Chapitre 492
Responsabilité (2)
La mèche sembla pousser un cri et se débattit violemment pour s’arracher à la prise de Richard, avant de se réfugier parmi les autres. Puis elle parut se rappeler quelque chose et ressortit, lançant un regard noir à Richard tandis que de minuscules boules d’énergie violette crépitaient à son extrémité. S’il tentait de la toucher à nouveau, se faire transpercer la main serait le moindre de ses soucis.
Bien sûr, Richard n’était pas assez stupide pour cela. Il rit simplement et se retourna, laissant derrière lui la mèche furieuse. L’éclair violet s’abattit sur le dôme bleu et disparut sans un bruit, ne laissant que des étincelles blanches.
Richard ne remarqua pas le sourire imperceptible qui se dessina sur les lèvres de Sharon lorsqu’il partit. Elle ne le vit pas non plus changer nonchalamment de posture et se mettre à ronfler doucement. Lui franchit les lourdes portes d’acier et découvrit Blackgold et Fayr qui l’attendaient toujours.
« Avez-vous pu voir Son Excellence ? — Comment va Son Excellence ? »
Les deux grands mages étaient visiblement inquiets. Sharon était l’âme de Deepblue. La tour était désormais un centre névralgique de richesse, doté de relations dans tout le plan, mais si quelque chose lui arrivait, ils ne pourraient pas, à eux seuls, assurer la sécurité des lieux.
« Je n’ai pas pu le savoir, répondit Richard après un instant de réflexion. Une sorte d’énergie entourait Maître et empêchait toute tentative de le découvrir. À en juger par son apparence, toutefois, elle devrait aller bien. »
« Tant mieux ! C’est une bonne chose ! » Bien que le nain gris doutât des capacités de Richard, l’angoisse qui l’avait fait transpirer à grosses gouttes finit par se dissiper. La cadence à laquelle la poitrine de Blackgold se soulevait témoignait de la rapidité avec laquelle battait son cœur.
« Les nouveaux griffons sont-ils prêts ? » demanda Richard en se mettant déjà en marche.
« Oui. Quatre en tout, avec assez de stimulants pour faire le voyage. Êtes-vous certain de devoir partir tout de suite ? Vous n’avez même pas mangé et vous avez besoin de vous reposer. »
Richard secoua la tête. « Non, je dois partir maintenant. Le temps s’écoule dix fois plus vite dans Faelor que dans Norland. Je ne peux pas me permettre de perdre du temps ici. »
Blackgold et Fayr connaissaient bien le caractère de Richard ; ils n’insistèrent donc pas.
Richard connaissait assez bien le fonctionnement interne de Deepblue pour poser soudain une question au nain : « Monsieur Blackgold, combien de temps Deepblue peut-elle tenir si Maître reste endormie ? »
Le visage du nain gris se crispa. Il hésita longuement avant de répondre : « Son Excellence n’a ouvert aucun de ses trésors avant d’entrer en hibernation, et je ne pense pas qu’elle ait l’intention de faire autrement. Vous savez que nous dépensons énormément d’argent en permanence, et que cela n’est possible que grâce à ses revenus. Son Excellence est habituellement si occupée qu’elle ne s’embarrasse pas de détails comme les finances ; il n’est donc pas étonnant qu’elle ait négligé la question cette fois-ci. Mes réserves ne suffiront à faire fonctionner Deepblue qu’un an tout au plus. »
« Nous autres vieux barbons, nous pouvons nous contenter du tiers de notre salaire, lança Fayr avec un entrain surprenant. Cela nous fera gagner quatre mois de plus. »
Le nain gris fronça les sourcils, chose rare. « Il s’agit d’une question de devoir et d’intérêts. Ceux d’entre nous qui suivent Son Excellence depuis longtemps n’y verront naturellement aucun inconvénient, mais qu’en est-il des autres ? Tous les grands mages ne sont pas prêts à contribuer sans rien recevoir en retour, et plusieurs ne s’intéressent à nous que pour nos ressources. Si nous réduisons les subventions et qu’ils s’en vont, notre réputation en souffrira énormément ! »
Fayr soupira sans répondre. Blackgold avait raison : la plupart des nombreux mages qui vivaient à Deepblue étaient là par intérêt personnel. Si leurs salaires ne leur convenaient pas, beaucoup choisiraient de partir.
Richard s’arrêta. « À combien s’élève le déficit de cette année ? »
Blackgold n’eut pas besoin d’y réfléchir. « Pour cette année, il devrait se situer entre trois et quatre millions. Il augmentera probablement l’année prochaine, et je ne compte même pas les imprévus majeurs. »
« Et parmi ceux qui travaillent pour Deepblue, combien de mages pouvez-vous mobiliser ? »
« 31 grands mages et 720 mages de niveau 10 à 15. Sur ce second groupe, 330 sont de niveau 10. » Fayr connaissait bien ces chiffres.
Richard hocha la tête. « Je vais essayer de les mettre à contribution progressivement. Quant aux problèmes financiers, je trouverai une solution. »
Le nain gris fut stupéfait. « Le déficit approche les quatre millions ! »
« Je sais », répondit calmement Richard. Il enfourcha ensuite l’un des griffons, salua les grands mages de la main et lui ordonna de s’envoler dans le ciel nocturne.
……
Le griffon mit encore une journée à se poser sur l’île des Archeron. Cette fois, les quatre montures arrivèrent à destination. Elles étaient toutes épuisées, mais aucune ne mourut de fatigue. Les griffons de Deepblue étaient bien meilleurs que ceux des autres régions, et surpassaient de loin ceux des nids des Archeron.
Richard prit un repas rapide, rassembla tout son équipement et se dirigea vers l’Église du Dragon éternel. Une demi-heure plus tard, le portail de téléportation s’illumina et il disparut à l’intérieur.
En comptant son voyage à Deepblue, un mois s’était écoulé dans Faelor. À son retour à Bluewater, Richard retrouva une ville de nouveau en pleine effervescence. Des ouvriers et des matériaux de construction étaient partout ; les rues étaient encombrées de piétons et de charrettes.
Autrefois, la plupart des habitants de cette ville s’habillaient de vêtements robustes et résistants, bien adaptés aux conditions des Terres ensanglantées. À présent, en revanche, ceux qui portaient les élégantes tenues de la noblesse étaient nettement plus nombreux.
La ville comptait au moins deux fois plus d’habitants qu’auparavant. Les disputes et les rixes éclataient souvent, tandis que les conflits, petits ou grands, se multipliaient. L’endroit était bien plus animé qu’autrefois, sans même compter les campements qui s’étendaient au-dehors à perte de vue. De nombreux chariots de marchandises étaient garés tout autour, formant des rangées ininterrompues. Il était désormais presque impossible de trouver un terrain plat et libre ; certains commençaient déjà à creuser dans les collines pour agrandir les campements.
Au loin se dressaient plusieurs imposantes constructions : d’immenses entrepôts capables de stocker plusieurs tonnes de ressources.
La dernière fois que Richard était venu, l’Oasis de Bluewater se remettait encore des séquelles de la guerre. La plupart des habitants n’avaient d’autre choix que de s’abriter dans des tentes de fortune ; certains dormaient même dans de simples trous recouverts de planches. Devant cette ville si animée à son retour, il ne put s’empêcher d’être stupéfait.
« Mon seigneur, vous voilà de retour ! » À cette époque, Olar était le seul de ses compagnons à conserver avec lui autant de formalités.
Richard laissa tomber au sol le coffre qu’il portait et expira. « Où sont les autres ? »
« Certains patrouillent, d’autres répriment des émeutes ou s’entraînent. Ah, et je ne sais pas où sont Waterflower et Phaser. »
Richard assouplit un peu ses muscles endoloris et repéra par magie l’emplacement de chacun de ses compagnons. Gangdor patrouillait et Zendrall organisait ses guerriers des ténèbres, tandis que Tiramisu s’employait à réprimer une agitation dans une rue quelconque. Waterflower et Phaser se trouvaient à plusieurs dizaines de kilomètres de la ville, mais elles s’étaient mises en route dès son retour.
« Que s’est-il passé pendant mon absence ? » demanda Richard en continuant vers son centre de commandement.
« Les nobles sont tous ravis du succès du Projet de la Route ensanglantée. Le premier convoi à destination de l’ouest se rassemble en ce moment même ; il prévoit de transporter plus de 6 000 tonnes de marchandises. La moitié est constituée de nourriture, et 2 000 tonnes supplémentaires sont des matériaux de construction destinés aux deux points de ravitaillement. La nourriture est pour les Feux de la Forge, et les mille tonnes restantes correspondent aux marchandises que les nobles souhaitent échanger. »
« Chargez quelqu’un de surveiller étroitement les nobles. Ne les laissez pas nous tromper avec de faux chiffres. »
Olar hocha la tête, puis changea de sujet. « Il y a autre chose, Maître. Nous avons appris ce matin qu’un convoi s’est heurté aux guerriers que nous avions postés au Canyon Fendu. L’affrontement a fait plusieurs morts. »
Richard s’arrêta et fronça les sourcils. « D’où vient ce convoi ? Pourquoi s’est-il battu contre nos troupes ? »
« D’après les rapports, il appartiendrait au comte Lambert de l’Empire du Triangle de fer. Il est immense : son escorte compte à elle seule 1 500 hommes. Les mille hommes qui gardaient le Canyon se sont repliés après avoir subi quelques pertes dans l’escarmouche, laissant passer le convoi. Ce comte Lambert serait l’ancien propriétaire du Camp Bluesquare. »
« Que fait un convoi près du Canyon Fendu ? Où se dirigeait-il ? »
Olar s’attendait à la question. « Vers l’ouest, avec une grande quantité d’alcool dans sa cargaison. On dirait qu’ils comptent emprunter notre route commerciale en direction du Plateau cendré. »
Richard eut un rire froid. « Nous avons dépensé une fortune pour traverser les Terres ensanglantées, et ce type compte en profiter ? Pas question ! On dirait que l’incident avec Salwyn ne leur a pas servi de leçon. Très bien, laissons-les avancer encore un jour pendant que nous rassemblons nos guerriers. Nous partirons demain ; après cela, aucun convoi sans autorisation n’osera s’engager sur cette route. »
Le lendemain matin, les compagnons de Richard étaient prêts et l’attendaient devant sa tente. Outre ses hommes, de nombreux jeunes nobles souhaitaient l’accompagner pour capturer les opportunistes du Triangle de fer. Richard imposa toutefois des conditions à ceux qui voulaient se joindre à eux : chacun ne pouvait emmener qu’un seul garde du corps, et tous devaient être capables de soutenir de longues heures de marche pénible. Ils devaient également être de niveau 10 au minimum et occuper officiellement le rang de chevalier titré ou un rang supérieur.