Livre 3, 133

Gloire

Les yeux du Jeune Maître Mensa étaient emplis de peur et de soumission, mais la décharge de foudre avait engourdi tout son corps. Il ne pouvait prononcer un mot. Richard tira lentement l’épée qu’il portait dans le dos. « Tu voulais savoir à quoi elle servait, non ? À t’ouvrir la gorge. »

Il posa alors la lame sur la gorge du jeune Mensa et appuya légèrement, faisant couler le sang.

Un cri déchirant retentit depuis l’une des tribunes, tandis que le ciel au-dessus de Richard s’assombrissait soudain. Une force écrasante s’abattit des hauteurs, et une silhouette fonça sur lui. Pris au dépourvu, Richard ne pouvait même pas remuer les doigts face à cette attaque. Son assaillant dépassait le niveau d’un saint ordinaire et avait atteint une puissance légendaire.

Incapable de résister, Richard se contenta de fermer les yeux, résigné. Il n’aurait jamais cru que la Famille Mensa oserait bafouer ouvertement les règles sacrées, sous le regard même de l’Empereur.

*Qu’il en soit ainsi. Si je meurs ici, les Mensa ne tiendront pas plus de dix ans.* Richard ferma les yeux, attendant son sort. Dans ses derniers instants, il se dit qu’au moins, il avait fait payer aux Mensa une partie de ce qu’ils devaient à Gaton. Quant à la suite, ce ne serait plus son problème.

BAM ! Un bruit sourd retentit à côté de Richard, mais ce n’était pas l’attaque à laquelle il s’attendait. Il releva la tête, intrigué, et vit un homme massif qui peinait à se redresser, le sang coulant à flots de son crâne. Il vomissait sans arrêt, incapable de parler correctement. L’homme baissa les yeux vers sa taille et découvrit un morceau de gâteau ! Enfoncé profondément dans son corps, il était pourtant resté intact ; mais il suffisait de voir où il se trouvait pour comprendre que tous les os alentour avaient été réduits en miettes.

Richard reconnut aussitôt le visage de l’homme massif : c’était le comte Kane Mensa, frère du duc Mensa. Ce saint de niveau 19 avait tenté de l’attaquer, mais gisait désormais au sol, gravement blessé par un gâteau moelleux. Le sang continuait de jaillir de sa gorge ; incapable de se débattre davantage, il s’effondra.

Une idée traversa l’esprit de Richard. Il tourna la tête vers les loges et aperçut l’empereur Philip qui époussetait les miettes de gâteau sur ses bras gras. « Quel gâchis de dessert ! » maugréa-t-il.

Il se leva ensuite. « Le combat est terminé. Il n’y a plus rien à voir. » Mais juste avant de sortir, il parut se souvenir de quelque chose et s’adressa à la personne près de lui : « Restez ici et veillez à ce qu’ils respectent tous les règles du duel. Je ne veux voir personne défier les lois de l’empereur Charles. »

« Soyez sans crainte, Votre Majesté ! » répondit son suivant avec détermination.

Richard avait déjà rengainé son épée et se dirigeait tranquillement vers la sortie de l’arène. Le duc Mensa l’attendait dehors. Le visage sévère, la voix tremblante, il lança : « Richard ! Tu… Tu es fort. Très fort ! »

Richard essuya calmement le sang sur ses mains. « J’ai toujours été fort. Il semblerait que ton fils chéri, lui, ne le soit pas. »

Le duc Schumpeter affichait un air tout aussi glacial. Il plissa les yeux. « En effet, tu es sacrément fort pour t’être fait des ennemis à la fois au sein de la Famille Mensa et de la Famille Schumpeter ! Mais j’ai vu bien trop de jeunes prodiges au cours des cinquante dernières années. Tous ont fini par devenir un tas d’ossements. Je ne peux te donner qu’un conseil : chaque fois que tu quitteras Faust, prends garde à tes arrières ! »

Richard éclata de rire et désigna Dario. « Un simple Schumpeter ose me menacer ? »

Le visage du duc se décomposa aussitôt ; les nobles alentour se moquaient de lui. Sans la protection de la Famille Mensa, la Famille Schumpeter aurait déjà été chassée de Faust. Dario ne devait son siège qu’au duc Mensa.

Richard cessa de sourire et fixa le duc d’un regard perçant. D’un ton calme, il reprit : « Mais ce n’est pas grave, Votre Grâce. Je ne vous tiendrai pas rigueur de cette petite faute. Après tout, je vais vous aider à vérifier si le corps de mademoiselle Rosie est aussi séduisant que son visage. J’ai entendu dire que vous ne l’aviez pas encore mariée. Quel dommage ! »

Le visage de Mensa se déforma sous l’effet de la folie. « Richard ! » hurla-t-il en dégainant son épée d’un seul geste. « Je vais te tuer ! »

L’épée avait quitté son fourreau, mais ne put aller plus loin. Une paire de mains féminines, délicates et pâles, se posa sur celles du duc. Elles semblaient douces et fragiles, pourtant neutralisèrent entièrement la force de niveau 17 du vieux Mensa. Il ne pouvait ni attaquer ni se défendre.

Mensa était fou de rage, mais lorsqu’il leva les yeux, ce fut comme si un seau d’eau glacée venait de lui être versé sur la tête. La colère se figea en lui à la vue du visage androgyne qui se tenait devant lui. Quiconque connaissait un tant soit peu la famille impériale aurait reconnu l’un des suivants de l’empereur Philip. On aurait dit que cette personne n’était bonne qu’à lécher les bottes de Sa Majesté, mais elle servait Philip depuis plus de vingt ans et avait traversé avec lui de nombreuses tempêtes politiques.

« Sa Majesté a décrété que les règles du grand Charles ne devaient pas être enfreintes ! » lança une voix perçante.

L’expression du duc Mensa passa de la colère à la réflexion. « Soyez rassuré, la Famille Mensa a derrière elle des millénaires de gloire et d’honneur. Nous ne reviendrons pas sur nos promesses. Rosie ! »

Rosie fit un pas en avant et se tint sans un mot à côté du duc, le visage impassible.

Le duc Mensa regarda Richard. « Le pari était qu’elle se déshabillerait devant vous. Je ne pense pas qu’un tiers doive s’en mêler, n’est-ce pas ? »

Richard sourit. « Exactement. »

« Parfait ! Rosie, rentre avec Richard pour le moment. N’oublie pas de faire ce qu’il te dira ; les Mensa ne sont pas une famille sans honneur. » Le duc tourna les talons dès qu’il eut fini, sans se soucier de Dario, dont le visage avait verdi. Il ne jeta même pas un regard au cadavre de son propre fils.

Le reste de la Famille Mensa ne fit pas mieux. Ils abandonnèrent Rosie à son sort.

Richard sourit. Il attendit que Dario et le duc Mensa s’en aillent, puis fit signe à Rosie. « Allons-y ! »

Il rassembla ses hommes et prit le chemin de l’île flottante, Rosie le suivant en silence. Mais après quelques pas à peine, il sentit un regard étrange posé sur lui. En se retournant, il aperçut à quelque distance un jeune homme à l’allure délicate qui le fixait. Dès qu’il vit Richard tourner les yeux vers lui, le jeune homme détourna le regard et s’éloigna précipitamment.

Tandis qu’il observait sa silhouette s’éloigner, Richard se tourna vers Fuschia. « Qui est-ce ? »

Fuschia connaissait assez bien la noblesse de Faust. « Ce doit être Raymond Joseph, célèbre pour l’étendue de ses connaissances et son intelligence. C’est un rare mage de Salomon, et il aspire lui-même à devenir maître des runes. »

« Ce nom me dit quelque chose. Ce n’est certainement pas quelqu’un d’ordinaire. Heureusement, il ne lui reste sans doute plus longtemps à vivre. »

Fuschia fut immédiatement stupéfaite. Elle avait remarqué que Raymond était de constitution fragile, mais sans en savoir davantage, elle n’aurait pas tiré une conclusion aussi catégorique que Richard. Elle avait l’impression que ce jeune homme était devenu un étranger au fil de deux duels. Mais peut-être ne l’avait-elle jamais compris.

……

Dans un recoin à l’abri des regards, Raymond sortit un mouchoir et se couvrit la bouche, secoué par une violente quinte de toux. Son dos tremblait sous les spasmes ; lorsqu’il reprit le contrôle de son corps, le tissu blanc était taché de rouge écarlate.

……

Flowsand courait vers l’Église du Dragon éternel à grandes enjambées, comme si elle voulait broyer le marbre sous ses pieds. « Je n’aurais jamais dû te donner le Jumeau du Destin ! » marmonna-t-elle entre ses dents. « Tu aurais dû mourir sous les coups de ce Mensa. Espèce de sans-cœur ! »

Derrière elle, Noelene esquissa un sourire forcé et fit semblant de n’avoir rien entendu.

……

Les familles nobles commencèrent à quitter l’arène à contrecœur, la plupart encore plongées dans des discussions passionnées sur les duels. Cette foudre écarlate était au centre de toutes les conversations ; ces combats resteraient longtemps dans les esprits.

……

Depuis leur départ pour le Temple de Téléportation jusqu’à leur arrivée dans le bureau de Richard, Rosie suivit ce dernier en silence, sans prononcer un mot. Personne de la Famille Mensa ne l’accompagna : le duc envoyait sa « chère » petite-fille dans une base ennemie, toute seule.

Où qu’elle se trouve, Rosie avait la beauté et la prestance nécessaires pour attirer tous les regards. Beaucoup la surnommaient même la perle de la Famille Mensa. En la voyant suivre Richard jusqu’à son île, les habitants stupéfaits de Faust se mirent à échanger des rumeurs. En un instant, semblait-il, toute la ville eut vent du pari entre Richard et les Mensa.

De retour dans la bibliothèque, Richard envoya l’intendant chercher une bouteille de vin rouge, puis congédia tout le monde, ne gardant que la jeune femme. C’est alors seulement qu’il remarqua que son visage était devenu anormalement pâle. Il n’en dit rien et avala calmement une potion de mana. Puis il ouvrit tranquillement la bouteille et se servit un verre. Il n’en avait fait apporter qu’un seul : de toute évidence, il n’avait pas l’intention de jouer les hôtes généreux.

La potion de mana mit un certain temps à agir, mais Richard finit par se sentir mieux. Il éprouvait néanmoins un malaise intérieur, comme si son corps était vide. C’était là l’effet de son sang Archeron ; il ignorait encore que nombre de ses organes avaient été brûlés.