Chapitre 498
Guide des secrets
Une heure entière plus tard, une nouvelle rune apparut sur le dos de Waterflower. Son motif, sur fond bleu sombre, évoquait les étoiles mystérieuses du ciel nocturne. C’était le Bouclier des étoiles, une rune semblable à l’Ornement d’argent véritable d’origine, qui renforçait sa défense ainsi que sa résistance à la magie et aux éléments. Outre ses propriétés protectrices, elle possédait une fonction entièrement nouvelle : elle permettait de canaliser l’énergie astrale. C’était là une condition préalable à la capacité du Guide des secrets.
Une fois le Bouclier des étoiles achevé, Richard avala une potion de vitalité et se reposa quelques minutes avant de reprendre sa plume. « À présent, le Cœur de la Nature. Viens, allonge-toi par ici. »
La jeune femme obéit et gagna le lit sous la fenêtre, où Richard passait son temps à lire. Elle s’allongea sur le côté pour dissimuler autant que possible ses parties intimes.
« Retourne-toi. » La voix de Richard se fit exceptionnellement douce, dissipant une partie de son inquiétude. Elle pivota lentement, lui dévoilant tout son corps. Les yeux hermétiquement clos, elle les faisait pourtant rouler sous ses paupières. Elle était manifestement très nerveuse ; sa peau était couverte de chair de poule. Quand la pointe froide de la plume magique se posa sur son sein droit, la jeune femme poussa un petit cri.
Rune personnalisée de rang 2, le Cœur de la Nature. Placée à l’opposé de la Contregarde d’origine, qui se trouvait de l’autre côté de son cœur, elle couvrait une vaste surface englobant tout son sein droit. Cette rune absorbait une certaine quantité de la force vitale de sa porteuse, lui permettant de lancer une attaque à pleine puissance en cas d’urgence. Elle pouvait s’en servir même au seuil de la mort, alors que ses pouvoirs étaient scellés. C’était un atout décisif, capable de renverser le cours des choses dans une situation désespérée.
La position de la rune rendait son tatouage particulièrement difficile ; Richard devait se concentrer intensément pour garder la main droite ferme. Lorsqu’il eut terminé, son front était couvert de sueur. Lui-même était à un âge où le sang lui montait facilement à la tête, et il ne parvenait pas à détourner les yeux des seins fermes de Waterflower. À vrai dire, il n’en avait pas particulièrement besoin non plus.
Il se leva et étira ses membres endoloris, puis but un verre d’eau glacée pour tenter de dissimuler les changements dans son bas-ventre. Cela dit, Waterflower était une assassin aux sens aiguisés ; il ignorait si ses maladroites tentatives suffiraient à la tromper.
Il ne lui restait qu’à améliorer les cinq runes de rang 1 restantes. La tâche était complexe et délicate, mais il ne fallut que deux heures à Richard pour les faire toutes passer au rang 2. Outre quelques améliorations progressives, elles bénéficiaient également de nouveaux avantages.
La Vue des Ténèbres fut la première à être améliorée. Sa portée s’en trouva accrue, de même que sa résistance à certaines malédictions perturbatrices. L’Appel de la Nature devint Maître des terres sauvages et s’étendit du mollet à la cheville. En plus de faciliter les déplacements sur les terrains accidentés, la rune aiguisait désormais le sens du danger dans la nature et améliorait la capacité à tendre des embuscades dans les régions difficiles.
Vint ensuite l’amélioration du Sceau de l’Ombre, qui s’étendait du bras droit jusqu’au dos des deux mains. Lorsqu’on l’activait, elle masquait la respiration et accélérait considérablement les attaques. Celles-ci gagnaient également en pénétration d’armure et de sorts. Quant à l’Ornement d’argent véritable, il devint l’Ornement d’or véritable, renforçant la défense et les résistances.
Enfin, la Contregarde fut améliorée et devint la Gardienne du Destin. Avec l’accord de sa maîtresse, elle permettait à la porteuse de relier temporairement son âme à la sienne, augmentant de plusieurs ordres de grandeur la puissance de son âme. En deçà d’un certain seuil, elle pouvait même renvoyer toute attaque mentale.
Quand Richard acheva son dernier trait, les sept runes tracées sur le corps de la jeune femme s’illuminèrent simultanément et fusionnèrent. Devant ce corps parfait, Richard sentit une immense fierté l’envahir.
Vue des Ténèbres, Maître des terres sauvages, Sceau de l’Ombre, Ornement d’or véritable, Bouclier des étoiles, Gardienne du Destin et Cœur de la Nature. C’était, à ce jour, le chef-d’œuvre de sa vie, le summum des ensembles de runes de rang 2. Un chevalier runique portant cet ensemble surclasserait de loin tout chevalier runique de rang 3 qui ne possédait pas d’ensemble. En matière de runes, Waterflower, avec le Guide des secrets, surpassait même les treize runes de Gaton.
Le Bouclier des étoiles et sa capacité à canaliser l’énergie astrale constituaient le cœur de cet ensemble, conférant à sa porteuse une certaine aptitude à la prophétie. Richard n’avait découvert cette propriété qu’après que son affinité astrale eut atteint le troisième niveau.
L’ensemble tirait son nom de sa capacité : le Guide des secrets. Une fois activé, il permettait à sa porteuse de percer les âmes et le temps lui-même, afin de déceler les faiblesses de ses ennemis et de leur porter des coups extrêmement meurtriers. Une puissance aussi grande avait naturellement un prix : elle ne pouvait servir qu’une fois par jour, et seulement quelques secondes, après quoi il fallait recommencer à accumuler de l’énergie astrale.
Waterflower avait enfin la force d’affronter des saints. Dans des conditions favorables, la combinaison du Souffle des Ténèbres et du Guide des secrets produirait une offensive redoutable.
Richard transpirait à grosses gouttes et se sentait complètement vidé. Même avec son endurance exceptionnelle, il lui était presque impossible de travailler plusieurs heures d’affilée en restant concentré sans faillir. Et le fait que son modèle fût Waterflower ne faisait qu’aggraver les choses.
Waterflower resta immobile un moment, puis bondit hors du lit et atterrit sans bruit sur ses pieds. Elle semblait aussi légère qu’une plume, signe de sa puissance accrue. Son corps n’était manifestement pas encore habitué à ce brusque regain de force.
Elle baissa les yeux pour examiner les nouvelles runes sur son corps, sans laisser paraître ses pensées.
Libéré de la distraction que représentait la gravure des runes, Richard sentit son désir pour le corps de la jeune femme grandir brutalement. Son propre corps réagissait de façon visible et, malgré l’irritation qu’il éprouvait, il ne pouvait réprimer son excitation. Il donna une tape cinglante sur les fesses de Waterflower. « Habille-toi ! Si tu continues, je ne sais pas ce que je vais faire ensuite ! »
Waterflower jeta un regard au bas-ventre de Richard, puis alla docilement chercher ses vêtements. Ses gestes étaient cependant d’une lenteur extrême, à mille lieues de ceux de l’assassin hors pair qu’elle était.
Elle s’habilla comme d’habitude, mais Richard trouva ses mouvements exagérément maladroits. Cela dit, la sensation laissée par sa tape était fort agréable ; ses fesses s’étaient révélées étonnamment douces et fermes. Dès que sa main les avait touchées, elles s’étaient mises à repousser, avec une force croissante, jusqu’à ce qu’il la retire. Le claquement avait été d’une netteté incomparable.
Waterflower partit, fidèle à son silence habituel. Ce ne fut qu’une fois sortie du laboratoire qu’une idée traversa soudain l’esprit de Richard : une assassin comme elle n’aurait-elle pas pu esquiver sa main sans difficulté ? Il secoua la tête, se ressaisit et entreprit de faire le compte de ses gains des trois derniers mois.
Sur son bureau s’empilait une tour de boîtes magiques, chacune contenant un ensemble de Barrière sauvage ou de Frappe sauvage, soit sept au total. En repensant à ses accomplissements des trois derniers mois et en tenant compte du nouvel ensemble de Waterflower, il se sentit transporté de joie. Il avait également fait une percée dans la série de Gloire mystique qu’il concevait pour Flowsand : une nouvelle rune appelée Cœur cryptique. Elle devait augmenter la vitesse d’incantation de sa porteuse et stocker une partie de son pouvoir divin, afin de lui permettre de former une barrière à tout moment. Il lui restait quelques finitions, mais il pensait avoir terminé d’ici un mois.
Quant aux sept ensembles, il pouvait les vendre à la famille royale pour plusieurs millions de pièces d’or, ou les remettre à Alice afin de s’acquitter immédiatement de son obligation et de gagner une puissante alliée. Il pouvait aussi former sa propre escouade de chevaliers runiques ; avec une telle force sous ses ordres, ses troupes surpasseraient probablement même celles de son cousin.
Après un instant de réflexion, il décida de commencer par bâtir sa propre armée. Il avait déjà repéré une douzaine de candidats convenables parmi les guerriers Archeron et ses chevaliers fidèles ; le seul problème était le manque de montures. Mais la mère de la couvée pouvait facilement y remédier. Il la contacta aussitôt et conçut une monture magique inspirée du cheval, dotée d’une force, d’une endurance et d’une vitalité supérieures. Il lui ajouta même quelques aptitudes tirées des lignées de licornes et de serpents ailés, lui conférant une résistance à la magie ainsi qu’une capacité d’enragement qui augmenterait considérablement sa vitesse et sa force.
La production de ces montures était encore plus faible que celle des humanoïdes : la mère de la couvée ne pouvait en créer que deux par jour. Tant qu’il était sur place, il dépensa également quatre points de divinité pour produire deux montures uniques, qui dominaient leurs congénères ordinaires par leur taille, l’une mesurant deux fois leur hauteur et l’autre trois fois. À la vue de ces deux nouvelles créations, ses lèvres s’incurvèrent en un sourire. Gangdor et Tiramisu auraient enfin des montures, et n’auraient plus à suivre l’armée à pied. Il se demandait quelle serait leur réaction.
En vérifiant machinalement le nombre de chevaliers humanoïdes disponibles, il eut le souffle coupé. La mère de la couvée avait produit trois cents chevaliers supplémentaires ces derniers mois, portant sa cavalerie à huit cents drones. Il se retrouvait donc à court d’équipement : sur les mille ensembles qu’il avait rapportés de Norland, deux cents avaient été envoyés à Bevry pour équiper ses meilleurs chevaliers. Le duc était ainsi retourné combattre sur le front de l’Est, où il avait écrasé plusieurs vieux rivaux.
Richard, quant à lui, avait désormais huit cents chevaliers de ce genre sous ses ordres.