Livre 3, 131

Écrasement

La famille Mensa entra aussitôt en ébullition, et nombreux furent ceux qui condamnèrent Richard. Mais ils ne furent pas les seuls à protester. Micah Schumpeter, en particulier, s’emporta : « Mademoiselle Rosie est déjà fiancée au chef de ma famille ! Richard, c’est une insulte flagrante à la famille Schumpeter. Je vais te tuer !

À peine avait-il prononcé ces mots que de jeunes nobles s’empressèrent de l’encourager. Il fonça droit sur Richard, bien décidé à en découdre sur-le-champ, mais une silhouette imposante lui barra la route. Le jeune homme n’avait pas fait plus de deux pas que Gangdor grogna ostensiblement en le dévisageant avec le même mépris qu’un lapin lui aurait inspiré. Micah avait beau être de niveau 15, aux yeux de Gangdor, quiconque ne montrait pas la moindre trace de lignée n’était qu’un faible en quête de mort.

Fuschia s’avança calmement sur la gauche de Richard. Sa beauté et ses talents étaient bien connus à Faust et, comme on pouvait s’y attendre, les jeunes turbulents décidèrent aussitôt de battre en retraite. Ils n’avaient aucune chance de l’emporter contre une combattante de niveau 19. Privé de ses soutiens, Micah n’osa pas se précipiter vers sa mort.

Richard ne prit pas la peine de regarder les autres et fixa froidement le Jeune Maître Mensa. « Vous devriez savoir qu’un duel ne peut avoir lieu que si les deux parties sont de même rang ; sinon, le supérieur envoie un subordonné combattre à sa place. Je suis maître des runes royal. Quel titre important peut se prévaloir celui qui veut me défier ?

Le Jeune Maître Mensa prit un air sombre. Richard disait vrai, mais la manière dont il l’avait formulé lui avait fait l’effet d’une gifle retentissante.

« Voilà un bien piètre maître des runes royal, lança soudain Foster depuis le côté. Vous n’êtes même pas capable de créer une rune de grade 3.

Richard se retourna et le détailla de la tête aux pieds. Il ne put retenir un rire et secoua la tête. « Vous tenez tant que ça à offrir un nouvel ennemi juré à votre maître ? Si j’étais Lunor, je réfléchirais soigneusement à vos motivations.

Foster resta sans voix. En regardant autour de lui, il vit que le Troisième Prince était visiblement irrité, et son cœur fit un bond. La famille royale était mécontente de Lunor, certes, mais ne souhaitait pas voir les deux maîtres des runes royaux entrer ouvertement en guerre. Un pays aussi vaste que l’Alliance sacrée ne pouvait jamais avoir trop de maîtres des runes. Foster se maudit d’avoir parlé sans réfléchir. Richard lui déplaisait, mais c’était à son maître de rivaliser avec lui.

« Si vous refusez le duel, vous condamnez votre frère à mort », tenta une dernière fois le jeune Mensa. Pourtant, le calme avec lequel Richard lui répondit le rendit extrêmement nerveux : « Je le vengerai.

Richard n’était pas seulement maître des runes royal ; il deviendrait probablement un jour maître des runes sacré. Un homme pareil n’aurait aucun mal à déposséder un duc de son pouvoir, même si celui-ci appartenait à une famille puissante.

Le Jeune Maître Mensa inclina légèrement la tête et échangea un regard avec le Troisième Prince, qui hocha la tête pour prendre la décision à sa place. Il était venu préparé à l’emporter aujourd’hui. Il était absolument inconcevable qu’un mage de niveau 14 recule devant un duel contre un mage de niveau 12.

« Très bien, déclara-t-il. J’accepte vos conditions.

Rosie voulut dire quelque chose, mais finit par y renoncer. Elle était belle, mais son niveau 8 de mage ne suffisait pas à lui permettre de décider de son destin. Aux yeux des Mensa, elle ne valait que par son statut et son corps : un instrument de mariages politiques. Son honneur personnel ne pesait rien face à des enjeux tels que l’alliance avec les Schumpeter et l’élimination d’un ennemi juré comme Richard. En réalité, le jeune Mensa se réjouissait secrètement de la demande de Richard ; il ne pouvait simplement pas l’accepter sans hésiter devant tant de monde.

Il fallut ensuite régler les détails du contrat de duel, réserver l’arène et s’occuper des formalités. Richard trouva une place où s’asseoir et attendit tranquillement ; il laissait ces tâches insignifiantes à ses subordonnés. L’Église avait également soigné Wennington, dont les blessures étaient désormais maîtrisées. Il n’osait pas croiser le regard de Richard et se tenait derrière lui, la tête basse, aux côtés de Venica. Il avait enfin compris que toute cette affaire avait été un complot contre Richard : il n’avait servi que d’appât.

Richard s’apprêtait à disputer deux duels à la suite. Wennington avait l’impression que le ciel allait lui tomber sur la tête. Richard avait déjà démontré un talent sans égal pour la création de runes ; avec le temps, il se forgerait une réputation éclatante. Il n’était pas exagéré d’affirmer qu’il pourrait à lui seul soutenir toute la famille Archeron. Même les familles les plus puissantes y réfléchissaient à deux fois avant de s’attirer les foudres d’un maître des runes sacré. Mais à cause de sa propre imprudence, ce talent n’avait d’autre choix que de prendre part à un combat défavorable.

Richard sembla deviner ce que pensaient ses frère et sœur. « Ne vous inquiétez pas trop : nous autres Archeron, nous n’agissons pas toujours de manière rationnelle.

À l’autre bout de la salle, Nyris et Agamemnon échangeaient des propos à voix basse.

« Tu ne trouves pas que Richard est devenu très agressif depuis son retour ? demanda silencieusement Nyris.

Agamemnon hocha la tête après un instant de réflexion.

« Et puis… » Le prince hésita, puis baissa encore la voix. « On dirait qu’il commence à ressembler à ta sœur.

Agamemnon écarquilla les yeux et observa longuement Richard. « Ça… Je prie pour que non.

« Hum, je suis d’accord. Quelques personnes comme Beye, c’est déjà bien assez.

Il fallut une heure pour achever toutes les formalités. Ce duel revêtait une importance capitale, bien au-delà de la rivalité entre deux familles puissantes. Il impliquait les Schumpeter et la famille royale, et ébranlait Faust tout entière. Chaque famille envoya des représentants pour assister au spectacle ; le duc Mensa et le patriarche Schumpeter vinrent même en personne. Les officiers responsables réservèrent l’arène la plus somptueuse qui soit, dotée des meilleurs équipements. Elle pouvait accueillir près d’un millier de spectateurs et comptait des dizaines de loges privées.

Les duels étaient un spectacle prisé de l’aristocratie, un creuset où se mêlaient honneur, sang, force et détermination. Rien n’avait pareil pouvoir de captiver les spectateurs.

Le duel se déroulerait en deux manches. La première opposerait Frodo Mensa à Richard, la seconde le mettrait aux prises avec le plus jeune fils du duc. Richard disposerait d’une demi-heure entre les deux manches pour se reposer et récupérer. Les duels se livreraient à coups de magie, sur un terrain accidenté où se dressaient arbres et rochers.

À la surprise générale, l’empereur Philip en personne honora l’événement de sa présence. C’était l’heure du thé de l’après-midi de Sa Majesté ; qu’il renonce à un repas en disait long sur l’importance du duel. Hélas, son expression révélait à tous qu’il était d’humeur exécrable. Cela se comprenait : aucun souverain ne se réjouirait de voir un maître des runes royal affronter quelqu’un en duel. Sa Majesté était réputée pour ses talents d’intrigant ; après cet événement, quiconque lui aurait déplu en subirait les terribles conséquences.

En présence de l’empereur, le Troisième Prince rejoignit naturellement sa loge et se plaça derrière lui.

Des acclamations éclatèrent dans l’arène lorsque Richard et Frodo y firent leur entrée. Philip contempla les deux jeunes gens qui arrivaient par des côtés opposés, puis grogna d’une voix légèrement nasillarde : « Les jeunes Mensa ont vraiment bien manœuvré, cette fois. Ils ont profité de la faiblesse de Richard et exploité le règlement pour le pousser dans cette situation. C’était plutôt habile.

« Mais pas assez sage », conclut-il en déplaçant son corps massif. Sa voix laissait percevoir une pointe de sévérité, à peine décelable. Ses paroles semblaient cacher un sens qui fit réfléchir le Troisième Prince.

Frodo était l’archétype du mage, équipé de pied en cap d’objets magiques. Il portait deux anneaux, une ceinture, une robe, des bottes et un collier, tous d’excellente qualité, qui amplifiaient grandement ses pouvoirs. Dès le début du duel, il révéla des bases exceptionnellement solides : il choisit soigneusement sa position, dressa des barrières et se prépara à contre-attaquer. Tout était minutieusement pensé ; ses incantations, claires et rapides, faisaient de lui l’image même du futur grand mage.

À l’opposé, Richard entra dans l’arène les mains nues, sans le moindre équipement. Il se contenta de ricaner froidement et de rester immobile, tandis que Frodo superposait les sortilèges de protection. Ce ne fut qu’une fois son adversaire prêt qu’il leva lentement la main.

Alors que Frodo s’apprêtait à attaquer, une bouffée d’air brûlant se mit à monter autour de Richard. Ses cheveux courts ondulèrent dans le vent tandis qu’il murmurait une brève incantation. Une boule de feu se forma entre ses paumes et fila aussitôt vers son ennemi.

Frodo fut stupéfait. Il ne s’était pas du tout attendu à ce que le premier sort de Richard soit lancé si vite. Avait-il consacré son temps à apprendre à lancer une boule de feu instantanément ? Croyait-il vraiment qu’un simple sort de grade 3 suffirait à vaincre un mage de niveau 12 ?

Les flammes engloutirent le mage, mais une lueur magique brilla en lui avant que le sort ne s’éteigne. Frodo resta à sa place, mais il était visiblement ébranlé. La boule de feu de Richard était anormalement puissante : elle avait anéanti la moitié de sa barrière d’un seul coup. Mais lorsqu’il leva les yeux, il vit une deuxième boule de feu fondre sur lui.

Comment pouvait-il être aussi rapide ? s’écria Frodo, stupéfait, avant d’être de nouveau englouti par les flammes. Les explosions déchaînées étouffèrent aussitôt sa voix, et les boules de feu se succédèrent à un rythme effréné, chacune filant vers lui. Même un sort de grade 3 pouvait infliger de lourds dégâts lorsqu’il était lancé en si grand nombre. La puissance cumulée du barrage de Richard aurait même fait hésiter un saint.

Richard lança huit boules de feu en tout, puis s’arrêta. À une cinquantaine de mètres de lui, il ne restait de son adversaire qu’un cadavre fumant. Même son équipement magique n’avait pas résisté à cette salve et s’était entièrement consumé. Frodo avait déjà été tué par la sixième boule, mais Richard ne s’était satisfait qu’après lui en avoir envoyé deux autres. Les spectateurs ne purent s’empêcher de trouver la scène troublante.

Le grand mage qui présidait le concours resta bouche bée, au point d’oublier de vérifier si Frodo était encore en vie. Un silence de mort s’abattit sur toute l’arène ; beaucoup retinrent inconsciemment leur souffle tandis que les huit dernières secondes repassaient en boucle dans leur esprit. L’arène comptait bon nombre de nobles versés dans la magie ; ils avaient assisté à de nombreux duels magiques, y compris entre grands mages. Pourtant, aucun n’avait jamais vu pareille scène. Dès le début, Richard n’avait lancé qu’un seul sort, anéantissant son adversaire sous des flammes incessantes.

Inéluctable et implacable. La tactique était rudimentaire, mais la chaleur qui s’en dégageait rayonnait d’une puissance destructrice.

Richard n’attendit pas qu’on annonce sa victoire. Il se tourna vers le Jeune Maître Mensa, qui se trouvait parmi les spectateurs, et lui adressa un sourire glacial. « À vous, maintenant, monsieur Mensa.

Le visage du jeune Mensa se décomposa. « Vous préférez perdre du temps ici plutôt que de récupérer votre mana ? Vous savez que vous n’avez pas plus d’une demi-heure. » À l’abri des regards, sa main gauche tremblait de façon incontrôlable sous sa manche. Il transpirait tant que ses vêtements étaient visiblement trempés.

Richard écarta les mains et sourit joyeusement. « Inutile. Cinq minutes suffiront. Je dois juste me changer.

Le jeune homme se sentit offensé et humilié, mais cette annonce le soulagea aussi grandement. Une nouvelle couche de sueur perla sur son corps lorsqu’il se mit à craindre que Richard ne revienne sur sa décision. Il s’écria aussitôt : « Très bien ! Vous feriez mieux de ne pas le regretter !

Le Jeune Maître Mensa sentit aussitôt d’innombrables regards peser sur lui, chacun le blessant comme une pointe. Les nobles chuchotaient entre eux, abasourdis par sa faiblesse inattendue et son manque de panache. Il fut aussitôt envahi par la honte, mais se rassura rapidement. Tant que le duel aurait lieu, le reste n’aurait aucune importance. Une potion de restauration du mana suffirait à récupérer assez de mana pour lancer un sort de grade 6 en une demi-heure. Richard avait lancé huit boules de feu à la suite ; il devait avoir perdu au moins un tiers de son mana.

« Apportez-moi mon équipement ! » cria le Jeune Maître Mensa en se levant.

Plusieurs serviteurs de la famille Mensa apparurent et ouvrirent plusieurs coffres devant les nobles. Six pièces d’équipement y étaient disposées, dont trois de qualité épique. L’une d’elles était un long bâton magique, orné de liens d’or et de blanc ; un serpent à six ailes, d’un réalisme saisissant, s’enroulait autour de son extrémité.

« Le bâton du serpent des vents à plumes ! » s’exclama quelqu’un dans la foule. C’était une relique réputée de la famille Mensa, dont la puissance approchait celle d’un objet légendaire.