Livre 3, 148

Et si on se battait ?

Un serviteur interrompit la méditation matinale de Richard pour lui annoncer que plusieurs nobles avaient fait irruption et exigeaient qu’il punisse Waterflower.

Il en fut légèrement étonné, sans comprendre comment cette jeune fille froide et taciturne avait bien pu les provoquer. Il se rendit directement dans la salle de réception et y trouva onze nobles entassés comme des sardines. Il n’y avait même pas assez de sièges, si bien que certains devaient rester debout, mais ils avaient au moins eu la décence de lui en laisser un.

Il gagna le canapé et s’assit, puis demanda à un serviteur de faire venir Gangdor et Waterflower. Il aurait pu les appeler par la pensée, mais il n’avait aucune raison de révéler cette information à ces gens.

Il balaya l’assemblée du regard, l’agacement manifeste dans ses yeux. Une heure de son temps valait des milliers de pièces d’or ; ces imbéciles ne comprenaient décidément pas la valeur du temps. Il se pencha en avant, posa la tête sur une main et écouta « attentivement » leurs plaintes et leurs requêtes. Malgré son air sérieux, sa posture trahissait une agressivité impossible à dissimuler. Furieux, les nobles ne purent s’empêcher d’avaler quelques-uns de leurs reproches à son égard et déversèrent toutes leurs doléances sur Waterflower.

L’expression de Richard s’assombrit de plus en plus. Les onze voix s’élevèrent tour à tour, tantôt en accusations véhémentes, tantôt en déclarations et en exigences. Ils avaient manifestement déformé et exagéré les faits les plus importants, et leur agitation ne faisait que croître à mesure qu’ils parlaient. Le vicomte Ambrose, chef du groupe, était particulièrement remonté ; il semblait prêt à bondir sur la table.

Les saints étaient des personnes précieuses, que même les ducs prenaient le temps de courtiser. L’homme que Waterflower avait tué la nuit précédente était le garde du corps d’Ambrose, mais son père, le marquis Albrech, le lui avait seulement prêté. Puisque le saint était mort en plein milieu de Bluewater, le jeune homme n’aurait aucune excuse à son retour.

Lorsque Waterflower entra silencieusement dans la salle, la température sembla chuter de quelques degrés. Elle reconnut tous les nobles qui avaient fui la veille au soir, et son regard se fit glacial tandis que sa main se portait à son arme.

Les voix s’abaissèrent aussitôt. Ce ne fut qu’à cet instant que ces hommes se rappelèrent que la jeune fille servait Richard et que, puisqu’elle avait tué un saint sans la moindre pitié, leur relation ne pouvait être anodine. Leur colère retomba.

Seul un imbécile aurait accepté de faire de Richard un ennemi déclaré. Ces hommes étaient venus dans le seul but d’obtenir des excuses et des réparations ; après tout, la vie d’un saint avait encore une certaine valeur. Ambrose, en particulier, devait aller jusqu’au bout, quoi qu’il arrive ; il lui fallait rester inflexible, quel que fût le résultat. Il agissait surtout pour ses compagnons et pour un homme de confiance de son père, dissimulé parmi ses serviteurs ; ainsi, il allégerait sa propre responsabilité.

Après les avoir écoutés encore un moment, Richard leva la main. La salle se tut aussitôt, tous attendant qu’il prenne la parole : telle était son autorité.

Un léger sourire se dessina sur son visage. « J’ai compris, dans les grandes lignes. Vous aviez un peu trop bu, hier soir, et vous ne l’avez pas reconnue en la croisant ; vous avez donc plaisanté à ses dépens. Mais elle a soudain attaqué et tué ce saint qui vous servait de garde du corps. C’est bien ça ? »

Le vicomte Ambrose hésita, puis finit par acquiescer. « À peu près. »

Richard laissa échapper un rire sombre. « Vous avez vraiment l’audace de plaisanter sur son compte, bande de garnements ? Ce n’est qu’un saint dégénéré ; et alors, s’il est mort ?! »

Ambrose et les autres nobles en restèrent stupéfaits. Qu’est-ce qu’un saint avait de si important ? Il fallut un moment au vicomte pour reprendre ses esprits après cette déclaration. « Sir Richard, vous ne pouvez pas parler ainsi ! C’est un saint ! Vous devez nous dédommager… »

« Vous dédommager ? Vous voulez encore que je vous dédommage après avoir osé plaisanter sur ma femme ? » Le soleil disparut du sourire de Richard, remplacé par des nuages glacés. « Vous en avez assez de vivre ? »

Il avait suffisamment insisté sur le mot « plaisanter » pour montrer qu’il n’accepterait pas leur version des faits, arrangée à leur convenance. Autrement dit, leur rang ne l’intéressait pas le moins du monde.

Voyant que la situation tournait mal, l’un des nobles esquissa un sourire et tenta d’apaiser les esprits. « Sir Richard, ce n’est qu’une femme. Et puis, le vicomte Amb— »

Richard l’interrompit en levant de nouveau la main et le fit taire. « Ça suffit. Vous m’avez déjà fait perdre assez de temps. Je ne donnerai pas suite à cette affaire, mais si vous recommencez une telle sottise, vous ne vous en tirerez pas avec la mort d’un garde. Ici, c’est l’Oasis de Bluewater, mon territoire. Vous feriez mieux de savoir qui sont les miens. »

Le visage d’Ambrose rougit. « RICHARD ! rugit-il. Tu vas beaucoup trop loin ! On s’arrête là ? Voyons donc si tu peux vraiment assumer les conséquences d’une telle décision ! »

Richard jeta un regard au vicomte. « Ton père est le marquis Albrech ? »

« Oui ! » Le vicomte releva la tête, mais, intérieurement, il poussa un soupir de soulagement. Richard avait enfin reconnu son identité.

Pourtant, Ambrose ne s’attendait pas à ce que Richard le congédie d’un geste, comme s’il chassait une mouche. « Très bien. Si Albrech n’accepte pas ça, qu’il envoie une armée. On se battra ! »

Ambrose en eut le souffle coupé. Il ne s’était pas attendu à ce que Richard soit prêt à se battre, encore moins à ce qu’il le souhaite. N’aurait-il pas dû présenter ses excuses et verser des réparations ? Même si le marquis Albrech le réprimanderait probablement malgré tout, le vicomte, au moins, ne perdrait pas la face. Il était arrogant, mais pas stupide. Waterflower pouvait tuer un saint ; jamais il ne réussirait à convaincre Richard de la lui livrer. À sa place, il aurait refusé, lui aussi. Cependant, le garde du corps d’Albrech ne pouvait pas mourir en vain. Des excuses et une somme d’argent auraient constitué le strict minimum pour régler le différend. Qui aurait cru que Richard serait aussi dur et odieux, dépourvu de toute dignité !

Faute d’autre choix, le vicomte poursuivit sa diatribe. « Très bien, très bien ! Tu vas voir : la noblesse du Royaume de Sequoia va t’apprendre à rester à ta place ! »

Richard lui sourit. « Pointe-moi encore du doigt, et je te coupe la main. »

Ambrose fut partagé entre la honte et la rage, mais il n’eut pas le courage de mettre Richard au défi. Il renifla bruyamment et se dirigea vers la sortie, sans même oser claquer la porte derrière lui.

Après le départ du vicomte, Richard secoua la tête, l’air impuissant, puis se tourna vers les nobles encore présents. « Dites-moi, qu’est-ce que je dois faire pour vous apprendre le respect ? En tuer encore quelques-uns ? »

Les nobles se mirent tous à suer à grosses gouttes et s’empressèrent de le louer, tout en célébrant la magnificence de la Route ensanglantée. Richard était le dieu de la guerre du Royaume de Sequoia ; à présent, il n’avait plus besoin de tuer pour imposer sa puissance. « Ah oui ? » répondit-il à leurs flatteries, les faisant trembler de peur. Jugeant qu’ils avaient eu leur dose, il les fit escorter dehors, puis se tourna vers Waterflower et Gangdor.

« Je suis désolée. » La jeune femme avait gardé la tête baissée depuis un moment. Elle serra les dents et força les mots à sortir.

« Qu’est-ce que tu as dit ? » Richard n’en crut pas ses oreilles.

Waterflower garda la tête baissée, refusant de relever les yeux et de laisser Richard voir son visage. Il comprit soudain à quoi elle faisait allusion et éclata de rire. « Tu parles de ce saint ? Ne t’inquiète pas, et n’aie pas peur de me causer des ennuis. Si ça se reproduit, je pourrai tuer quelques-uns de ces imbéciles. »

À cet instant, Richard soupira. « J’ai envie de me battre ! »

« Moi aussi ! Tous mes os me démangent ! » Gangdor partageait son avis.

Richard se leva et fit quelques pas dans la salle. « Je sais, mais ce n’est pas encore le moment de déclarer la guerre. Patience, encore un peu. »

Peu après, Gangdor et Waterflower quittèrent la salle. À peine dehors, le premier s’arrêta, sur le point de dire quelque chose ; mais avant même qu’il ait pu se retourner, Waterflower lui rentra dedans.

« Hé ! Tu ne t’es pas encore réveillée ? » grimaça le colosse en se frottant le bas du dos. La jeune femme avait une force stupéfiante ; même un choc distrait équivalait à un coup de chevalier.

« Ce n’est rien ! » Un seul regard suffisait pour comprendre que Waterflower mentait. Elle n’attendit toutefois pas la réponse de Gangdor et s’éloigna aussitôt, filant comme le vent.

Gangdor resta bouche bée, se grattant la tête, perplexe. « Je voulais juste aller chercher quelques bandits à tuer. Pourquoi s’est-elle enfuie si vite ? »

Au loin, la jeune femme était déjà perdue dans ses pensées, le cœur battant à tout rompre. « Il a dit que j’étais sa femme… Qu’est-ce que… qu’est-ce que ça veut dire ? »

……

Un autre mois s’écoula paisiblement.

La première caravane envoyée au royaume des nains revint victorieuse, rapportant de grands bénéfices. N’importe qui aurait perdu la tête devant un profit de trois millions, et Richard reçut un quart de la marchandise. Il ne prit même pas une pièce d’or ; il ne choisit que les minerais et les métaux.

Cette victoire éclatante révéla à tous les nobles du Royaume de Sequoia l’immense valeur de cette route commerciale. Ils virent aussi de leurs propres yeux ce que représentait la part de 25 % des bénéfices détenue par Richard. C’était une fortune qui aurait fait l’envie même de la famille royale, et elle était échue à un simple chevalier des marches.

Bien que ses exploits fussent célébrés dans tout le Royaume de Sequoia, la famille royale ne les avait pas ratifiés. Ainsi, malgré le succès sans précédent de la Route ensanglantée, il restait un chevalier titré. Nul besoin de lui rappeler ce que cela signifiait : Richard savait qu’une tempête approchait.

Il l’attendait depuis longtemps.