Livre 3, 155

La première Guerre magique

Si quelque chose avait contrarié Richard pendant la bataille des Plaines du Couchant, c’était bien ce qui s’était produit dans les derniers instants du combat. Un pilier de lumière dorée s’était élancé vers le ciel, tandis que des runes divines d’un blanc laiteux dansaient autour de cette manifestation silencieuse. Io avait atteint le niveau 15.

Le prêtre de bataille l’avait évidemment fait exprès. Même une ascension au niveau 19 n’aurait pas été aussi majestueuse. Richard ne se souciait toutefois plus vraiment de lui. Malgré les intentions secrètes qu’il semblait nourrir à l’égard de Flowsand, il demeurait véritablement indispensable au combat. Il pouvait bien s’attribuer toute la gloire qu’il voulait ; Richard songeait déjà à approfondir son affinité astrale.

La cavalerie de l’alliance était composée de soldats d’élite issus des domaines de nombreux nobles. Richard avait beau avoir l’avantage, les tuer tous était bien plus difficile que de les vaincre. Il avait subi plus d’un millier de pertes pour anéantir cet ennemi. Mais cela en valait largement la peine : l’Association des mages n’était plus qu’un serpent privé de ses crocs, et ses fantassins ne représentaient plus une menace. Seuls les treize grands mages qui veillaient encore sur elle posaient problème.

Une fois la bataille remportée, il ne se pressa pas d’avancer. Il annonça qu’il accepterait la reddition des nobles ennemis ; même ceux qui venaient à peine d’arriver sur le champ de bataille seraient accueillis sans distinction s’ils acceptaient de se rallier à lui. Richard leur accorda trois jours pour réfléchir à sa proposition. Passé ce délai, il ne pourrait plus garantir leur sécurité s’ils persistaient à soutenir l’Association.

Cette déclaration provoqua un nouveau tollé dans le Royaume de Sequoia. Très peu des nobles qui s’étaient rangés derrière l’Association des mages en avaient réellement tiré profit ; les grands mages les tenaient simplement à la gorge. La puissance de l’Association s’était gravée dans leur cœur au fil des siècles.

Les armures et les armes enchantées étaient les équipements les plus puissants de Faelor. Si les voies d’approvisionnement venaient à être bloquées, la puissance militaire combinée du Royaume de Sequoia s’effondrerait. Seule une fortune suffisante pour se procurer ces objets par d’autres moyens aurait pu compenser cette perte. Les seuls nobles capables de rester neutres étaient ceux qui disposaient d’une puissance propre suffisante pour ignorer les exigences de l’Association.

Nombre de nobles approuvaient personnellement le défi lancé par Richard à l’autorité de l’Association des mages. Mais la position d’une famille ne dépendait pas uniquement de ses sympathies. Dans un monde où la force faisait loi, les puissants dictaient les règles. Du moins, avant la bataille des Plaines du Couchant, Richard ne semblait avoir aucune chance de l’emporter. Personne n’avait imaginé que les choses tourneraient ainsi.

Les nobles de l’armée alliée sombraient dans le chaos. Certains se disputaient, d’autres s’accusaient mutuellement, et beaucoup plus encore tentaient en secret de manigancer dans l’ombre. Mais ces derniers allaient au-devant d’une déception : Richard refusait tout arrangement clandestin, à moins que les nobles n’acceptent de devenir des agents doubles.

Trois jours plus tard, Richard donna le signal de l’avancée. Cette fois, il n’emmena que sa cavalerie, les guerriers barbares, extrêmement mobiles, ainsi que les lanceurs. En une journée, ils parcoururent 150 kilomètres et anéantirent les forces de quatre nobles qui avaient prêté serment à l’Association des mages. Les milliers de soldats chargés de défendre leurs positions furent écrasés ; deux barons et un chevalier titré devinrent les esclaves de Richard. Les femmes de leurs familles furent transformées en prostituées, vendues puis réparties entre ses hommes.

Interrogé sur cette décision, Richard se contenta de répondre : « Mes ennemis ne doivent même pas songer à sauver leur dignité ! »

Cette décision était cruelle, mais aussi terrifiante. Lorsque le grand mage Leon, vice-président de l’Association des mages, en eut vent, il fracassa tout ce qui se trouvait à portée de main.

« CET INDIVIDU N’EST PAS DIGNE D’ÊTRE UN NOBLE ! » Les cris de Leon résonnèrent dans tout le bâtiment. Il n’aurait jamais cru que ses manœuvres pour semer le trouble puissent être à ce point éclipsées par celles de Richard. Face à cette intimidation sans pareille, la plupart des nobles du Royaume de Sequoia firent volte-face et choisirent la neutralité en une seule nuit.

Les trois ducs gardèrent le silence, mais tout le monde savait que Bevry était le seigneur de Richard. L’inflexibilité et la cruauté de Richard avaient manifestement l’approbation du duc Direwolf. On disait que le duc Hamilton, réputé pour sa ruse, avait conclu une alliance secrète avec lui. Il pouvait, lui aussi, rejoindre à tout moment la cause de Richard.

Quant au pire ennemi de Bevry, le duc Grasberg, ses vassaux directs étaient restés neutres, mais certains autres avaient rejoint l’alliance. Les relations entre la famille royale et le duc étaient fort complexes, et ce dernier se trouvait désormais dans une position très délicate. Un membre éminemment important de sa famille, le vicomte Zim, s’était montré farouchement loyal envers Richard. Les psychologues du royaume échafaudèrent toutes sortes d’hypothèses à ce sujet, mais la plupart étaient absurdes. Quoi qu’il en soit, Richard comptait une centaine d’Aigles dorés dans ses rangs.

Il ne restait que six nobles du côté de l’Association des mages, et leur armée comptait désormais moins de 20 000 hommes.

Leon était au bord des larmes, mais la famille royale finit par lui redonner un peu d’espoir. Elle rompit son long silence et lui envoya 3 000 chevaliers royaux en renfort. Mais ce soutien arrivait trop tard : il n’eut pratiquement aucun effet sur les nobles qui avaient déjà choisi leur camp. Tout le royaume observait la situation, dans l’attente d’une grande guerre.

……

Leon prit lui-même le commandement sur le terrain et mena ses 22 000 hommes contre les 20 000 soldats de Richard, lors d’une bataille décisive dans les gorges Écarlates.

Salwyn avait un jour déclaré qu’il n’aurait aucune chance face à Richard dans une bataille à forces égales. Leon était un mage de génie, mais il ne pouvait rivaliser avec Salwyn dans l’art de mener des troupes. Le prince avait déjà fait ses preuves dans des dizaines de batailles de toutes tailles ; pour le dire sans détour, ils ne jouaient pas dans la même catégorie. Mais Leon était trop arrogant pour le reconnaître. Il croyait que la magie surpassait tout ce qui existait et qu’un mage de génie comprenait les vérités du monde. Commander quelques soldats ne devait pas être bien difficile, songea-t-il en menant ses troupes au massacre.

En réalité, grâce aux chevaliers humanoïdes, les forces de Richard avaient l’avantage sur celles de l’alliance, malgré leur infériorité numérique. Leon resta stupéfait tandis que la cavalerie de Richard brisait sa formation d’un seul assaut, anéantissant tout espoir qu’il avait placé dans les chevaliers royaux. Le sort de la bataille s’était joué dès la première charge.

La comtesse Katrina s’était brillamment illustrée au cours de cette campagne. Grande et bien bâtie, la belle à la peau claire avait fière allure sur son char, en route pour la guerre ; la douceur de son teint lui donnait dix ans de moins que ses presque trente ans. À la tête de ses soldats, elle attaqua le flanc gauche de Richard et réduisit toute résistance en pièces, tandis que celui-ci perçait le centre de l’armée de Leon. Sa voix claire retentit sur le champ de bataille lorsque son immense troupe de 5 000 hommes s’élança et coupa la retraite des soldats alliés !

Aussi incapable que fût Leon, la vue de l’avant-garde de la comtesse et des chevaliers de Richard combattant côte à côte lui suffit pour comprendre qu’il avait perdu. Le mage cruel n’hésita pas : il ouvrit au hasard un portail au beau milieu du champ de bataille et s’enfuit au loin.

La bataille des gorges Écarlates s’acheva ainsi par la déroute totale de l’armée alliée. Celle-ci perdit deux saints et deux grands mages supplémentaires au cours des combats ; 8 000 soldats furent tués et plus de 10 000 faits prisonniers. Les 3 000 chevaliers royaux périrent tous au combat, sans qu’un seul ne soit capturé. Les deux tiers de la cavalerie d’élite du Royaume de Sequoia avaient ainsi été anéantis, laissant la famille royale en péril imminent.

Richard avait certes payé le prix de près de 4 000 guerriers, mais il avait écrasé tous ses ennemis. La famille royale ne pourrait pas se relever de ses pertes avant longtemps. Il avait eu de la chance : si un homme compétent avait été aux commandes, il aurait été extrêmement difficile d’empêcher les chevaliers royaux et les nombreux mages de l’Association de coordonner leur fuite. Richard aurait dû payer un prix bien plus lourd.

Désormais, il comptait parmi les êtres les plus puissants du Royaume de Sequoia, à égalité avec les trois ducs et ce qu’il restait de la famille royale. L’équilibre des pouvoirs du royaume était ainsi plongé dans une situation critique.

Leon avait disparu depuis la bataille décisive, et le pouvoir était revenu entre les mains de Theodore. Sa première décision fut de faire arrêter les deux grands mages encore fidèles à Leon, puis de s’en servir pour négocier avec Richard.

Le grand mage Hoover, qui se distinguait par son niveau 18, choisit sagement de ne pas donner son avis. Si puissant fût-il à titre individuel, il ne pouvait pas affronter seul l’armée de Richard. Même avec le soutien d’une tour magique, Richard pouvait simplement couper toutes ses lignes de renfort et le laisser mourir de faim.

De plus, la nouvelle selon laquelle Richard avait gravement blessé Jack et un autre grand mage à l’aide d’une arme divine se répandait peu à peu. Même l’orgueilleux Hoover dut ravaler sa colère : les déductions de Leon s’étaient révélées fausses. Qui, sinon un mage légendaire, aurait pu offrir des armes divines à son disciple ?

Richard formula deux demandes en réponse aux ouvertures de paix de Theodore. La première : que l’Association renonce à son monopole sur les équipements enchantés, afin qu’il puisse écouler librement ses stocks dans le Royaume de Sequoia. La seconde : qu’elle le fasse mage de rang or sombre, lui accordant le droit d’admettre de nouveaux membres dans l’Association à sa guise et d’employer n’importe lequel de ses mages. Il ne s’attendait pas à ce que l’Association accepte une telle demande, mais Theodore acquiesça sans hésiter.

Sa guerre contre l’Association des mages s’acheva donc par une victoire éclatante. Dans l’histoire du Royaume de Sequoia, elle allait être connue sous le nom de première Guerre magique.