Livre 3, 132

Mort en un coup

Le Serpent des vents à plumes possédait une barrière de rang 3, un bonus de vitesse d’incantation de rang 2 et un bonus de dégâts élémentaires. Grâce à lui, son utilisateur pouvait déployer ses défenses en un instant et se préparer à un affrontement où compteraient affinités et réserves de mana. En augmentant la pénétration des sorts, la vitesse d’incantation et les dégâts magiques, ce bâton s’était taillé une réputation d’arme exceptionnelle pour les mages.

Il était évident que la Famille Mensa s’était préparée pour cet affrontement. Le Jeune Maître Mensa avait déjà deux niveaux d’avance sur Richard et, vu l’arsenal dont il était équipé, le public ne voyait qu’une seule issue à ce combat. Tout le monde savait que les Archeron étaient pauvres comme Job et que Gaton avait bâti sa famille à partir de presque rien. On les disait seule famille puissante de Faust à ne posséder aucune arme légendaire — même si, à vrai dire, il était désormais difficile de les qualifier de puissants. Richard n’avait pas eu le temps de se préparer ; même s’il avait voulu emprunter du matériel à ses alliés, il aurait déjà eu de la chance d’obtenir de l’équipement épique dans un délai aussi court.

Mensa avait délibérément choisi d’affronter Richard en public afin d’accentuer la pression qu’il subissait. Les duels entre mages comportaient toujours une part d’incertitude ; même certain de l’emporter, il voulait troubler Richard et le pousser à commettre des erreurs.

Richard ne tarda pas à sortir des vestiaires et croisa le Jeune Maître Mensa. Vêtu de son équipement épique, celui-ci s’approcha de Richard et brandit le bâton qu’il tenait à la main. « Tu vois le Serpent des vents à plumes ? Tu es mort ! »

Richard examina le bâton sans manifester la moindre émotion. « Pas mal », dit-il d’un ton lourd de sous-entendus.

Le Jeune Maître Mensa éleva de nouveau la voix, le visage grave. « Je t’attendrai sur le champ de bataille. » Puis il se dirigea à grands pas vers l’arène, sans se soucier du cadavre de Frodo, qu’on était encore en train de nettoyer. Richard sourit : il savait que son adversaire craignait qu’il ne prenne le temps de récupérer.

Dans la loge de l’empereur, Nyris était furieux. « C’est ridicule ! » s’écria-t-il.

Le Deuxième Prince, Neil, sourit avec innocence, comme si la situation ne lui inspirait aucune pensée. Le Troisième Prince, lui, fixa froidement son frère et répliqua avec sarcasme : « Le vainqueur rafle tout ; le perdant n’a pas son mot à dire. »

Nyris se contenta de ricaner, sans chercher à répondre à la provocation. Ce fut l’empereur Philip qui se retourna. « Vous rencontrerez tous de tels adversaires à l’avenir. Réfléchissez à la manière dont vous leur feriez face. »

Les trois princes hochèrent la tête et mirent fin à la conversation. Une fois encore, tous les regards se tournèrent vers Richard. En marchant vers Gangdor, il lui adressa un simple geste, qui suffit à faire comprendre au colosse ce qu’il attendait de lui. On posa un coffre magique à terre et on l’ouvrit, révélant son contenu.

Richard en sortit d’abord un collier, qu’il mit autour de son cou, puis un bâton d’apparence antique. Enfin, il tira une longue lame et l’attacha dans son dos.

Le bâton que Richard tenait était plutôt singulier. Moins tape-à-l’œil que le Serpent des vents à plumes, il portait à son sommet une aile d’ange déchu bien plus mémorable.

« Le Jumeau du Destin ! C’est le Jumeau du Destin ! » s’écria quelqu’un dans la foule.

Le public se déchaîna aussitôt. On disait que le Jumeau du Destin avait appartenu à Ferlyn, la grande prêtresse de l’Église du Dragon Éternel. Il l’avait accompagnée dans ses voyages à travers les innombrables plans, et sa réputation était immense. Ferlyn était également connue sous le nom de Miroir à deux faces, car elle excellait autant dans les soins que dans l’attaque.

Quelqu’un reconnut aussi la longue lame dans le dos de Richard. Toutefois, comparé au Jumeau du Destin, l’héritage de la Famille Schumpeter ne valait rien. Extinction et Anéantissement ne révélaient leur puissance légendaire que lorsqu’elles étaient réunies.

Le Jumeau du Destin que Richard tenait n’était lui aussi qu’une moitié de l’ensemble, mais le seul bâton de l’ange déchu surpassait largement le Serpent des vents à plumes. L’Ange sacré, de toute façon, ne convenait pas aux mages.

Déjà dans l’arène, le Jeune Maître Mensa commençait à s’agacer. Heureusement, Richard ne s’était pas accordé la moindre pause ; il n’avait même pas bu de potion de mana avant d’entrer.

Le Jeune Maître Mensa serra fermement son bâton, se répétant sans cesse qu’il n’était pas tellement inférieur au Jumeau du Destin. Il avait également deux niveaux entiers d’avance sur Richard ; même sans tenir compte du Serpent des vents à plumes, le Jumeau du Destin ne ferait que réduire l’écart entre eux. Richard avait-il raison ? N’avait-il pas le courage de se battre à armes égales ? Ce ne fut qu’à cet instant que le jeune homme comprit à quel point il était terrifié.

Et pourtant, il ne savait pas pourquoi. Toutes les statistiques lui assuraient qu’il avait plus de 90 % de chances de gagner. En fait, pile ou face, il avait même des chances de ne subir aucune blessure grave. Richard venait en outre de livrer un autre combat et avait dépensé l’équivalent de huit boules de feu en mana. POURQUOI AVAIT-IL PEUR ?

Le massacre de Frodo était sans doute ce qui l’avait choqué, se rassura le jeune homme. Comment une telle chose aurait-elle pu se reproduire ? Peut-être craignait-il simplement l’élan de Richard.

Richard entra sur le champ de bataille et marcha vers le Jeune Maître Mensa. Il ne s’arrêta qu’à trente mètres de lui, conformément à l’accord en vigueur. Le regard de l’empereur Philip s’aiguisa lorsqu’il remarqua sa démarche.

Le Jeune Maître Mensa posa les yeux sur l’épée dans le dos de Richard et s’efforça de paraître détendu. « Je n’ai jamais vu de mage entrer sur un champ de bataille avec une lame. Peux-tu me dire pourquoi ? »

Richard esquissa un sourire mauvais. « Je te le dirai après le combat ! »

Sur la tribune, le duc Mensa se tourna vers le duc Schumpeter et sourit. « La lame dans le dos de Richard vient de votre famille, n’est-ce pas ? »

Dario poussa un profond soupir de colère. « Tout ça, c’est la faute de Sinclair, cette bonne à rien ! »

Le duc Mensa resta détendu. « Ce n’est pas grave. Elle retournera bientôt à son propriétaire légitime. »

Les portes de l’arène se refermèrent alors. L’arbitre gagna l’un des coins et donna le signal du départ. Le sourire de Richard s’effaça aussitôt, et il sembla devenir une tout autre personne.

Philip poussa un soupir de fierté et désigna Richard. « Ce jeune homme ira peut-être encore plus loin que Gaton ! »

Cette déclaration stupéfia même le Quatrième Prince ; Nyris ne s’était pas attendu à ce que Philip fasse tant d’éloges à Richard. Malgré tout, il n’était pas convaincu que celui-ci ait une chance de remporter ce combat.

Le grand mage pointa le doigt vers le ciel et une boule de feu dorée s’y élança. Le combat avait commencé !

Le Jeune Maître Mensa leva aussitôt son bâton, renforçant ses barrières physiques et magiques avant d’accroître sa vitesse. Pourtant, cela ne sembla pas suffire. Il continua à lancer des améliorations sur lui-même et acheva en quelques secondes ce qu’un mage ordinaire aurait mis une demi-minute à accomplir.

Richard leva le Jumeau du Destin et entama une incantation. L’aile noire du bâton se mit à scintiller, et tous ceux qui connaissaient un tant soit peu la magie comprirent aussitôt qu’il lançait un sort de rang 6. Cela ne suffirait pas à percer les défenses du Jeune Maître Mensa. Ce n’était pas la manière habituelle de mener un duel entre mages. Si le Jeune Maître Mensa survivait à la première attaque, sa riposte serait mortelle.

Une lueur rouge traversa le visage de Richard avant de gagner le bâton. Il le leva et le poussa légèrement vers l’avant. Un épais rayon cramoisi apparut dans le ciel, s’abattit sur le Jeune Maître Mensa et l’engloutit tout entier.

Le temps sembla ralentir à cet instant. La foudre de sang balaya les barrières du Jeune Maître Mensa. Son visage passa du blanc livide au rouge écarlate, puis finit par noircir. Une puissante boule de feu jaillit soudain de son corps, brûla vivement, puis s’éteignit en un instant.

Tout s’était produit trop vite pour que le public réagisse. BOUM ! Un grondement de tonnerre secoua soudain toute l’arène ; l’explosion assourdissante résonna dans toutes les directions. Tous ceux qui avaient ne serait-ce qu’une connaissance élémentaire de la magie se levèrent, sidérés. La foudre cramoisie brûlait encore dans leurs yeux, une empreinte qui les terrifiait presque à en mourir.

Comment un éclair pouvait-il être aussi gigantesque ? Celui-là dépassait l’entendement de tous les spectateurs : la force destructrice ultime d’un sort de rang 8, lancée au moyen d’une incantation de rang 6. Et pourtant, il n’y avait pas que de la destruction ; ils pouvaient sentir la force vitale qui animait cette décharge.

Le Jeune Maître Mensa, brûlé de la tête aux pieds, gisait déjà à terre, paralysé. Son corps tremblait ; il était manifestement incapable de poursuivre le combat. À l’exception du Serpent des vents à plumes et de son autre équipement épique, tout ce qu’il portait avait été réduit en cendres.

Richard s’efforça de surmonter le vide qui l’habitait et de reprendre ses esprits. Ses réserves de mana étaient presque épuisées, et son niveau chuta en un instant à 11. Cette attaque lui avait coûté bien trop de force vitale et de mana, mais elle avait réussi à mettre le Jeune Maître Mensa hors de combat d’un seul coup.

L’arbitre regarda Richard d’un air absent, mais n’annonça pas le résultat du combat. Un duel ne pouvait prendre fin que si l’un des combattants mourait ou si le vainqueur acceptait de s’arrêter. Le Jeune Maître Mensa était grièvement blessé, mais il n’était pas mort. Richard s’avança à grands pas vers son adversaire.

« N’Y PENSE MÊME PAS ! » hurla soudain le duc Mensa depuis la tribune.