Livre 3, 146

Une tranquillité inévitable

Richard attendait avec impatience que la mère de couvée monte encore de niveau. Elle lui réserverait certainement de belles surprises.

Ses troupes étaient désormais bien entraînées et bien équipées. Si Salwyn revenait avec autant de soldats que la fois précédente, Richard était certain de pouvoir anéantir le prince. Pourtant, les Terres ensanglantées demeuraient plongées dans le silence. L’Empire du Triangle de fer semblait se contenter d’une guerre de mots avec le Royaume de Sequoia, tandis que les nobles des marches méridionales de l’Empire n’avaient aucune intention de s’aventurer de nouveau sur les terres de Richard.

Plusieurs raisons dissuadaient les gens d’attaquer Richard, mais deux d’entre elles comptaient vraiment. La première était la même difficulté que Salwyn avait rencontrée : la victoire ne rapporterait presque rien, tandis qu’une défaite aurait de terribles conséquences. À la différence du prince, toutefois, ces nobles n’avaient pas à cœur les intérêts de leur pays. Tous n’étaient pas capables de mesurer à quel point Richard était redoutable : un génie prodigue, doté d’une éthique de travail irréprochable et d’un réel talent politique. La seconde raison était tout simplement l’échec de Salwyn et de Lambert. Naturellement, ceux qui leur étaient inférieurs n’osaient pas risquer leur vie sans raison. Même l’Association des mages avait appris l’humilité et ne cherchait plus à provoquer Richard.

Soudain, Richard se rendit compte qu’il avait une armée sans but. Faute d’ennemi à combattre, il ne pouvait s’empêcher de déplorer ce gaspillage de puissance. Mais il ne put retenir un rire. Cette situation était le fruit des batailles incessantes qu’il avait livrées au cours de l’année écoulée ! N’était-ce pas à son avantage ? Ce qui lui manquait le plus, à présent, c’était le temps. Dans trois mois, il atteindrait le niveau quatorze et aurait fabriqué huit ou neuf ensembles de runes supplémentaires.

C’était là le pire, quand on était son ennemi. Quelques mois de paix suffisaient pour se retrouver face à un monstre tout autre.

« Ah ! » Il poussa un long soupir. « Je devrais aller m’exercer avec ceux qui ne me reconnaissent pas. »

Il sortit alors de son atelier, après avoir reçu un rapport régulier sur la situation de la ville et l’entraînement de ses troupes. La première caravane en direction des Feux de la Forge était sur le chemin du retour, avec environ trois millions de pièces d’or de bénéfices tirés du tribut. Le nombre de caravanes augmenterait par la suite et les profits diminueraient, mais, même une fois stabilisés, ils s’élèveraient encore à environ un million et demi par voyage.

Les éclaireurs rapportèrent que le roi Bamor avait décidé de prendre des mesures pour accroître la population naine. L’interdiction faite aux gens du peuple d’avoir des enfants avait été levée, et une récompense était désormais versée pour chaque nouveau-né.

Pourtant, l’espérance de vie moyenne des nains se situait entre cent cinquante et trois cents ans. Ils n’atteignaient la puberté qu’à quinze ans et ne pouvaient avoir qu’un seul enfant par an. Leur taux de natalité était inversement proportionnel à leur espérance de vie ; compte tenu de la mortalité due aux facteurs environnementaux, la population naine augmenterait lentement. La puissance des Feux de la Forge dépendait de sa population, un facteur dont Richard avait tenu compte dans ses plans. Tant qu’ils disposeraient d’un approvisionnement continu en nourriture, ils se développeraient rapidement et absorberaient les tribus voisines les plus modestes. Après tout, heureuse est la cité qui, en temps de paix, pense à la guerre.

En déambulant, Richard n’entendit que de bonnes nouvelles. Aucun noble n’osait plus le provoquer ; en fait, ils se disputaient ses faveurs. À voir leur empressement, Richard comprit que ceux qui oseraient l’irriter ne mériteraient même pas qu’il leur accorde son temps.

Il finit par se perdre dans ses ambitions, puis retourna au laboratoire pour se mettre à l’épreuve dans l’art de la gravure runique et la magie. La journée s’écoula ainsi dans la paix.

……

Lorsque Flowsand regagna sa résidence dans la soirée, elle trouva Io qui l’attendait, le visage grave. Intriguée par ses sourcils froncés, elle lui demanda : « Io, qu’est-ce qui t’arrive ?

— Je dois vous parler, ma Dame », répondit Io. En privé, contrairement à son attitude en public, il s’adressait à Flowsand avec respect et formalité. C’était ainsi que tous les gardiens célestes traitaient leurs maîtres.

« Très bien. » Flowsand ouvrit la porte de son bureau et le fit entrer.

Io referma la porte et s’assit en face d’elle. La regardant droit dans les yeux, il déclara d’un ton sérieux : « Ma Dame, Richard a atteint le niveau treize.

Un sourire satisfait s’étendit sur le visage de Flowsand. « Oh, oui ! N’est-ce pas étonnant ? Il aurait dû y parvenir plus tôt, mais il s’est consacré tout ce temps à renforcer sa lignée.

— Il y a trois mois, il était encore au niveau onze ! » insista le prêtre de bataille.

Flowsand parut un peu perplexe. « En effet. Qu’y a-t-il ? Tu le trouves trop lent ?

— Non, il va trop vite ! En fait, il atteindra le niveau quatorze dans trois mois, puis le niveau quinze avant la fin de l’année ! Moi, je suis toujours au niveau quatorze !

— Et alors ? » Son sourire ne faiblit pas ; elle hocha la tête, dans l’attente de la suite. Sa joie initiale s’était toutefois dissipée.

— Je pense que vous devriez envisager d’augmenter mon plafond de niveau lors de la prochaine cérémonie. Sinon, je n’atteindrai au mieux que le niveau seize, et encore, à condition de participer à de nombreuses batailles. Dans moins de deux ans, Richard m’aura dépassé.

Flowsand éclata soudain de rire. « C’est donc cela qui t’inquiétait.

— Oui, admit Io.

— Très bien. Et les offrandes, alors ? Jusqu’à présent, toutes celles que nous avons utilisées venaient de Richard. Tu trouves convenable de prendre la grâce divine qu’il travaille si dur à gagner pour que je puisse augmenter ton plafond de niveau, simplement afin que tu puisses continuer à te vanter devant lui ?

— Tout à fait ! » Io n’avait aucune honte. En temps normal, les prêtres de bataille étaient les candidats tout désignés pour recevoir une telle amélioration.

Flowsand soupira malgré elle et se frotta le front. « Pourquoi ai-je hérité d’un idiot comme toi ? Dis-moi, tu sais ce que je ferais si j’avais assez de grâce divine ?

Io secoua la tête.

« Je choisirais un autre gardien céleste, qui serait lui aussi un prêtre de bataille ! » lança Flowsand avec véhémence. Cette menace inattendue laissa Io sans voix, l’esprit vide. « Si tu ne me donnes pas une explication satisfaisante, c’est exactement ce que je ferai.

Flowsand semblait indifférente, mais quiconque la connaissait savait qu’elle ne changeait pas facilement d’avis. Le prêtre de bataille était à son service depuis peu, mais leur relation lui avait permis de la comprendre en profondeur.

« Ce n’est pas que je veuille voler les offrandes de Richard, reprit soudain Io, qui venait de retrouver ses esprits. Nous sommes désormais assez puissants pour chercher des offrandes de notre côté, sur ce plan, mais trois mois entiers ont passé sans qu’il montre le moindre signe de vouloir agir. Je n’ai combattu que deux fois aux côtés de ses fidèles, et c’était pour éliminer quelques bandits du coin. Il n’y avait aucun défi, ni aucune chance d’obtenir des offrandes.

Flowsand ferma les yeux, comme si elle réfléchissait. « Io, j’ai l’impression que tu diffères des gardiens célestes ordinaires. Je voudrais te demander : sais-tu quel est ton rôle ?

— Faire en sorte que Richard ait toujours un prêtre puissant à ses côtés lorsque vous retournerez à l’Église.

— Bien, tu as compris. Pourtant, ton comportement me laisse penser que tu choisis d’ignorer l’ordre que je t’ai donné lorsque je t’ai choisi. Je ne comprends pas d’où vient ton animosité envers Richard, mais si, pour une raison quelconque, tu refuses de coopérer avec lui, je ne peux que choisir quelqu’un d’autre. Le prochain gardien que je choisirai sera une femme. Même si je ne veux pas laisser une autre jolie fille à ses côtés, cela vaut certainement mieux que de lui donner une ennemie.

Io grimaça, puis finit par soupirer. « Compris. Je suis quelque peu différent des gardiens célestes ordinaires. Eux aussi ont une âme, mais ce ne sont rien de plus que des marionnettes intelligentes. N’ayez crainte : même si je déteste ce type, je m’oppose à lui ouvertement et non dans son dos. Je ne lui mettrai certainement pas déraisonnablement des bâtons dans les roues. À vos yeux, je ne suis peut-être qu’une création du Dragon Éternel, mais j’ai ma propre fierté. Je crois que vous aussi, vous comprenez à quel point je suis particulier.

Flowsand haussa les sourcils et le dévisagea sans émotion. « Très bien, je vais te croire pour l’instant. Mais ne compte pas sur une hausse de ton plafond avant d’avoir réellement atteint le niveau seize.

Io expira sans rien répondre. Les prêtres de bataille étaient différents des clercs : plus ils lançaient de sorts, plus ils progressaient vite. Voilà pourquoi Io était au comble du bonheur lorsqu’il pouvait combattre sans cesse. Ainsi, tandis que trois mois de paix étaient l’idéal pour Richard, ils représentaient pour lui un temps précieux gaspillé.

……

Même après la tombée de la nuit, Bluewater restait animée, et de nombreux quartiers baignaient dans la lumière. Le nombre de tavernes y avait décuplé au cours des derniers mois, mais beaucoup affichaient malgré tout complet. Les marchands qui avaient fait fortune grâce à la première caravane reviendraient bientôt remplir leurs coffres de pièces ; toute la ville était donc en fête. Il n’était pas rare de croiser des bandes d’ivrognes errant dans les rues.

Waterflower arpentait les rues comme une âme en peine, le cœur en feu, incapable de trouver le calme.