Livre 3, 149

La guerre !

Trois boules de feu explosives et deux sorts d’Appel de la Nature étaient stockés dans le Livre de Conservation. Richard avait ajouté quatre cents points à sa réserve de mana au cours du dernier mois ; même s’il recourait au Sacrifice pour lancer un sort de grade 7, il ne perdrait pas de niveau.

Il avait également achevé deux ensembles de runes, en plus du Cœur cryptique inscrit sur le corps de Flowsand. Les sept cents chevaliers que la mère de la couvée lui avait envoyés étaient accompagnés des montures dont il avait besoin pour ses chevaliers runiques. Il choisit cinq guerriers Archeron de niveau 12 pour former son premier escadron et leur fournit un ensemble complet de runes, qui les propulsa presque au niveau 15. En outre, il les équipa de la tête aux pieds avec du matériel de qualité supérieure.

Tout était prêt. Il ne manquait plus qu’un prétexte pour faire la guerre. Et lorsque Schachter se précipita vers la ville de Bluewater, il ne se doutait pas qu’il allait bientôt devenir ce prétexte.

Richard était d’assez bonne humeur lorsqu’ils se retrouvèrent, contrairement au baron. Il y avait bien sûr une raison à cela : la méditation s’était révélée exceptionnellement efficace au cours du dernier mois, faisant bondir sa croissance de mana jusqu’à atteindre le double de son rythme précédent. Sa progression était désormais presque dix fois supérieure à celle d’un mage ordinaire, principalement grâce à la fréquence accrue des rayons astraux les plus puissants. De plus, l’usage constant de ses bénédictions les avait également renforcées.

Le baron Schachter avait l’air épuisé par le voyage ; ses cheveux étaient ébouriffés et ses mèches sales collaient entre elles. Ses yeux étaient injectés de sang : il n’avait pas dormi correctement depuis longtemps. Plus maigre que lors de leur dernière rencontre, il paraissait aussi plus hâve. On aurait dit qu’il avait pris dix ans pendant leur absence.

Schachter se tordait les mains sans même s’en rendre compte. Sa voix avait des accents de folie. « Sir Richard, vous devez m’aider ! Mon père et ma famille sont perdus !

Richard ordonna d’abord à ses serviteurs d’apporter une tasse de thé noir agrémenté d’un peu d’alcool, dans l’espoir de calmer Schachter. « Rien ne presse, Schachter. Prends ton temps et raconte-moi ce qui s’est passé ; tu es en sécurité ici.

Schachter finit par se détendre et esquissa un sourire amer. « Sir Richard, le malheur qui s’abat sur ma famille est en fait dû à l’équipement magique que vous m’avez donné…

Son récit était confus, mais Richard ne tarda pas à comprendre ce qui s’était passé. Après avoir confisqué l’équipement magique que Schachter avait envoyé au comte Burr, l’Association des mages l’avait contacté en secret. Elle lui avait promis de fermer entièrement les yeux sur son infraction à la loi, à condition qu’il reconnaisse avoir acheté illégalement de l’équipement magique. Elle était même allée jusqu’à lui faire miroiter la restitution du matériel et des prix réduits pour ses achats futurs.

Le comte finit par céder à ces promesses, mêlées de menaces voilées, et reconnut avoir enfreint les lois de l’Association des mages en achetant un important lot d’équipement magique. Il mit même ses aveux par écrit. L’Association garda ensuite le silence quelque temps, mais ne rendit pas le matériel saisi. Inquiet, le comte Burr n’osa pas non plus le réclamer.

Pourtant, une semaine plus tôt, une douzaine de mages inquisiteurs de l’Association, vêtus de robes noires, avaient pris d’assaut le château du comte. Ils s’étaient appuyés sur des centaines de chevaliers d’élite pour arrêter l’homme et occuper les lieux. Le comte avait ensuite été emmené à Lausanne et enfermé dans une prison secrète. Ses aveux, qui devaient rester confidentiels et servir de compromis, étaient désormais devenus l’arme la plus efficace au tribunal.

Fait intéressant, l’Association avait caché publiquement le nom du fournisseur. Elle n’avait pas mentionné Richard une seule fois. Malgré cela, lorsque la nouvelle s’était répandue, tout le Royaume de Sequoia était entré en ébullition. Les méthodes autoritaires de l’Association avaient aussitôt inquiété et indigné les nobles, qui la condamnaient sans relâche. Même le roi n’aurait pas osé traduire un comte en justice avec autant de désinvolture ; les mages, eux, l’avaient fait. Ils avaient beau avoir une excellente justification, les nobles voulaient toujours savoir qui leur avait accordé un pouvoir aussi considérable.

Mais Burr était un noble neutre, qui ne s’alignait ni sur la famille royale ni sur l’un des trois ducs. D’ordinaire, cela lui permettait d’éviter les conflits, mais il n’avait donc aucun allié puissant pour l’aider à sortir de cette situation critique. Pour une raison inconnue, la famille royale et les trois ducs restaient étonnamment silencieux. Les autres nobles ne cessaient de faire pression sur l’Association, mais les mages refusaient de répondre.

Sans personne aux commandes, les protestations véhémentes finirent par s’essouffler. Personne n’étant disposé à se dresser contre une organisation aussi puissante, l’opinion publique ne pesait rien. Le comte Burr fut autorisé à comparaître devant le tribunal.

« Qu’adviendra-t-il de votre père ? demanda Richard après avoir tout entendu.

« Dans le meilleur des cas, il écopera d’une lourde amende et tout son équipement magique sera confisqué. » Schachter eut un sourire amer, puis hésita un instant avant de poursuivre : « Quant au pire… Il sera emprisonné, voire exécuté.

Richard fronça aussitôt les sourcils. « Exécuté ? L’Association des mages a-t-elle seulement le droit de faire ça ? Même le roi ne peut pas tuer un comte aussi facilement.

« Il y a bien des façons de s’y prendre. Ils peuvent le tuer en secret dans sa prison, puis annoncer au public qu’il est mort de maladie, de vieillesse ou même qu’il s’est suicidé…

Richard y réfléchit et comprit que cette issue était probable. Au moins, cela préserverait un semblant d’honneur aux autres nobles, même si le prétexte était bien fragile.

« Et pour le territoire ?

Schachter écarta les bras. « Il sera partagé, puis démantelé petit à petit. C’est tout. » Si le chef de la famille mourait d’une manière aussi déshonorante, même son successeur le plus puissant ne pourrait conserver le contrôle de toute la fortune familiale. L’Association des mages ne laisserait certainement pas l’héritier de l’homme qu’elle avait tué se renforcer sans entraves. L’héritage risquait fort d’être morcelé, les conflits internes et les invasions extérieures déchirant les terres du comte.

Richard hocha la tête, leva sa tasse et goûta le thé noir. « Je peux vous aider, mais avez-vous le courage de vous opposer à l’Association des mages ? Et je ne parle pas d’un affrontement au tribunal.

Schachter fut d’abord surpris et sembla un peu décontenancé, puis il se calma. Son expression se fit froide et impitoyable ; sa voix rauque retentit avec férocité. « Oui ! Je mobiliserai tous les combattants capables de se battre sur mon territoire et vous fournirai deux mille guerriers ! Mais seule la moitié d’entre eux peut réellement combattre. Les autres n’ont pas leur équipement complet et n’ont pas fini leur entraînement.

Richard savait qu’un baron devrait mobiliser toutes ses ressources pour réunir deux mille guerriers. « Très bien, répondit-il. Retournez chez vous et rassemblez votre armée. Quand vos hommes seront prêts, je me joindrai à la bataille.

Le baron Schachter se leva brusquement et s’exclama : « Une semaine ! L’armée sera prête dans une semaine !

Richard sortit une carte des Terres ensanglantées et désigna le territoire qu’il était encore en train de développer. « Parfait. Voici mon territoire ; rassemblez le régiment ici. Je vous rejoindrai dans une semaine.

Schachter s’agenouilla soudain sur un genou et s’inclina avec soumission, comme le devait un vassal envers son seigneur. Puis il sortit de la salle à grands pas.

Pendant tout ce temps, Flowsand avait observé leur conversation dans la salle. Alors que Richard commençait à arpenter les lieux, elle prit enfin la parole. « C’est un peu étrange. L’Association des mages remet pratiquement en cause l’autorité du roi et des ducs. Pourquoi gardent-ils le silence ? Nous devrions interroger Bevry, il doit bien y avoir une raison. Et puis, l’Association ne vous a pas mentionné, mais elle a laissé Schachter s’en tirer… Vu la rapidité et la puissance avec lesquelles elle a capturé le comte Burr, Schachter n’aurait pas pu s’échapper vivant si l’Association des mages avait voulu le retenir.

Richard hocha la tête. « On dirait que nous avons affaire à un adversaire plus difficile que prévu. Inutile d’interroger le duc ; ils veulent simplement m’entraîner dans cette affaire. Quant à la famille royale, elle compte probablement mettre la main sur mes parts de la Route ensanglantée. Les bénéfices de cette route se chiffrent en dizaines de millions de pièces d’or par an ; ils veulent sûrement s’en emparer par décret royal et redorer leur blason.

« Que comptes-tu faire ?

« Quoi d’autre ? Nous ne discuterons qu’après la bataille ! Quels que soient leurs plans, nous voulons aussi la guerre. Nous découvrirons la puissance de l’Association des mages en l’affrontant sur le champ de bataille !

« Parfait ! Io espère la guerre tous les jours.

À l’évocation du prêtre de bataille, Richard ricana. Flowsand l’imita, puis évoqua autre chose. « Au moins, les prêtres de bataille de l’Église n’ont pas l’habitude de se déshabiller n’importe où !

Richard se raidit un instant, puis l’attrapa soudain par la taille et l’entraîna dans la chambre. Elle le réprimanda et se débattit quelque temps, mais finit par céder. Elle n’avait toutefois pas eu recours aux arts martiaux de l’Église pendant toute la scène ; qui savait si Richard aurait pu l’emporter dans le cas contraire ?