Livre 3, 141

L’Association des mages

Le cinquième jour, les gardes-frontières de l’Empire réagirent enfin aux alertes et lancèrent à la poursuite de Richard une armée légèrement cuirassée. Cependant, comme tous ses hommes étaient montés, Richard échappait sans cesse à cette armée où se mêlaient des fantassins. Il parvint même à s’occuper des trois dernières places fortes en deux jours, sans qu’ils réussissent à l’atteindre.

Le huitième jour, il examina la carte qu’il tenait, puis constata que toutes les places fortes qu’il avait marquées avaient été rasées. Il replia la carte et soupira, à l’adresse de ceux qui se tenaient à sa gauche et à sa droite : « Il ne reste plus rien à attaquer. »

Les yeux de Gangdor s’illuminèrent d’un éclat sinistre. « Non, patron ! Il y a toute une bande de bleus qui nous suivent ! »

Richard jeta délibérément un regard aux jeunes nobles qui l’entouraient, puis haussa les épaules. « Cette armée est dix fois plus nombreuse que la nôtre ! »

Gangdor brandit brusquement la grande hache noire qu’il tenait, et rugit d’un air menaçant : « Ma hache a soif de sang, et ils ne sont que trois mille porcs ! »

La hache de guerre de rang épique avait considérablement accru la puissance de combat de Gangdor. Au cours des sept derniers jours, à part l’événement intéressant du premier jour, lorsqu’ils avaient encerclé un saint, les autres batailles avaient été trop insignifiantes pour qu’il puisse déployer sa force.

La chauve-souris d’élite qu’il avait envoyée en éclaireur indiqua à Richard que l’armée les poursuivait toujours avec acharnement et se trouvait déjà à moins de dix kilomètres.

*Ils ne savent vraiment pas quand s’arrêter !* songea-t-il en se tournant vers ses trois cents chevaliers. « Impitoyables » ne suffisait plus à décrire ces machines de guerre. Son sourire s’élargit, un rien cruel, tandis qu’il décidait d’attaquer de front ces imbéciles.

Ce fut un massacre pur et simple. L’armée qui les poursuivait fut écrasée, et les survivants de la débâcle s’éparpillèrent en espérant fuir. Ils laissèrent derrière eux plus d’un millier de cadavres.

D’une simple pensée de Richard, la licorne s’arrêta et fit un tour complet sur place. Voyant les soldats impériaux fuir à perte de vue, Richard ne ressentit aucun intérêt à les poursuivre. Cela aurait encore réduit leurs effectifs, mais n’aurait servi à rien.

« En route ! » lança-t-il en poussant sa monture vers l’Oasis de Bluewater.

Tous les jeunes nobles derrière lui éperonnèrent leurs chevaux et le suivirent de près. Leurs regards brûlaient désormais de ferveur : après tout, c’étaient des jeunes gens pleins de fougue, et les soldats de Richard étaient impressionnants. La puissance de cette cavalerie aurait plongé n’importe qui dans le désespoir, tandis que ses compagnons, d’apparence si ordinaire, avaient réussi à tuer un saint en moins d’une minute. Richard lui-même ne semblait pas d’un niveau si extraordinaire, mais chacun de ses sorts déployait une puissance inimaginable. Il cochait pratiquement toutes les cases du héros glorieux.

Et eux, qu’avaient-ils fait ? Du début à la fin, ils s’étaient contentés de regarder, sans avoir à se battre. Les intentions de Richard étaient désormais limpides : il les avait seulement emmenés pour qu’ils soient témoins de sa gloire. Après cette expédition, la plupart devinrent des partisans fervents, à l’image de Zim.

……

Quelques jours plus tard, à Bluewater. Richard se trouvait dans son poste de commandement. Sur la grande carte accrochée au mur figurait désormais une voie commerciale traversant les Terres ensanglantées. Il prit un stylo et réfléchit longuement, avant de tracer une croix au nord, près du Triangle de fer, puis une autre sur la route menant au Royaume de Sequoia. « Il est temps d’installer des postes de contrôle », marmonna-t-il.

Le terrain des Terres ensanglantées était assez uniforme, si bien qu’on pouvait y pénétrer de n’importe quel côté. Impossible de boucler complètement la région ; Richard choisit donc de s’inspirer des méthodes des bandits et de déployer partout des groupes de quelques dizaines de cavaliers. Si une caravane refusait de payer le péage, la horde fondrait sur elle ; il ne voyait pas d’inconvénient à prendre toutes ses marchandises en guise de taxe.

Il avait déjà choisi les troupes qui prendraient part à l’opération. Les nobles du Royaume de Sequoia qui avaient participé au projet seraient mis à contribution, et leur part des recettes serait calculée en fonction des efforts de leurs soldats.

Une fois toutes les organisations de bandits, grandes ou petites, éliminées des Terres ensanglantées, cette région aride commencerait à rapporter gros.

Il traça plusieurs repères sur l’Oasis de Bluewater. Avec le Phare du Temps sur place, elle devait naturellement devenir sa base militaire dans Faelor. Il comptait pour l’instant y bâtir une tour magique afin de la protéger.

Restait l’Association des mages du royaume de Sequoia. Ces mages, inutiles en dehors de leur réserve de mana, s’étaient montrés étonnamment dociles et n’avaient rien entrepris de radical depuis leur retour. Cela dépassait complètement ses attentes, mais, connaissant le comportement de Kamy et des mages en robe d’argent, il savait qu’ils n’allaient pas en rester là. Ils tramaient probablement quelque chose ; lorsqu’ils passeraient à l’action, ce serait sans doute sérieux.

Il prit une pile de documents contenant des renseignements sur l’Association. Les seize prétendus grands mages y étaient présentés en grande pompe, certains avec des notices détaillées, d’autres plus succinctes. Un mage nommé Leon attira son attention. Du haut de son niveau 17, sa capacité à lancer de terrifiants sorts de rang 9 faisait de lui un grand talent, même à Deepblue. Leon n’avait que trente-sept ans ; il pouvait donc atteindre le niveau 18 de son vivant et rejoindre les plus grands puissants de ce plan. Il avait même une chance de devenir un être légendaire.

Leon avait atteint le niveau 12 à l’âge tendre de vingt-quatre ans, ce qui faisait de lui un génie rare au Royaume de Sequoia. Le problème, c’était que Richard était lui aussi de niveau 12, alors qu’il n’avait que dix-huit ans. Sa barbe lui donnait certes l’air plus mûr qu’il ne l’était, mais son jeune visage ne trompait personne. Tout au plus lui aurait-on donné une vingtaine d’années. Ce génie qui surpassait Leon était en désaccord avec l’Association. Si les rôles avaient été inversés, Richard n’aurait pas hésité à éliminer un tel rival, aussi sûr de lui fût-il.

Que signifiait donc le silence de l’Association ? S’il en était le président et qu’il croisait soudain la route d’un jeune mage mystérieux, au talent inégalé et doté d’une puissance susceptible de nuire aux finances de son organisation, sa première réaction serait naturellement d’enquêter sur ses origines.

Si quelqu’un cherchait vraiment à retracer ses origines, l’histoire de Richard ne resterait pas longtemps secrète. Même sous la protection du duc Direwolf, même si sa naissance et sa généalogie avaient été modifiées par le passé, tout ne pouvait pas avoir été complètement effacé. C’était précisément pour cette raison qu’il était entré dans les Terres ensanglantées. La région était si chaotique qu’il était difficile d’y remonter la piste de quelqu’un qui s’y était fait un nom. Toutefois, l’Association des mages pouvait surmonter cet obstacle.

Richard sentit soudain qu’il devait donner de quoi s’occuper à l’Association des mages, afin qu’elle n’ait pas le temps d’enquêter sur lui. Peut-être… Peut-être valait-il mieux la provoquer. Il reposa les documents et ouvrit la porte du poste de commandement. « Faites venir le baron Schachter », dit-il au serviteur qui attendait dehors.

Peu après, le grand et svelte baron Schachter entra dans le poste de commandement. Âgé d’environ trente-trois ans et de niveau 12, le baron connaissait bien les affaires militaires. Sa clairvoyance n’était pas mauvaise non plus, ce qui en faisait un noble prometteur. Son père, le comte Burr, avait déjà annoncé publiquement que Schachter lui succéderait. Il ne restait qu’à officialiser la chose auprès de la famille royale.

Richard accueillit le baron avec enthousiasme. « Seigneur Schachter ! J’ai une proposition commerciale que j’espère vous voir examiner. Je souhaite vous acheter votre part des minerais et des métaux du Projet de la Route ensanglantée, en échange d’armes et d’armures enchantées, toutes de qualité supérieure. Voici les prix. »

Schachter s’enthousiasma aussitôt. L’équipement enchanté de Richard faisait désormais rêver tous les nobles et, à la vue des prix proposés, il comprit qu’il pourrait obtenir dix ensembles comprenant boucliers et armes pour ses guerriers. Cela lui permettrait de constituer une escouade de gardes personnels comparable à celle d’un duc ! Ces gardes feraient de lui le sujet de toutes les conversations dans la haute société pendant quelques mois. Le comte Burr avait toujours voulu renouveler l’équipement de ses gardes, mais il avait eu du mal à trouver une si grande quantité de matériel de qualité. S’il offrait cet équipement à son père, Schachter était sûr que son statut d’héritier serait assuré !

La transaction fut rapidement conclue, les deux parties satisfaites de l’échange. Richard obtint une grande quantité de métaux précieux et de minerais dont il avait désespérément besoin, en évitant les frais d’intermédiaire et en ne cédant que quelques ensembles d’équipement. De son côté, le territoire du comte Burr se trouvait à quelques dizaines de kilomètres seulement du siège de l’Association des mages. Cette région était l’une de celles où l’Association exerçait le plus d’influence.

En voyant l’équipement que Schachter lui ferait parvenir, ces vieux mages se souviendraient certainement de quelque chose.

……

Un demi-mois plus tard, la quiétude d’une petite ville nommée Lausanne, sur les rives du magnifique lac Niwa, fut brisée.

La petite ville était belle et opulente, entourée de douze tours magiques. Nombreux étaient ceux qui la parcouraient vêtus de robes indiquant leur rang dans l’Association des mages ; la proportion de mages y était des centaines de fois supérieure à celle des autres cités. Dans chacune des nombreuses petites boutiques sans prétention de la rue principale, on vendait au moins un ou deux matériaux rares.

Lausanne était le siège de l’Association des mages du royaume de Sequoia. Les douze tours magiques étaient les demeures des douze grands mages qui vivaient là.