Livre 3, 154

Briser l’ennemi

« Flowsand ! » cria Richard après avoir lancé les trois boules de feu explosives, et une lueur divine l’enveloppa aussitôt. Il se mit à en lancer d’autres. Ordinaires, celles-ci fusaient pourtant à une vitesse incroyable. Sept ou huit boules de feu s’élancèrent en ligne droite, parcourant les cent mètres qui le séparaient de Jack.

Les deux autres grands mages n’eurent pas besoin d’en voir l’issue pour savoir qu’il ne resterait rien de leur compagnon. Richard le savait tout aussi bien. Dès que la huitième boule de feu quitta ses mains, il se retourna et dirigea la suivante vers l’un des deux autres, en riant.

« RICHARD ! » hurla une voix, bientôt engloutie par l’enfer de flammes.

Onze boules de feu s’abattirent aussitôt sur cette nouvelle cible. Un cri de désespoir retentit tandis qu’une tempête de mana éteignait instantanément les flammes. Le mage tituba hors des braises, puis s’effondra à quelques pas de là. Il était dans un état pitoyable : sa peau était brûlée, ses cheveux, ses sourcils et sa barbe avaient presque entièrement disparu. Une bonne partie de sa robe avait également été calcinée.

Le grand mage ne s’était pas attendu à ce que Richard puisse l’attaquer par surprise, encore moins à ce déluge de boules de feu qui défiait tout ce qu’il connaissait de la magie. Heureusement, son rang lui avait été d’un certain secours. Les défenses de sa robe s’étaient activées au dernier instant, et une barrière invoquée depuis un parchemin avait encaissé le gros de l’assaut.

Richard se sentait à présent épuisé. En contemplant le grand mage carbonisé, il éprouva un pincement au cœur : il aurait voulu achever sa vie d’un coup de grâce. Mais il sentit alors une puissante perturbation magique au milieu du champ de bataille. Un portail apparut en plein air, et Jack en émergea, perdit l’équilibre et s’écrasa lamentablement au sol.

« Un transfert dimensionnel ! Bon sang, il s’est échappé ! » ne put s’empêcher de crier Richard. Jack n’était toutefois pas en meilleur état que le grand mage qui avait failli être cuit vivant. Son bref transfert lui avait permis de survivre, mais les trois premières boules de feu explosives l’avaient grièvement blessé.

« Gardes ! Tuez Richard ! » Jack ne se souciait plus ni de sa dignité ni de sa réputation. Le visage déformé, il hurlait comme un fou. Richard se trouvait désormais loin de ses gardes du corps, et les chevaliers alliés l’encerclèrent à toute vitesse.

Richard secoua la tête, sauta sur la licorne et aida Flowsand à prendre place derrière lui. Face à la charge furieuse de ses adversaires, il éclata de rire et ouvrit le Livre de la Contenance.

Une vive lueur recouvrit le champ de bataille, et douze rapaces, chacun plus féroce qu’un ours terrible, apparurent. Ils adoptèrent une formation en demi-cercle, barrant la route à Richard. Leur souffle effraya les chevaux de guerre de l’Alliance tandis qu’ils se ruaient dans les rangs ennemis en grondant. Une seule morsure, suivie d’un coup de tête, suffisait à arracher des lambeaux de chair aux jambes des cavaliers ou de leurs montures ; leurs lourdes armures n’y pouvaient rien.

Les rapaces tenant l’ennemi à distance, Richard battit aussitôt en retraite vers son camp. La licorne révéla enfin pourquoi elle était une bête si légendaire : même avec deux cavaliers sur le dos, elle courait à toute allure. Elle allait plus vite que les meilleurs chevaux de guerre au grand galop.

À cet instant, le grand mage qui venait d’échapper de peu à la mort désigna le Livre de la Contenance entre les mains de Richard. Sa voix tremblait. « Un artefact divin ! C’est un artefact divin ! »

Un artefact divin ! Presque personne ne put s’empêcher de se retourner pour regarder, même Jack, qui battait en retraite. Le désir brûlait dans les yeux du grand mage, et tous pouvaient le voir. Un artefact divin pouvait déclencher une guerre entre deux nations, quel que soit son rang. Jack ne pouvait résister à pareille tentation. Même s’il avait été complètement vaincu en duel, il y trouvait une lueur d’espoir : perdre contre un artefact divin valait bien mieux que perdre contre un mage de niveau treize.

Face à la cupidité des forces alliées, Richard ne put que ricaner. Jack comprit alors la gravité de la situation : qu’il oublie la capture de l’artefact, même survivre et s’enfuir seraient difficiles.

Tout le périmètre avait été bouclé. Un chevalier cramoisi menait chacun des cinq bataillons dans une charge contre la cavalerie alliée, immobilisée par le gros des forces de Richard. Il n’y avait aucun espoir de leur échapper.

Épuisé, Richard se replia à l’arrière. Il n’en conserva pas moins le commandement de toutes ses troupes.

La formation centrale qui protégeait les trois mages se battit jusqu’au dernier homme : cinq cents des meilleurs chevaliers du royaume livraient un combat sanglant contre autant d’humanoïdes. Plusieurs centaines d’autres chevaliers humanoïdes se disposèrent en formations serrées et taillèrent les soldats royaux en pièces sans presque aucun effort.

Richard gardait les yeux rivés sur cette bataille. Lorsque le dernier grand mage invoqua un météore qui abattit une douzaine d’humanoïdes, il sut que l’occasion était venue. « IO ! » rugit-il, transmettant simultanément un ordre par la pensée.

Le prêtre de bataille répondit à l’appel et surgit de la mêlée. Il vit alors Gangdor, qui rugissait comme une bête au cœur d’une charge vers le centre des lignes ennemies. Cinq chevaliers étranges avançaient en formation serrée derrière lui, à sa suite. Six montures magiques imposantes faisaient trembler la terre, soulevant un nuage de poussière.

Une faible lueur entourait les cinq chevaliers, du plastron jusqu’à leurs montures. Des traits lumineux acérés dessinaient des images de lumière, et les plus perspicaces pouvaient voir qu’elles étaient parfaitement identiques.

Io, exalté par l’audace de cette charge, hurla à pleins poumons. Une quantité incalculable de bénédictions s’abattit en un instant sur le groupe d’assaut, équivalant au minimum à plusieurs runes de rang deux.

Voyant la situation dégénérer, le chevalier à la tête de la formation centrale rugit de rage et chargea Gangdor. Le colosse éclata de rire en brandissant sa hache. Il serra les jambes, et sa monture bondit dans les airs, mettant tout son poids et celui de son maître dans l’attaque suivante.

Le capitaine des chevaliers cria en manœuvrant sa lance pour parer le coup de Gangdor. Une lumière éclatante jaillit alors de son corps : c’était un autre puissant saint. Toutefois, s’il parvint à résister au coup, sa monture en fut incapable. Le cheval poussa un hennissement de douleur et s’effondra aussitôt.

La force du choc fit reculer la monture de Gangdor de quelques pas, et les bras du colosse s’engourdirent sous l’impact. Il ne pouvait toujours pas affronter un saint de front.

Mais deux autres chevaliers surgirent rapidement aux côtés de Gangdor, leurs lances pointées vers l’ennemi. Le capitaine sentit un danger extrême et poussa un rugissement en tentant de parer leurs attaques. Les chevaliers lancèrent alors un cri de guerre ; une lumière verte se concentra sur la pointe de leurs lances, leurs forces se fondant en un éclair aveuglant. Le capitaine sentit la puissance des coups doubler et ne put que regarder son arme lui échapper des mains. Les deux chevaliers lui enfoncèrent ensuite leurs lances dans les côtes, de part et d’autre.

Gangdor enchaîna aussitôt et trancha la tête de l’homme d’un coup de hache.

Le saint désormais mort, nul ne pouvait espérer arrêter cette charge. À la tête de ses chevaliers, Gangdor transperça les lignes de l’Alliance comme un couteau brûlant dans du beurre et ressortit de l’autre côté, laissant derrière lui des dizaines de corps. Les troupes ennemies étaient dans un état pitoyable et incapables d’opposer la moindre résistance sérieuse.

Gangdor hurla sauvagement, fit tournoyer sa hache dans les airs et en chassa un flot de sang frais. Il fit faire demi-tour à sa monture et chargea de nouveau la formation ennemie. Les cinq chevaliers gardèrent leur formation et le suivirent.

Cette fois, la hache de Gangdor visait le dernier grand mage encore indemne. Terrifié, celui-ci ne songea même pas à attaquer : il lança un sort de vol et s’éleva dans les airs pour fuir.

Bien que cette troupe fût réduite, c’était la première fois que des chevaliers runiques étaient déployés à Faelor.

Le mage savait que voler au-dessus d’un champ de bataille était une idée stupide : il deviendrait une cible facile pour les nombreux mages et archers. Mais il s’en moquait ; en proie à la terreur, il ne pensait qu’à s’enfuir de cet enfer.

Occupé à maintenir le chant de guerre, Olar ne put réagir à temps pour décocher ses flèches. Richard avait toutefois désormais plus d’une douzaine de mages à son service. Plusieurs sorts colorés filèrent aussitôt dans le ciel et frappèrent le grand mage en plein vol. Ralentissement, engourdissement, folie, silence, poison… Une myriade de malédictions s’abattit sur l’ennemi, accompagnée même de quelques sorts divins. Io lança instantanément trois sorts pour l’arrêter, tandis que Flowsand en lança deux. Les hommes de Richard étaient tous, à des degrés divers, expérimentés, rusés et astucieux. Ils savaient parfaitement comment empêcher une cible de s’enfuir.

Le grand mage s’immobilisa aussitôt dans les airs. Son corps se débattait dans le vent tandis qu’il subissait les assauts de ces nombreux sorts. C’est alors qu’une boule de lumière grise vola dans sa direction depuis l’endroit où se trouvait Richard.

Ce sort de dissipation ne faisait pas la différence entre alliés et ennemis. Il débarrassa le mage de la plupart de ses afflictions, mais annula aussi le sort de vol qu’il avait lancé. L’homme poussa un cri en s’écrasant au sol, après une chute de trente mètres. Vu la constitution des mages de Faelor, il serait probablement grièvement blessé.

L’issue de la bataille était scellée. Seize mille hommes encerclaient sept mille cavaliers. Les chevaliers humanoïdes avaient l’avantage du nombre, du niveau, de l’équipement et des tactiques, et massacrèrent leurs faibles adversaires. Gangdor mena les chevaliers runiques contre les derniers foyers de résistance, brisant les formations par sa puissance écrasante. Cette petite troupe était irrésistible et balaya le champ de bataille.

Le lieutenant de la famille royale demeura immobile au milieu du champ de bataille. « C’est fini », dit doucement Richard tandis que Waterflower retirait de son corps le Berger du Repos éternel.

En effet, tout était fini. Les forces alliées avaient été anéanties lors de la bataille des Plaines du Couchant ; seuls quelques centaines des sept mille cavaliers étaient parvenus à s’échapper. L’Alliance avait également perdu quatre puissants saints et deux grands mages ; un autre, grièvement blessé, avait été fait prisonnier.

Cette bataille répandit le nom de Richard aux quatre coins du monde.