Livre 3, 156

Fin brisée

Richard avait pratiquement anéanti l’Association des mages, mais il avait fini par lui laisser les deux tiers de ses bénéfices, conformément à l’accord conclu avec les neuf grands mages encore en vie. À l’agonie, elle aurait probablement été mise en pièces ; au lieu de laisser les choses en l’état, il avait donc décidé d’instaurer un nouvel ordre mondial. C’était pour cela qu’il avait accepté les négociations.

La famille royale du Royaume de Sequoia avait été la deuxième plus durement touchée, après l’Association des mages. La hiérarchie politique du royaume était déjà brisée, et Richard ne comptait pas laisser passer une si belle occasion. Sur les terres qu’il avait occupées en chemin vers Lausanne, il n’en avait rendu qu’un tiers, gardant les deux autres. Son fief était ainsi devenu comparable à celui d’un marquis à part entière.

Certains proches ou alliés des vaincus avaient bien opposé une faible résistance, mais les conflits sans guerre se terminaient toujours comme la capture du comte Burr par l’Association : ils n’aboutissaient à rien.

Quand Bevry avait permis à Richard de sauter des échelons et lui avait directement accordé le titre de vicomte, toutes les protestations s’étaient envolées. S’il ne lui avait pas octroyé un rang supérieur, c’était uniquement parce qu’il aurait fallu pour cela que Richard prête officiellement allégeance à la famille royale. Ni Richard ni la famille royale ne souhaitaient une telle chose.

Au bout du compte, il s’était retrouvé sans rival dans le Royaume de Sequoia. Si l’un des trois ducs, voire la famille royale, souhaitait lui faire la guerre, il pouvait les anéantir purement et simplement. Les affronter tous ensemble aurait posé problème, mais une telle éventualité était impossible. Bevry et le duc Grasberg restaient liés à lui, chacun à sa manière.

Après le chaos de la guerre vint le moment, pour les vainqueurs, de se partager le butin. Cela avait toujours été l’un des points forts de Richard, mais, pour une raison quelconque, il trouvait l’exercice terriblement ennuyeux. Tandis qu’il voyait la famille royale s’activer soudain et l’Association des mages faire des concessions, tandis qu’il observait les regards révérencieux et craintifs de ceux qui l’entouraient, il eut l’impression que toute la situation était parfaitement absurde et irréelle. La guerre qui venait de s’achever était historique à l’échelle du royaume, mais, même à celle de Faelor, elle n’était qu’un incident insignifiant.

Et au-delà de Faelor ? Le Royaume de Sequoia et Theodore ignoraient jusqu’à l’existence des chevaliers runiques. Ils ne connaissaient pas Norland, et encore moins le Dragon éternel. Aux yeux de ceux qui leur étaient supérieurs, leurs luttes n’étaient qu’une plaisanterie.

Pourtant, il ne parvenait pas à en rire. Si quelqu’un d’aussi puissant que le vieux dragon l’observait, n’était-il pas lui aussi une plaisanterie ? C’était fort probable.

Il laissa ses partisans s’occuper du chaos, puis, emportant son accablement et le butin initial, regagna discrètement Norland.

Comme d’habitude, l’essentiel du butin se composait de métaux et de minerais précieux. Comme bon nombre des nobles ayant participé au Projet de la Route ensanglantée s’étaient rangés du côté de l’Association des mages, il n’avait pas hésité à leur confisquer leur part.

Les minerais et les métaux du premier convoi n’avaient pas encore été acheminés jusqu’au royaume, ce qui l’arrangeait bien. Presque aucun des autres nobles ne protesta non plus : pour l’heure, tout ce qui leur importait, c’était de préserver leur position. Si une part plus importante des bénéfices suffisait à apaiser la colère de Richard, tant mieux.

……

En franchissant la porte de téléportation, Richard ne put s’empêcher d’avoir l’impression de se trouver dans une autre région de Faelor. Les échos d’une bataille qui n’avait jamais eu lieu résonnaient encore à ses oreilles.

La prêtresse Noelene s’était une nouvelle fois précipitée à sa rencontre. Depuis qu’elle avait commencé à collaborer avec lui, elle s’était montrée de plus en plus enthousiaste. À sa vue, elle tressaillit, mais garda le silence jusqu’à ce que dix solides guerriers sortent à sa suite. Elle fit signe aux clercs présents de lancer un sort de vitalité de masse.

« Tu n’as pas l’air en forme, remarqua la prêtresse, une pointe d’inquiétude dans le regard.

Richard secoua la tête. « Je suis jeune, j’ai mes soucis. Ne t’en fais pas, ce ne sont que des problèmes sans importance qui se régleront d’eux-mêmes assez vite. Regarde plutôt les caisses et dis-moi ce dont tu as besoin.

Noelene plongea son regard dans le sien et déclara avec sérieux : « Richard. Même si nous travaillons ensemble, j’espère que tu me considères comme une amie. L’argent n’est pas tout pour moi ; si j’en avais envie, nombreux seraient ceux qui accepteraient de partager avec moi des millions de bénéfices.

Richard savait qu’elle disait vrai. Une puissante prêtresse de l’Église du Dragon éternel avait bien des moyens de gagner de l’argent. Cependant, son inquiétude le laissait désemparé. Tout ce qu’il voulait, c’était trouver un endroit où être seul et apaiser ses sentiments. Il n’avait pas encore dix-neuf ans, mais il avait vécu bien plus de choses que ceux de son âge.

Sous son regard, il finit par rire d’un air contrit, haussa les épaules, puis écarta les bras avec impuissance. « Ma belle grande sœur Noelene, je me sens juste un peu étouffé. Ça ira mieux avec le temps, ne t’inquiète pas. Ça t’ennuie si je garde la raison pour moi ? Allez, regarde ce que je t’ai apporté ! »

Tout en parlant, Richard s’empressa de faire ouvrir les coffres par les guerriers. Ils étaient remplis à ras bord de lingots d’obsidienne. « Regarde, tout ça est à toi !

Noelene jeta un coup d’œil à la caisse, puis se tourna de nouveau vers lui. « Non, tu es très différent d’avant. Qu’est-ce qui s’est passé, au juste ?

Richard la fixa à son tour. « Mademoiselle Noelene, c’est comme ça, les jeunes. Il nous arrive parfois d’être un peu embarrassés, c’est tout à fait normal. Je vais mûrir, ça ira mieux. Vous êtes une aînée, après tout ; vous ne pouvez pas comprendre le monde des jeunes !

Noelene rougit, partagée entre la gêne et la colère. « RICHARD ! Je te défie de répéter ça !

Richard lui tira la langue, sans être assez stupide pour le répéter. Il avait toutefois réussi à la distraire. Il céda à la prêtresse tout ce qui se trouvait hors des runes, qu’elle en ait besoin ou non. Avec son sérieux habituel, Noelene inspecta soigneusement les coffres et décida de lui verser deux millions. Mais lorsqu’elle releva la tête, il était déjà parti, laissant derrière lui deux Archeron libres qui la regardaient avec déférence et se chargeraient de la suite.

Il faisait nuit noire à Faust. Quand Richard regagna l’île flottante, presque tout le monde dormait. Le vieux majordome enfila un manteau et se précipita auprès de lui dès qu’il fut averti. Richard lui demanda aimablement d’envoyer quelques bouteilles de vin fort dans son bureau, puis de retourner se reposer.

Le vin arriva peu après, mais ce n’était pas un domestique ordinaire qui le portait : le vieux majordome lui-même. Assis derrière son bureau, Richard leva les yeux, surpris. « Il est tard, retournez vous coucher, je vous prie. Toute la famille compte sur vous pour fonctionner.

Le vieil homme déposa le vin sur une table basse, dans un coin de la pièce, puis hésita avant de s’adresser à son maître. « Jeune maître, je vous en prie, ne buvez pas trop. Prenez soin de votre santé.

« Je n’y manquerai pas », sourit Richard.

Le majordome n’ajouta rien et quitta la pièce. Il connaissait sa place ; à présent qu’il avait dit ce qu’il avait à dire, il appartenait à Richard de décider s’il l’écouterait ou non.

Richard se servit une pleine coupe et, debout près de la fenêtre, la sirota lentement. À cet instant, son esprit était vide : il ne savait pas à quoi penser. Il ne ressentait qu’une étrange irritation et un vague malaise.

Il ne se rendit compte que sa coupe était vide qu’une fois celle-ci entièrement vidée ; ce ne fut qu’en commençant à ressentir les effets de l’alcool qu’il se sentit un peu plus vivant. Il avait tué bien trop de gens au cours de son séjour à Faelor. Dans la dizaine de batailles qu’il avait livrées, des dizaines de milliers d’hommes étaient tombés sous ses yeux.

Aux yeux de ses partisans, du prêtre de guerre et, plus encore, des nobles du Royaume de Sequoia, il resterait à jamais ce mage de génie enjoué, spirituel et raffiné, qui gardait fermement tout sous son contrôle. Ce n’était que seul qu’il redevenait un simple jeune homme de dix-huit ans. Les jeunes de son âge, dans les autres familles, continuaient de s’habiller avec luxe et de se brouiller à la moindre occasion. Lui, pourtant, avait parcouru les profondeurs des innombrables plans et assumé la responsabilité de toute sa famille.

À son arrivée à Faelor, il n’avait pas su quoi faire. Il n’avait même pas réussi à motiver correctement ses subordonnés. Ses sourires constants et ses paroles mesurées n’avaient été qu’un moyen de dissimuler sa nervosité ; chacune de ses décisions résultait de réflexions interminables. Encerclé d’ennemis et sans possibilité de rentrer chez lui, il avait été terrifié à l’idée de commettre la moindre erreur. Chaque obstacle lui semblait insurmontable.

Il savait qu’une seule mauvaise décision ou un coup du sort aurait pu le tuer à Faelor ; il se serait changé en poussière sur un plan étranger. Cette idée avait fait peser sur ses épaules un fardeau indescriptiblement lourd.

Ce n’était qu’à présent, après avoir durement frappé tout un royaume, étendu sa fortune grâce au commerce et aux runes, et noué de puissantes alliances, qu’une infime part de la tension commençait à se dissiper. En repensant au chemin parcouru ces deux dernières années, il découvrit soudain que sa route vers les étoiles était faite de dizaines de milliers de squelettes.

Lui aussi était humain. Voir d’innombrables vies se flétrir sous ses yeux ne pouvait le laisser indifférent. De nombreuses expériences vécues aux portes de la mort défilèrent dans son esprit ; les souvenirs en étaient d’une vivacité extrême. Il ignorait quand il deviendrait à son tour l’un de ces squelettes, un marchepied destiné à aider quelqu’un d’autre à gravir les échelons.

Ces pensées le tourmentaient depuis la fin de la Première Guerre magique. Mais cette fois, il n’avait aucune conséquence à gérer. Seul dans ce qui avait autrefois été le bureau de Gaton, il sentit les doutes affluer.

Qu’était-ce donc, une guerre planaire ? Pourquoi, dans le choc entre deux plans, n’y avait-il jamais d’autre issue que la victoire ou la défaite ?