Livre 3, 150

La guerre est déclarée

Le lendemain après-midi, Bevry envoya une lettre à Richard par le réseau de communication. Il lui expliquait la situation du comte Burr. L’Association des mages était prête à partager avec la famille royale les parts de celui-ci dans la Route ensanglantée et enquêtait également sur ses antécédents. Elle commençait à se méfier de lui, mais ne disposait encore d’aucune preuve formelle. Elle comptait pour l’instant débusquer le « maître » qui le soutenait, afin de déterminer sa véritable puissance et ses origines.

Richard ricana après avoir lu la lettre, puis déclara à Flowsand : « Inutile de faire intervenir mon “maître” ou le demi-dieu. Leur enquête s’arrêtera à nous !

La lettre avait tout de même son utilité. Elle montrait que la famille royale n’était pas prête à l’affronter ouvertement et comptait seulement intervenir dans l’ombre. Autrement dit, il n’aurait à combattre que les troupes de l’Association des mages. La famille royale et les trois ducs continueraient donc à garder le silence. Il existait bien sûr d’autres alliances secrètes, mais, au moins, il ne deviendrait pas l’ennemi de tout le Royaume de Sequoia.

Au cours des jours suivants, l’atmosphère se tendit de plus en plus à Bluewater. Les soldats de Richard sortaient sans cesse de la ville, par groupes entiers. Les nobles qui tentèrent de deviner leur destination parvinrent à une conclusion inquiétante : il marchait sur le Royaume de Sequoia !

Depuis plusieurs mois, les soldats s’entraînaient sans relâche. Seule la moitié des dix mille esclaves initiaux avait été conservée, mais la puissance totale des troupes avait en réalité augmenté. Les six cents barbares, en particulier, étaient d’une force redoutable. Richard ne laissa que mille cinq cents hommes pour défendre Bluewater ; avec le reste de son armée et ses partisans, il se mit en marche vers le Royaume de Sequoia.

Ce qui rendait toujours l’armée de Richard enviable aux yeux de tous, c’était son clergé, et cette fois ne fit pas exception. Il réquisitionna quelques dizaines de clercs des trois Églises, n’en laissant même pas dix pour administrer la ville-oasis. Les nobles qui avaient des yeux et des oreilles partout comprirent vite ses intentions. Ses troupes se rassemblaient sur son territoire, prêtes à entrer dans le Royaume de Sequoia !

Au vu des dernières nouvelles en provenance du Royaume, les nobles firent aussitôt le lien entre ses mouvements et l’Association des mages.

……

Dans une petite salle de réunion du siège de l’Association des mages, à Lausanne, trois mages étaient réunis autour d’une vieille table ronde. L’acajou dominait dans cette pièce, mais le temps avait fini par donner au bois un éclat violacé. La salle, étroite et basse de plafond, était mal entretenue ; les peintures à l’huile représentant les dieux, accrochées aux murs, avaient terriblement pâli.

Les trois mages assis autour de la table portaient tous des robes or sombre. En face de Leon se trouvait Theodore, le président de l’Association des mages ; à ses côtés siégeait un vieillard décrépit du nom de Hoover, le mage le plus puissant de toute l’Association.

Theodore était d’une gravité extrême et détachait chaque mot : « C’est une décision lourde de conséquences. Le risque que nous prenons est un peu trop grand.

Leon ricana. « Si nous réussissons, nous terrifierons tous les nobles du Royaume ; l’Association atteindra une position sans précédent. Comment espérer de tels bénéfices sans prendre de risques ? Nous maîtrisons encore la situation. Nous pouvons empoisonner Burr et le tuer à tout moment.

Le président fronça les sourcils. « Non, ce n’est pas convenable. Nous devons le faire comparaître en procès et avouer publiquement ses crimes. Le maître Monet excelle dans la magie de l’âme ; il nous suffit de prendre le contrôle de l’esprit de Burr.

Leon afficha un sourire moqueur. « Vous croyez que les autres ne verront pas qu’il est contrôlé ? À quoi bon ? Nous ne tromperons personne !

Theodore resta calme. « Même si nous ne trompons pas une seule personne, nous devons le faire. C’est le dernier voile qui nous sépare des nobles du Royaume.

« Quelle description exquise ! » railla Leon, qui applaudit même à quelques reprises.

Pourtant, le président ne changea pas d’expression, comme si Leon venait réellement de le complimenter. Il parcourut les documents étalés devant lui. « Y a-t-il quelque chose à signaler au sujet de Richard ? Avez-vous découvert ses origines ?

Leon fronça les sourcils. « Sa première apparition semble liée à une invasion planaire dans le Duché de Whiterock. Je me suis rendu à l’Église de la Vaillance, dans le Royaume, et j’ai demandé au prêtre de prier Neian. Mais, pour une raison quelconque, sa connexion s’est considérablement affaiblie. Le prêtre n’a reçu aucune prophétie depuis un an ; même lors de la cérémonie la plus solennelle, il n’a pas réussi à établir le contact.

Theodore hocha la tête. « Les Églises du Temps et de l’Espace ont signalé des événements similaires. Runai ne s’est pas manifestée depuis six mois, et Cerces n’a guère fait mieux : une seule prophétie. Et encore, elle n’avait rien de bien notable ; elle leur ordonnait seulement de répandre la foi aussi vite que possible.

Leon fronça les sourcils. « Ça va nous compliquer un peu les choses ; nous devons mettre l’enquête de côté. Même si les gens des Terres ensanglantées répandent toutes sortes de rumeurs, je pense toujours que Richard est soutenu, au mieux, par un grand mage. Il n’existe que quelques mages légendaires ; comment un nouveau pourrait-il surgir de nulle part ? Si Richard est intelligent, il renoncera à l’équipement enchanté et à la Route ensanglantée. S’il refuse de lâcher prise… Tss ! Chaque année, quantité d’indésirables meurent !

Theodore tapota doucement la table. « Je propose que l’Association passe en état d’urgence et que tous nos soldats et nos mages de combat se préparent à la guerre. Nous devons nous méfier du duc Direwolf. Même si un simple chevalier titré ne devrait pas faire partie de ses principaux subordonnés, il reste son vassal. Nous devons aussi surveiller les deux autres ducs, et surtout le roi. C’est lui, le véritable renard dans cette affaire.

« Voici l’ordre de mobilisation. Jetez-y un œil ; si vous n’y voyez aucun problème, nous pourrons le mettre à exécution. Bien sûr, je reste opposé à cette guerre. Limitons son ampleur.

Il poussa ensuite un dossier vers Leon et Hoover. Leon en eut le cœur glacé. Si ce document avait déjà été préparé, c’est que Theodore avait anticipé la conclusion de la réunion. Le vieux renard n’était pas à prendre à la légère. Même s’il n’était que de niveau seize, ses intentions restaient impénétrables. Il ne serait pas si facile de prendre le contrôle de l’Association.

Leon prit le document et le parcourut avant de le faire glisser vers Hoover. « Veuillez y jeter un œil, maître Hoover. Si vous n’y voyez aucun problème, cela me convient aussi.

Hoover contemplait le plafond, sans prêter la moindre attention à leur discussion. L’intervention de Leon l’agaça ; il signa le document sans même le regarder. « Je viens d’avoir une idée pour un sort exquis ! Faites ce que vous voulez, ne me dérangez pas. Autre chose ?

Theodore et Leon échangèrent un regard. « Non, c’est tout.

Hoover se leva aussitôt. « Bien, je m’en vais !

Theodore se leva à son tour. « Maître Hoover, la situation est compliquée en ce moment. Pourriez-vous poursuivre vos recherches à Lausanne ? Votre tour est très éloignée ; s’il arrivait quoi que ce soit, vous n’auriez peut-être pas le temps de revenir.

Hoover renifla. « Les laboratoires rudimentaires d’ici ne répondent pas du tout à mes exigences ! Je dois rentrer. Si je ne surveille pas ces nains ne serait-ce qu’un jour, ils se relâchent.

Sur ces mots, le mage refusa d’écouter les tentatives de persuasion qui suivirent et poussa la porte pour sortir. Leon et Theodore restèrent seuls dans la salle de réunion, tandis que la température baissait.

……

Le deuxième mois de l’été fut un mois de troubles dans le Royaume de Sequoia.

L’Association des mages captura soudain le comte Burr, comptant le juger pour avoir brisé son monopole sur le commerce des objets enchantés. C’était le noble le plus puissant qu’elle eût jamais arrêté, et cette capture constituait un immense défi lancé à toute l’aristocratie. Les véritables nobles jouissaient d’une souveraineté presque absolue au sein du Royaume de Sequoia ; même l’armée royale devait les prévenir avant de traverser leurs terres. Cela valait d’autant plus pour les nobles indépendants comme Burr, qui pouvaient facilement devenir les vassaux d’un autre pays.

Ensuite, le succès retentissant de la Route ensanglantée avait fait prendre au Royaume la mesure de la valeur des Terres ensanglantées. Ils découvrirent que le sol était couvert de sang, mais aussi parsemé d’or. Chaque objet rapporté des Feux de la Forge pouvait rendre fou n’importe qui, et il leur suffisait d’y envoyer de la nourriture !

Mais le dernier choc fut le plus grand. Richard avait officiellement défié l’Association des mages en lui déclarant la guerre, non pas en tant que mage, mais en tant que noble !

Nombreux étaient ceux qui avaient deviné que le marchand ayant vendu des objets au comte Burr était Richard, mais comme l’Association ne l’avait pas accusé directement, il n’avait pas encore été inquiété. Pourtant, il venait de sortir de l’ombre et d’intervenir avec force.

Richard rassembla publiquement son armée et somma l’Association des mages de libérer immédiatement le comte Burr. Elle devait abroger toutes les lois interdisant la vente d’équipement enchanté en gros, aussi bien sur le territoire de Richard que sur celui du comte Burr. En outre, elle devait cesser de faire artificiellement grimper le prix des matériaux magiques sur le marché.

Dans le cas contraire, pour reprendre ses propres mots : « Ça ne me dérange pas de teindre en rouge le lac Niwa avec le sang des mages ! »