Chapitre 487
Le bénéfice
Richard étala une feuille sur son bureau et la divisa en deux d’un trait vertical. Il se mit à écrire dans la colonne de gauche :
« J’ai perdu définitivement l’équivalent de plus d’un niveau de mana et subi de graves blessures.
« Les ennemis connaissent désormais ma force ; la prochaine fois, ils pourraient me tendre un piège ou m’attaquer avec quelqu’un de plus puissant.
« L’absence de gros bras parmi les Archeron à Faust a été révélée au grand jour. »
C’était une petite habitude qu’il avait prise. Après chaque incident majeur de sa vie, il commençait à consigner soigneusement les gains et les pertes afin d’en évaluer le résultat de manière objective. La colonne de gauche contenait le prix à payer, celle de droite, les bénéfices. Il réfléchit longuement avant de se décider à remplir cette dernière :
« Ça m’a fait un bien fou !
« J’ai défendu l’honneur des Archeron et humilié ces deux vieux.
« Je me suis débarrassé de deux salauds.
« J’ai déshabillé une beauté. »
Il y réfléchit sérieusement, puis raya bien vite les deux dernières lignes, ne laissant que celle sur la défense de l’honneur des Archeron. À ses yeux, les autres ne constituaient pas vraiment des bénéfices. Pourtant, après avoir longuement hésité, il conserva finalement les mots « Ça m’a fait un bien fou ».
En contemplant la feuille dans son état final, Richard secoua la tête et eut un rire amer. Le prix à payer était considérable, mais le bénéfice, ridiculement maigre. La défense de la réputation de sa famille était la seule chose qui eût une quelconque valeur, mais même cela relevait de l’avenir et restait une simple éventualité.
« Quelle perte, soupira-t-il pour lui-même.
Rosie demeurait silencieuse, debout. Ses traits tressaillirent aux paroles de Richard, mais elle retrouva en un instant sa froide fierté. Il leva les yeux vers elle, les sourcils froncés. « Qu’est-ce que tu fais encore là ? Déshabille-toi ! »
Les mains de la jeune femme tremblèrent légèrement, mais elle conserva une expression sereine et défit lentement, avec autant de grâce que possible, les boutons de ses vêtements. Les lacets de sa longue jupe, de son jupon et de ses sous-vêtements tombèrent au sol, l’un après l’autre.
Quand le dernier vêtement eut rejoint les autres, elle fit un pas en avant, se dévoilant entièrement à Richard. Son visage ne trahissait rien, mais tous ses muscles s’étaient tendus. La froideur de ses traits contrastait avec la perfection de son corps ; ses mains ne pouvaient s’empêcher de tenter d’en dissimuler les parties les plus intimes.
Richard se renversa dans son fauteuil et goûta nonchalamment au vin de son verre. Depuis longtemps, il ne songeait plus à l’alcool, entièrement absorbé par la beauté devant lui. La silhouette de Rosie était aussi parfaite que son visage. Sa taille fine tranchait avec la courbe imposante de sa poitrine, avant de s’évaser en deux longues jambes droites. Ses pieds nus, aussi fins et gracieux que ses mains, étaient ornés d’ongles d’une délicatesse extrême.
Elle était belle de la tête aux pieds, au point que quiconque la contemplait aurait eu envie de la dévorer.
Richard sentit une flamme ardente lui parcourir les veines ; ses instincts masculins s’éveillèrent malgré lui et son sexe se durcit au point d’en devenir douloureux. Il devait reconnaître que Rosie était une jeune femme à part : à en juger par sa seule beauté et sa silhouette, elle surpassait de loin toutes celles qu’il avait rencontrées.
Dans un monde où la puissance inspirait le respect, une femme d’une force aussi dérisoire était devenue si essentielle à la Famille Mensa qu’on avait donné son nom à un plan entier. Cela témoignait clairement de son charme prodigieux. Pourtant, ce n’était pas là ce qui attirait irrésistiblement Richard. À ses yeux, elle était le joyau de ses ennemis, l’amante idéale dont rêvaient d’innombrables jeunes hommes de la Famille Mensa. Elle était aussi la fiancée d’un autre de ses ennemis, le duc Dario. Ces deux identités lui donnaient envie de la prendre de force.
Richard éprouva soudain un certain regret : il aurait dû ajouter au pari qu’il pourrait faire d’elle ce qu’il voulait. Ou peut-être aurait-il simplement dû exiger qu’on la lui remette. Vu la situation, le Jeune Maître Mensa aurait probablement accepté un tel pari. Après tout, personne ne songeait à la moindre possibilité de perdre. La seule crainte de la Famille Mensa était que Richard puisse renoncer au duel et regarder Wennington mourir.
Wennington était un jeune homme remarquable, mais cela s’arrêtait là. Il avait un certain potentiel, sans toutefois pouvoir devenir quelqu’un comme Richard, capable de renverser le destin de toute une famille. Aux yeux du duc Mensa, même si la décision avait été laissée aux anciens Archeron, il était fort probable qu’ils l’auraient abandonné. Dans la noblesse, nul n’était censé se sacrifier pour les siens. Richard et Wennington avaient d’ailleurs des mères différentes ; pour le premier, le second ne valait que par l’honneur des Archeron.
« Baisse les mains », dit Richard en sirotant doucement son vin. Rosie hésita et les abaissa un peu, avant de les ramener aussitôt à leur place. Il vit les fins poils de son corps se hérisser.
La jeune femme semblait pourtant avoir accepté son sort. Elle finit par baisser les deux mains, exposant toutes ses parties intimes. Richard se leva et s’approcha d’elle. Après l’avoir examinée de près, il lui souleva le menton. « Sais-tu ce que je ressens en ce moment ? »
Forcée de lever les yeux vers lui, Rosie répondit d’une voix calme et indifférente : « Oui. Chaque fois que tu me touches, tu as l’impression d’avoir giflé les deux vieux ducs, celui de la Famille Mensa et celui de la Famille Schumpeter. »
La réponse était d’une justesse stupéfiante, au point que le regard de Richard se déforma. « Tout à fait ! » lança-t-il enfin, tandis que sa main, qui lui soulevait le menton, descendait lentement le long de ses courbes.
Rosie frissonna brusquement et se mordit la lèvre inférieure. Richard contempla ses beaux yeux bleus tandis que ses mains poursuivaient leur descente. « Je ne me lasserai jamais de les gifler ainsi. Mais tu n’as donc aucune intention de résister ? Ce n’est pas prévu par le pari.
Rosie frissonna de nouveau et soupira à sa question. « Je le sais, mais je sais aussi jusqu’où tu iras si je résiste. Je ne veux pas de ça.
« Ah ? Richard immobilisa ses mains et demanda, intrigué : « Dis-moi, jusqu’où crois-tu que je veuille aller ? Si tu devines juste, je considérerai le pari comme terminé.
Rosie se mordilla doucement la lèvre inférieure et le regarda d’un air indéchiffrable. Elle finit par se décider. « J’ai entendu parler de ta sœur. Après avoir perdu le pari, elle… Elle a dû les aider à mieux voir, comme ils le lui demandaient, et n’a donc pas eu d’autre choix que de prendre différentes poses. Elle a aussi dû dévoiler elle-même certaines parties de son corps… Je ne veux pas de ça.
Richard en fut un peu troublé. Rosie et Venica se ressemblaient en réalité beaucoup : toutes deux faisaient de leur mieux pour résister, mais de façons différentes. L’une prenait les devants, tandis que l’autre restait passive. L’une préférait endurer l’humiliation plutôt que de laisser quiconque toucher ne serait-ce qu’un doigt, quand l’autre ne voulait pas lui laisser le plaisir de la conquérir. Dans la lutte à mort que se livraient ces deux grandes familles, les jeunes femmes comme elles finissaient souvent par connaître une fin tragique.
Avec ses lois plutôt rigides, Faust était un paradis au cœur de l’enfer qu’était Norland. Que le duc Mensa et son frère cadet aient tenté d’attaquer Richard après le duel était extrêmement inhabituel ; ils ne l’avaient fait qu’à cause de la menace qu’il représentait. Hors de Faust, Venica ne s’en serait pas tirée en se contentant de se déshabiller. Il en allait de même pour Rosie. Au regard des vies perdues à la guerre, leurs épreuves étaient bien trop insignifiantes pour compter.
Richard avait déjà traversé l’enfer infernal des guerres planaires pendant plus d’un an ; ce genre de choses ne pouvait guère que troubler son humeur. Il devait néanmoins reconnaître que Rosie était tout à fait remarquable, habillée ou non.
« Très bien, tu as deviné juste. Le pari est terminé, tu peux te rhabiller. » Il agita la main, recula de deux pas et s’assit sur le bord de son bureau.
Bien qu’il l’eût finalement laissée tranquille, Richard ne voulait pas manquer le merveilleux spectacle de Rosie se rhabillant. La bénédiction de vérité lui fut alors utile : elle lui permit de graver chaque détail de la scène dans sa mémoire. En maître artiste, il pourrait en dessiner n’importe quel instant de mémoire.
Les gestes de Rosie étaient calmes, élégants et raffinés. Elle traitait Richard comme s’il n’était pas là et ne se comportait pas du tout comme si elle savait qu’il l’observait. Lorsqu’il la vit enfiler son dernier vêtement, Richard haussa les épaules, déçu, et sentit poindre un regret. Toutefois, soucieux de préserver sa réputation, il ne révélerait certainement pas ce qu’il ressentait. Il avait beau avoir voulu se servir d’elle pour attaquer les Mensa et les Schumpeter, l’affaire en elle-même ne valait pas grand-chose. Les gains inscrits sur la feuille restée sur le bureau en témoignaient. Il devait néanmoins reconnaître que Rosie, en personne, avait été une belle récompense.
Il se retourna vers la feuille et y ajouta quelques calculs. Il estima qu’il lui faudrait moins d’un mois pour retrouver le niveau 12, puis une année supplémentaire pour atteindre le niveau 13. Mais cela supposait qu’il consacrerait tous les rayons astraux possibles au renforcement de son sang elfique.
Il se mit ensuite à calculer à quelle vitesse il pourrait progresser s’il se donnait à fond. Le problème n’avait rien de très compliqué, mais comme il fallait tenir compte des probabilités d’apparition des différentes catégories de rayons astraux et de ses chances de les capturer, il lui fallait du papier, une plume et un simple tableau magique. Il traça rapidement le schéma dans son esprit et commença à le mettre par écrit, puis se rendit compte que Rosie se trouvait toujours dans son bureau. Il leva la tête et aperçut la jeune femme debout en silence dans un coin de la pièce, ses yeux bleu profond posés sur lui.
Il fronça les sourcils. « Tu ne vas pas rentrer ? Ne me dis pas que tu veux une escorte ou quelque chose comme ça… À moins que tu ne veuilles aller plus loin avec moi ? »