ses dagues plongèrent dans sa bouche béante avec la vitesse de l’éclair. Elle les fit tourner et fouilla brièvement ses entrailles avant de les retirer d’un geste vif et de s’éloigner d’une dizaine de mètres. Les mouvements du centaure se raidirent, ses membres tressautèrent malgré lui et la lumière de ses yeux s’éteignit peu à peu.

Elle regarda Richard et secoua la tête, si bien qu’il se força à rire. En la voyant détruire les jambes du centaure en un éclair, il comprit que son sort n’avait servi à rien. Il aurait mieux fait de lancer sur elle un sort d’agilité ou de peau de fer, mais même cela n’aurait été qu’un gaspillage de mana. Ce qu’il aurait dû faire, c’était ne rien faire du tout et la regarder tuer son adversaire.

Ce ne fut qu’après avoir assisté à ce combat qu’il comprit vraiment à quel point Beye était terrifiante.