Chapitre 495
Ambition
Au nord de Lausanne se dressait un ancien bâtiment de briques rouges, haut de quatre étages. C’était là que les anciens se réunissaient. Bien qu’il ne fût pas grand, il avait cinq cents ans d’histoire. Malgré les rénovations et les embellissements effectués au fil du temps, son apparence extérieure était restée identique à celle qu’il avait lors de la construction de la ville. De nombreuses décisions qui affectaient tout le Royaume de Sequoia y avaient été prises.
Le quatrième étage comptait trente bureaux, dont seize étaient occupés. Pourtant, les lieux n’avaient pas toujours été à moitié vides : à l’apogée de l’Association, même les grands mages ne parvenaient pas à obtenir un bureau ici. L’influence de l’Association sur le Royaume de Sequoia était loin d’être aussi importante qu’autrefois.
Bien que l’influence de l’Association des mages eût grandi au cours du siècle écoulé, le nombre de mages avait en réalité diminué. Le royaume ne comptait plus que 600 mages inscrits de niveau 8 ou supérieur.
Ce déclin n’était toutefois qu’apparent. Les revenus de l’Association n’avaient pas diminué du tout. La baisse du nombre de mages avait certes réduit leur production d’équipements enchantés et d’autres objets magiques, mais elle leur avait aussi permis d’en doubler les prix. Dans le même temps, le prix du blé dans le royaume n’avait augmenté que de 5 %. Les bénéfices des anciens de l’Association avaient en fait progressé : le gâteau n’avait pas rétréci, mais ils étaient moins nombreux à pouvoir en profiter.
La plupart des grands mages de l’Association n’aimaient pas travailler dans ce bâtiment ; en dehors des réunions, ils ne s’y montraient pour ainsi dire jamais. Pourtant, certains appréciaient encore l’odeur du pouvoir qui imprégnait les lieux et acceptaient d’y rester. Le grand mage Leon y venait presque tous les jours, où il ne faisait pas grand-chose.
Génie le plus remarquable du Royaume de Sequoia depuis quelques années, Leon ne voulait pas céder ses responsabilités à quelqu’un d’autre. Il était devenu le plus jeune ancien de l’Association, avant même d’accéder au poste de vice-président l’année précédente. Sa robe, autrefois rouge comme celle des anciens, était désormais d’un or sombre.
L’Association ne comptait que trois mages vêtus d’or sombre : le président, Leon et un grand mage de niveau 18. Ce dernier était le mage le plus puissant de l’organisation, mais il était rarement à Lausanne. Sa tour magique avait été construite aux frontières nord du royaume ; on disait qu’il y gardait une immense mine de cristaux magiques. Toute une tribu d’esclaves nains y extrayait du minerai pour lui.
Dans son bureau, Leon sirotait un café noir en parcourant avec attention un rapport. Devant son bureau se tenait un mage d’âge mûr, grand et vêtu d’une robe dorée, signe de son rang élevé au sein de l’Association.
« Vous avez confisqué dix ensembles d’équipements enchantés en tout ? demanda Leon.
— Oui, monsieur. Ces dix ensembles suffiraient à équiper un soldat de la tête aux pieds !
— Où sont-ils ? Montrez-les-moi.
— Ils attendent en bas. Veuillez me suivre. »
Un instant plus tard, le mage en robe dorée ouvrit lui-même deux coffres magiques dans une salle d’exposition sombre et en sortit l’équipement. Leon prit une épée et l’activa ; une lueur bleue illumina la table.
« Pas mal. C’est une épée longue de premier ordre, et je n’y trouve rien à redire. La technique, les matériaux, les enchantements… tout est au plus haut niveau. À votre avis, quelle est la qualité de cette épée ?
— Elle devrait être du même niveau que les pièces de qualité de l’Association, répondit prudemment le mage en robe dorée.
Leon ne put s’empêcher de rire. Il jeta l’épée dans le coffre. « Des pièces de qualité ? Vous croyez que ces bons à rien sont capables de fabriquer quelque chose d’aussi bon ? Même si je l’enchantais moi-même, je n’arriverais pas à produire une telle pièce. Seul le vieux Bank, qui passe ses journées à travailler les enchantements, peut faire mieux. Mais Bank ne produit que quelques objets enchantés par mois. Il lui faudrait un an pour fabriquer tout ce qu’il y a dans ces deux coffres. »
Les paroles de Leon stupéfièrent le mage en robe dorée, dont le regard sur les coffres changea.
« Et tout cela vient de Richard ? demanda encore Leon.
— Oui, j’ai enquêté minutieusement. Cet équipement a été renvoyé par le baron Schachter ; il était destiné à la garde personnelle du comte Burr. Le baron Schachter participait activement au Projet de la Route ensanglantée et se trouve toujours dans les Terres ensanglantées. Il ne fait aucun doute que Richard est à l’origine de cet équipement…
« Monsieur, reprit le mage après un moment, la voix inquiète, j’ai entendu dire que Richard vend moins cher que l’Association ! C’est terrible ; à ce rythme, tous les nobles vont se tourner vers lui. »
Cette remarque ne lui valut pourtant pas les félicitations qu’il espérait. Leon ricana. « Qu’y a-t-il d’étonnant ? Ce n’est pas Richard qui vend à bas prix, c’est nous qui vendons trop cher ! Réfléchissez : combien coûte la fabrication d’un équipement enchanté ? Même notre lafite de base, nous la vendons trois fois plus cher que le prix moyen du royaume, sans compter les frais d’enchantement. Prenez maître Moxy, par exemple, qui excelle dans les enchantements de tranchant. Les formations sont déjà à sa disposition, et il ne lui faut que trois minutes et l’équivalent en mana d’un sort de grade 6 pour achever un enchantement. Il en tire un bénéfice de 500 pièces d’or. Hum, même moi, je serais prêt à faire un travail aussi lucratif ! Voilà à quel point nos coûts sont élevés ! »
Le mage en robe dorée était stupéfait. Il ne s’était pas attendu à ce que le vice-président critique l’Association aussi franchement. Il ne sut que répondre. L’expérience lui disait que cette conversation pouvait être une occasion à saisir, mais aussi un piège mortel.
Leon adoucit le ton. « En réalité, les équipements enchantés produits par l’Association il y a cent ans étaient bien meilleurs qu’aujourd’hui ; ils n’étaient pas très différents de ceux que nous avons sous les yeux. Et leur prix de vente était inférieur à celui de Richard. Mais c’était il y a cent ans. »
Le mage se contenta d’acquiescer vaguement, puis changea de sujet. « Monsieur, que faisons-nous des marchandises du comte Burr ?
— As-tu découvert ce que Richard cache sur ses origines ?
Le mage se raidit. « Je poursuis mes recherches. Nous avons découvert que Richard semble avoir des liens avec le Duché de Whiterock, mais nos relations avec l’Association des mages de là-bas ne sont pas bonnes. Nous ne pouvons agir qu’en secret… Il nous faudra du temps.
Leon hocha la tête. « Ce n’est pas urgent, il ne peut pas nous échapper. Mais je ne peux pas non plus laisser passer l’affaire du comte Burr… Au fait, n’existe-t-il pas une loi qui oblige à faire passer les transactions en gros d’équipements enchantés par l’Association ?
— C’est exact.
La voix de Leon se fit glaciale. « Dans ce cas, prends quelques hommes et arrête le comte Burr. Amène-le secrètement à Lausanne pour qu’il y soit jugé. Il sera accusé de contrebande de matériel magique.
Le mage en robe dorée fut stupéfait. « Monsieur, il n’est pas facile d’arrêter un véritable noble !
— Il y a un précédent, rétorqua Leon.
— Ce n’est pas pareil, il ne s’agissait que d’un baron. Là, c’est un comte ! Si vous n’y prenez pas garde, la famille impériale et d’autres nobles puissants pourraient intervenir !
Leon ricana. « Non, Burr est un noble neutre. Il n’a pas d’ennemis, mais il n’a pas non plus de protecteurs. Il nous suffit de l’arrêter ; au pire, nous aurons droit à quelques protestations. Croyez-vous qu’ils oseront vraiment s’opposer à nous ? C’est le moment de montrer notre puissance !
Le mage frissonna intérieurement. Il comprit enfin que les ambitions de Leon ne se limitaient certainement pas à devenir président.
……
Pendant ce temps, Richard connut une rare période de tranquillité qui dura quinze jours. Chaque jour, il se contentait de créer des runes et de méditer afin de reconstituer sa réserve de mana aussi vite que possible. Ce rythme paisible fit considérablement augmenter sa production de runes : il en fabriqua huit en quinze jours. Entre-temps, il avait déjà retrouvé le niveau 12.
La situation dans les Terres ensanglantées était plutôt stable. Les partisans de Richard agissaient séparément pour éliminer tous les bandits qui menaçaient la Route ensanglantée. Comme cette route n’était qu’un véritable filon d’or, les bandits, attirés par l’argent, affluaient. Ils n’osaient pas s’en prendre aux grandes caravanes, mais même les petits groupes leur faisaient envie. En outre, beaucoup d’entre eux avaient des intentions malhonnêtes, comme les soldats survivants des Cosaques rouges.
Les profits immenses de cette route commerciale pouvaient rendre n’importe qui fou. Les bandits des Terres ensanglantées étaient féroces et sans pitié ; inutile, à l’évidence, d’essayer de les convaincre. Les menacer n’avait pas davantage d’effet. Richard ordonna donc de tuer tous les bandits repérés à moins de cinquante kilomètres de la route. Une fois qu’on en aurait envoyé suffisamment dans la tombe, les survivants auraient naturellement la sagesse de laisser son trésor tranquille.
L’Empire du Triangle de fer était furieux que Richard eût anéanti toutes ses places fortes dans les Terres ensanglantées. Il avait déjà envoyé des émissaires pour demander au Royaume de Sequoia de lui livrer Richard. Bien sûr, le royaume refusa. Les intérêts de la moitié de ses nobles étaient déjà liés à ceux de Richard et, même si cela bouleversait l’équilibre des pouvoirs, cela renforcerait le royaume. Pourquoi se couperait-il lui-même un bras ? L’Empire s’était attendu à cette réponse ; sa démarche n’avait été qu’un moyen d’apaiser ses propres subordonnés.
Telle était la politique, telle était la diplomatie.
L’Empire s’était déjà battu deux fois contre Richard. La première fois, Salwyn avait subi de lourdes pertes à Bluewater. La seconde, Richard avait détruit neuf camps et une caravane. Déjà affaibli par la perte du Camp Bluesquare, le comte Lambert avait également vu ses troupes d’élite, qui accompagnaient la caravane, être exterminées. De plus, trois des neuf camps détruits lui appartenaient. Le comte avait donc perdu au total quatre mille soldats d’élite et deux saints. Même un duc en aurait perdu le sommeil.
Pourtant, l’Empire du Triangle de fer devait déjà faire face à de nombreux problèmes sur d’autres fronts. Rislant essuyait une cuisante défaite face à l’Église du Dragon éternel, et l’expédition vers la côte ne se déroulait pas mieux. L’Empire ne pouvait se permettre de déclarer la guerre au Royaume de Sequoia. De plus, les bénéfices de la Route ensanglantée seraient immenses, mais prendre le contrôle de la côte était bien plus important pour l’avenir de l’Empire.