Livre 3, 153

Affrontement (2)

Les chevaux de guerre du Royaume de Sequoia portaient des casques spéciaux destinés à atténuer le bruit des explosions proches et des sorts. On les avait également dressés à surmonter leur peur naturelle du feu. Pourtant, le grondement et l’épaisse fumée de centaines de mousquets tirant tous en même temps dépassaient de loin ceux de n’importe quel sort ordinaire. De nombreux chevaux se cabrèrent et désarçonnèrent leurs cavaliers, tandis que bien d’autres ralentissaient et se mettaient à tourner sur place.

Les centaines de cavaliers tombés étaient condamnés à finir estropiés, voire à mourir piétinés dans la bousculade. Mais ce n’était même pas le pire : les pertes n’étaient rien comparées à la perte de vitesse. À moins de cent mètres de leur cible, ces cavaliers lourds n’auraient pas le temps de retrouver l’élan nécessaire à une charge efficace.

Plusieurs centaines de haches jaillirent de derrière l’infanterie de Richard et trouvèrent leur cible : la tête des chevaliers trop occupés à calmer leurs montures. Quelques centaines d’autres tombèrent, et les tireurs en profitèrent pour jeter leurs mousquets usagés et tirer une nouvelle salve avec ceux qu’ils portaient dans le dos.

Un nouveau grondement retentit, et quelques dizaines de chevaliers furent projetés hors de leurs montures. Plus important encore, les chevaux qu’on était parvenu à calmer furent de nouveau effrayés. Même la deuxième vague, qui chargeait derrière la première, se retrouva bloquée.

La première attaque de l’Alliance, la plus redoutable, fut presque entièrement neutralisée. Quelques cavaliers d’exception parvinrent à éviter leurs camarades tombés et à atteindre la ligne de front de Richard, mais leur charge ne donna rien. À l’avant de l’armée se tenaient des barbares munis de lourds boucliers. Ces hommes herculéens n’auraient peut-être pas pu arrêter une charge lancée à pleine vitesse, mais cette attaque désordonnée fut stoppée net et les chevaliers s’enlisèrent dans la mêlée.

La situation sombra aussitôt dans le chaos.

Le visage de Jack, comme celui du lieutenant, devint livide. Il n’aurait jamais imaginé que d’anciens esclaves puissent se montrer aussi féroces, et comprit enfin que l’armée de Richard n’était pas aussi faible qu’elle en avait l’air. L’éclat de la magie et des sorts divins qui enveloppait les guerriers suffisait à révéler la puissance considérable du clergé et des mages de Richard ; leur force dépassait de loin ce que la fiche de renseignements laissait entendre. Avec autant de clercs et de mages, même un esclave pouvait devenir une machine de guerre !

De plus, le chant ininterrompu du barde de Richard sapait le moral des soldats de l’Alliance. Olar pouvait désormais soutenir tous les soldats dans un rayon de cinquante mètres, bien au-delà des capacités des autres de son niveau. Sa contribution à la puissance de l’armée rivalisait désormais avec celle d’Io.

Le lieutenant ne pouvait que maugréer en lui-même contre la stupidité de Jack. Comment cet imbécile avait-il pu croire que le clergé de Neian pouvait se mesurer à cette force composée de mages et de clercs ? Même un idiot savait que le nombre ne faisait pas tout. L’aura divine qui nimba les prêtres et les clercs ennemis rendait évident que l’Église de la Vaillance allait subir une cuisante défaite.

Grâce à ses sens aiguisés, Jack sentait que quelque chose clochait. Il n’arrivait toutefois pas à déterminer quoi. Tant pis pour les conséquences : il passa outre les ordres du lieutenant et ordonna à tous ceux qui n’appartenaient pas aux cinq cents gardes de se jeter sur l’ennemi. Un bain de sang s’ensuivit dans la plaine.

Le lieutenant fixait intensément les milliers de chevaliers humanoïdes immobiles derrière les lignes de Richard, les yeux agités de tics.

C’est alors que le cauchemar commença. Le sol trembla soudain et un nuage de poussière apparut au loin. Cinq bataillons de cavaliers surgirent aux abords du champ de bataille et se rapprochèrent rapidement.

Le lieutenant n’avait pas besoin de vérifier qu’il s’agissait des troupes de Richard. Mais la bataille avait commencé depuis à peine dix minutes ! Pour que cela arrive, ces forces devaient avoir été prêtes une heure plus tôt. Comment cela avait-il seulement été possible ? Richard était-il donc omniscient ?

Même les dieux ne pouvaient être tout-puissants. Tandis que le lieutenant se demandait encore comment réagir, l’armée de Richard passa soudain à l’attaque. Des milliers de cavaliers formèrent un déluge d’acier qui se rua droit sur le cœur de l’armée de Jack.

Les chevaliers et les cavaliers de l’Alliance tentèrent de leur barrer la route, mais le premier choc à lui seul faucha une bonne partie des défenseurs. Même les chevaliers royaux ne pouvaient rivaliser avec les humanoïdes de Richard ; l’écart de niveau se trouvait encore creusé par la différence d’équipement. Lors du premier affrontement, la plupart des armes de l’Alliance furent tranchées par les hallebardes des chevaliers, entraînant des morts atroces !

La ligne défensive de cinq cents chevaliers fut fendue comme un rouleau de fromage. Gangdor et Tiramisu devinrent la pointe de la charge, sans même prendre la peine de combattre leurs ennemis « dans les règles » : un simple coup de leurs armes suffisait à les envoyer voler, montures comprises.

L’élan de milliers de chevaliers humanoïdes chargeant de concert était irrésistible ; même le lieutenant, qui avait souvent assisté aux manœuvres de guerre du Royaume, en fut époustouflé. Richard semblait parfaitement alerte au milieu de tous ces chevaliers, comme s’il était le seul point autour duquel s’articulait cette bataille. Voilà l’allure d’un véritable chef.

À plusieurs centaines de mètres de là, Jack vit le mage ennemi le désigner du doigt, baisser le pouce puis le faire glisser le long de sa gorge. Fou de rage, il sauta de cheval, son bâton à la main, prêt à donner une leçon à Richard. Ce gamin trop sûr de lui n’était que de niveau 13 ; il ne pourrait échapper à son sort face à un puissant sort de grade 8.

Mais le lieutenant ne pouvait le laisser faire. Si la vague de chevaliers de Richard n’était pas stoppée, elle écraserait complètement le cœur fragile de l’armée. Ce serait un désastre absolu.

L’homme poussa un rugissement puissant. Tout son corps s’illumina tandis que ses muscles doublaient de volume. Il entraîna plusieurs dizaines d’hommes dans une charge désespérée contre l’assaut de Richard.

« Un saint ? Intéressant ! » Richard semblait savourer l’instant. « ROLF ! Il est pour toi !

— Ne t’inquiète pas ! » Autrefois, le saint épéiste aurait pris la fuite à la vue de ce lieutenant. Mais avec un parchemin de Construct de guerre et sa nouvelle rune, il n’était plus un lâche.

« Il y a deux autres saints. Tammy, occupe-toi de l’un d’eux ! » Tammy rugit avec férocité, son agressivité manifeste, et fonça droit sur l’ennemi.

« Patron, il en reste un ! » Gangdor brûlait d’impatience à l’idée de se battre.

Mais Richard ne lui en laissa pas l’occasion. « Enterre-le sous les chevaliers !

Gangdor fut un peu déçu, mais cela n’était rien en comparaison de l’angoisse du saint que Richard avait désigné. L’homme vit des centaines de chevaliers foncer sur lui en formation de lance, et sa bouche se mit à tressaillir tandis qu’il manquait de fuir le champ de bataille. Fort de son expérience, il savait bien que sa force individuelle ne lui serait d’aucun secours s’il se retrouvait encerclé. Leur puissance écrasante et leur coordination réduiraient considérablement ses chances de survie.

« RICHARD ! » Un rugissement singulier s’éleva au-dessus du champ de bataille, sa portée amplifiée par la magie. Tous les regards se tournèrent aussitôt vers sa source : Jack, bâton levé, flottait dans les airs. « Je suis là ! Viens te battre contre moi !

Le grand mage fit signe à ses gardes du corps et aux deux autres grands mages de s’éloigner, puis resta seul en suspension dans les airs, le regard tourné vers le champ de bataille. Le message était clair : il s’agirait d’un duel entre mages, sans intervention de leurs subordonnés.

« Tu es un grand mage ! » répondit Richard, la voix amplifiée à son tour. « Est-ce que je peux venir avec un autre combattant ?

Les commissures des lèvres de Jack s’abaissèrent, formant presque un angle droit avec son menton. Il lança d’une voix manifestement ancienne : « Bien sûr ! Je suis un ancien en robe rouge de l’Association des mages. Tu peux choisir le second que tu veux, même Rolf !

Richard rit. « Flowsand, allons-y !

À la vue de Flowsand, le grand mage entra dans une colère noire. « Tu appelles une fille à m’affronter, alors que je ne suis qu’un enfant de niveau 12 ? Comment oses-tu !

Richard avait déjà commencé à diriger sa licorne, la corne pointée droit sur le grand mage. « Voyons déjà si tu survis à ça, vieux fou ! » lança-t-il en riant.

Jack ne perdit pas davantage de temps en paroles. Dès que Richard fut à portée, il se mit à incanter ; les mots fusaient, rapides mais distincts. Il lancerait un sort de grade 8 en moins de trois secondes, ce qui surprit et rendit jaloux les deux autres anciens. Ils savaient qu’il était redoutable, mais pas à ce point.

Mais Richard stupéfia alors toutes les personnes présentes. Il sortit un grimoire à la couverture de cuivre, l’ouvrit et, d’un geste de la main, lança une boule de feu en rafale.

Un sort de grade 7 lancé instantanément ? Cela signifiait-il que Richard pouvait lancer des sorts de grade 9 ? Les yeux de Jack s’écarquillèrent, mais il n’eut pas le temps de s’indigner du manque de renseignements. Il interrompit aussitôt son incantation et se mit à tisser barrière après barrière. Ses défenses précédentes ne pouvaient résister qu’aux sorts de grade 6 ou inférieur, juste assez pour tenir tête à un mage ordinaire de niveau 13. Qui aurait cru que Richard lancerait une boule de feu en rafale d’un simple geste ?

Les flammes d’une boule de feu en rafale différaient de celles des boules de feu ordinaires : d’un jaune éclatant, elles étaient plus chaudes et plus explosives. Avant même que le brasier de la première explosion se soit dissipé, Richard continua à feuilleter le Livre de rétention et en envoya deux autres s’abattre sur son adversaire. Elles se suivaient presque sans interruption !

Jack poussa un cri de rage et de stupeur. Jamais il n’aurait imaginé que Richard puisse lancer instantanément des sorts de grade 7. Lui-même n’arrivait pas à en lancer un seul de cette façon, sans parler d’en enchaîner trois.

Ces trois boules de feu feraient voler en éclats toutes ses défenses. Elles ne suffiraient pas à le tuer, mais le laisseraient grièvement blessé.