Chapitre 488
Une troisième issue
Richard n’était plus novice avec les femmes, et ne manquait certainement pas de partenaires. Vu sa force, son identité et son statut, il aurait pu avoir autant de femmes qu’il le souhaitait, que ce soit à Norland ou à Faelor. Et avec le pouvoir et l’influence qu’il ne cessait de gagner, il ne lui serait pas difficile de courtiser des femmes comme Rosie à l’avenir.
Le simple fait que le duc Mensa se soit servi de Rosie comme monnaie d’échange auprès de la Famille Schumpeter prouvait qu’elle valait moins qu’une famille ruinée. Richard ne pesait pas autant que Dario pour l’instant, mais cela changerait radicalement dans un avenir proche. Même les autres nobles de Faust devaient le reconnaître.
Pourtant, Rosie était vraiment à part. Elle avait bouleversé bien des idées qu’il se faisait d’elle, y compris les siennes. À l’origine, il avait prévu de l’humilier et de la violer sans pitié ; dans sa quête pour humilier les Familles Mensa et Schumpeter, il s’était résolu à s’abaisser autant qu’il le faudrait.
Elle resta immobile sous son regard acéré, sans manifester la moindre intention de partir. L’expression de Richard se glaça. « Tu veux vraiment coucher avec moi ? Je ne te le refuserai certainement pas. »
Rosie soupira. « Richard, tu veux vraiment me laisser repartir ? »
« Qu’est-ce que tu veux que je fasse d’autre ? » répliqua Richard.
« As-tu bien réfléchi ? Sais-tu comment les choses vont tourner si je rentre maintenant ? » demanda-t-elle doucement.
« Ta réputation sera ruinée, c’est tout, non ? »
Un sourire amer se dessina sur le visage de Rosie. « Si seulement c’était aussi simple ! Après ce pari, Dario a été profondément humilié. En temps normal, il devrait rompre nos fiançailles et me renvoyer dans ma famille comme une honte. Je ne serais plus qu’un jouet entre leurs mains, mon corps une monnaie d’échange pour obtenir ce qu’ils désirent.
« Mais Dario pourrait ne pas le faire. De toute façon, il ne peut pas échapper à l’annexion par les Mensa ; il ira donc jusqu’au bout, et pourrait même avancer le mariage. Je risque de subir toutes sortes d’humiliations et de mauvais traitements dans la Famille Schumpeter… Toi… Renseigne-toi, et tu apprendras vite que Dario a l’habitude de torturer des filles jusqu’à ce qu’elles en meurent. Si je rentre maintenant, deux issues seulement s’offrent à moi : devenir le jouet des Mensa ou celui des Schumpeter. »
Richard devait admettre que c’était tout à fait possible. Venica, c’était différent : son pari était encore largement secret et, du moins en apparence, son frère était toujours le chef de famille. Richard n’avait aucune intention de sombrer dans une telle débauche au point de faire de sa sœur un jouet pour sa famille. Bien sûr, la noblesse comptait toutes sortes de gens ; ce genre de choses n’avait rien de rare.
Voyant que Richard ne disait rien, Rosie le regarda et soupira doucement. « Pourquoi moi ? »
« Tu te trouvais là, c’est tout », répondit Richard en riant et en haussant les épaules. Mais il reprit aussitôt son sérieux. « Parce que tu es le meilleur moyen de frapper les Mensa et les Schumpeter en même temps, surtout ces derniers. Quand on s’en prend à ses adversaires, mieux vaut commencer par éliminer les chiens. »
« C’est vrai… Mais j’aimerais te demander : puis-je choisir une troisième issue ? »
« Une troisième issue ? » Richard fut de nouveau quelque peu surpris. « Dis-moi. »
« Laisse-moi rester », dit Rosie sans la moindre hésitation.
L’expression de Richard ne changea pas. « Rester ? En tant que quoi ? »
La voix de la jeune femme était calme, mais déterminée. « N’importe quoi. Servante, prisonnière, réfugiée… amante, concubine, peu importe. Mais je n’accepterai que toi. Si quelqu’un d’autre me touche, je me tuerai ; ce ne serait pas différent d’un retour chez moi. »
Richard prit un air résigné, avec une pointe de dérision. « Tu ne veux pas devenir le jouet des Mensa et des Schumpeter, mais tu veux devenir le mien ? On dirait que je suis revenu avec des ennuis. Bon, parlons de ce que tu penses vraiment. Pourquoi crois-tu que je devrais te laisser rester ici ? »
Elle hésita un instant. « Je suis intelligente. Je connais aussi un peu la magie, et j’ai même une capacité de lignée éveillée. J’espère pouvoir obtenir une place grâce à ces qualités, et non à mon visage ou à mon corps. »
Richard sourit. « Tu as de l’ambition, mais tu manques de réalisme. Essaie encore ! »
Rosie pâlit et serra les dents. « Très bien, ajoute mon visage et mon corps. »
Il hocha enfin la tête. « Voilà qui est mieux. D’accord, tu as droit à ma protection. Tu peux sortir pour l’instant ; je demanderai à l’intendant de te trouver une chambre au château. Je dois repartir pour Faelor demain. Je réfléchirai à la façon de me servir de toi la prochaine fois que je reviendrai. »
« Tu peux m’emmener à Faelor », répondit Rosie.
Richard la dévisagea et répondit d’un ton indifférent : « Je ne veux pas d’un fardeau avec moi. Voyager d’un plan à l’autre coûte très cher. Tout le monde sait que nous, les Archeron, sommes pauvres. »
Sur ces mots, il sonna pour faire venir le majordome, puis lui ordonna de trouver un endroit où loger Rosie et de ne pas la laisser partir, peu importe qui le lui demanderait. Il les congédia ensuite tous les deux.
Le bureau retrouva enfin le calme. Richard s’assit devant la table et commença à planifier les prochaines étapes de son retour à Faelor.
Sa première tâche consistait à faire le bilan de cette expédition. L’ambre d’érable lui avait rapporté 7 millions de pièces d’or et les jeux de runes, 3 millions ; les minerais et les lingots lui rapporteraient davantage encore. Au total, il avait obtenu un peu plus de dix millions en armes et en équipement, et confié le reste de l’argent au majordome pour l’entretien de l’île et des territoires des Archeron. Il avait remis 400 armes d’obsidienne aux enchanteurs et, en échange de cent d’entre elles, recevrait dans un mois pas moins de 300 armes de qualité épique.
Les bénéfices de cette expédition suffisaient à équiper mille chevaliers d’élite. Du moins dans un avenir proche, il n’aurait pas à se soucier de leur équipement. Même en comptant les 200 panoplies de chevalier qu’il avait vendues à Bevry, Richard en avait encore 800 en sa possession. Cela représentait presque 200 jours de production de drones de la génitrice.
Pourtant, Richard avançait avec une lenteur extrême dans ses calculs. L’image de Rosie lui revenait par moments, et certaines scènes étaient si osées qu’elles lui faisaient saigner du nez. Il lui était impossible d’effacer si vite de son esprit la vision de Rosie se déshabillant ; il travaillait donc avec une inefficacité exaspérante.
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À peu près au même moment, Raymond Joseph était assis près d’une fenêtre, dans un bar tranquille de Faust. Il regardait le croissant de lune glisser lentement dans le ciel tout en avalant une gorgée d’alcool amer. La liqueur concentrée le brûla comme du feu, descendant à grands traits dans sa gorge jusqu’à son estomac.
Alors qu’il s’apprêtait à se servir une autre grande coupe, une main surgit soudain et retint la sienne. Raymond ne buvait pas seul : la personne assise en face de lui portait une robe à capuche qui lui cachait la moitié du visage. « Arrête de boire, dit une voix légèrement rauque. Tu veux mourir dans quelques années ? »
Raymond eut un sourire las. « Comparée à la mort, la vie n’est-elle pas bien plus douloureuse, en ce moment ? »
« Tu aurais pu intervenir aujourd’hui », dit lentement la mystérieuse femme.
« Intervenir ? Comment ? Même si j’avais pu arrêter Richard, j’aurais simplement dû renvoyer Rosie chez les Mensa. Aurais-je dû la laisser tomber dans l’enfer qu’est la Famille Schumpeter ? » Les yeux de Raymond rougirent et il gronda doucement, tel une bête à bout de forces. Malgré son haleine chargée d’alcool et ses paroles pâteuses, sa voix restait assez basse pour que seule la femme assise en face de lui l’entende.
Telle était sa vie. Même lorsqu’il voulait noyer son chagrin dans l’alcool, son corps cédait toujours avant son esprit. Sa conscience, elle, restait éveillée.
Il se dégagea un peu brusquement de la main de la femme, avala d’un trait plus de la moitié de sa coupe d’alcool fort, puis expira une haleine fétide. « Je la comprends, tout comme elle me comprend. C’est une fille intelligente ; je sais qu’elle trouvera un moyen de rester sur l’île des Archeron une fois arrivée là-bas. Peu importe ce qu’elle finira par devenir, ce sera toujours mieux que de retourner auprès de ce vieux débauché. »
La mystérieuse femme le regarda vider une autre coupe. « Je peux t’aider. »
« M’aider ? Tu es folle ! » Raymond rit, le cœur accablé de chagrin. « Regarde ce qui est arrivé à Kane ! L’empereur vient de montrer l’un de ses crocs. Son avis est assez clair, non ? Il n’a laissé personne intervenir dans le pari et les a forcés à aller jusqu’au bout pour préserver la dignité de sa famille. Ne me dis pas que tu veux défier Philippe le Sanguinaire. »
La mystérieuse femme resta sans voix. Le visage caché sous sa capuche paraissait très jeune, à peine plus âgé que Raymond, si tant est qu’il l’était. Ces jeunes gens, aussi talentueux fussent-ils, ne pouvaient désobéir à un colosse comme l’empereur.
Après avoir laissé éclater sa colère, Raymond sembla se calmer un peu. Il poussa un long soupir. « Au fond, je n’ai pas le pouvoir de la protéger. Si je pouvais prendre le contrôle total de la famille, peut-être pourrais-je changer son destin. Mais aucune famille sensée n’entrerait en guerre contre les Mensa pour une enfant qui n’a plus que quelques années à vivre. Je n’ai même plus aucune valeur comme monnaie d’échange. »
« Le destin peut changer ! Il est encore temps, nous pouvons partir maintenant ! »
« Il est déjà trop tard », répondit Raymond en secouant la tête. Il regarda par la fenêtre et poussa pour la centième fois un soupir. « En fait, c’est peut-être l’occasion qu’il lui faut pour changer son destin. Je ne peux pas réaliser ses rêves, mais Richard, peut-être… »
Une rafale de vent traversa le bar tandis que Raymond prononçait ces mots. Même à Faust, où les quatre saisons étaient printanières, elle vous laissait le cœur infiniment morne.