Livre 3, 130

Les mises

Venica voulut dire quelque chose, mais n’osa pas ouvrir la bouche. Elle voyait bien que Richard était déterminé à agir, mais craignait pour sa sécurité. Après tout, les Archeron n’étaient pas comme les Mensa. Sur l’île, il n’y avait pas un seul saint à part Fuschia, tandis que l’île des Mensa comptait au moins un surveillant de niveau 20.

Richard ne semblait pas furieux et ne haussait pas la voix. Jusqu’alors, il était resté extrêmement calme. Pourtant, pour une raison qu’elle ne s’expliquait pas, la jeune fille fougueuse avait terriblement peur de lui. C’était une sensation indescriptible, qu’elle ne parvenait pas à comprendre.

« La prochaine fois qu’une chose pareille se produit, ne porte pas ce fardeau toute seule, dit soudain Richard. Pense à me prévenir.

Elle se mordit la lèvre et hésita. « Mais…

— Je sais, répondit-il avec un sourire. Tu es une Archeron, tu veux te débrouiller seule. Très bien, mais attends d’avoir vraiment grandi.

Gangdor et Richard avaient noué des liens solides au fil du temps passé à Faust. Lorsque le colosse apparut, il portait même sur le dos une boîte enchantée contenant des objets inconnus. Fuschia, de son côté, semblait complètement déconcertée.

En quittant le cercle de téléportation, Richard se souvint soudain de quelque chose et demanda à Venica : « Au fait, quel âge a le Jeune Maître Mensa, et quelle est sa force ? »

Elle réfléchit un instant. « Il doit avoir vingt et un ans cette année. C’est un mage de niveau 14.

Richard hocha la tête. « Pas mal. Voilà qui promet d’être un peu intéressant !

Peu après, ils se retrouvèrent au dernier étage de l’auberge voisine de l’arène de duel. Le Jeune Maître Mensa avait déjà réservé tout l’étage, où se pressaient ses amis et ses partisans. Il n’y avait pas que des membres de la Famille Mensa : parmi les visages, Richard reconnut Foster, l’élève de Lunor, ainsi que le jeune Micah, de la famille Schumpeter.

Il balaya les lieux du regard, se caressa la courte moustache et sourit. « Tous ceux qui m’en veulent sont là, hein ?

Personne ne remarqua l’éclat dans les yeux de Gangdor. Il suivait Richard depuis longtemps et connaissait le sens de chacun des gestes inconscients de son maître. Se caresser la moustache était signe d’intentions meurtrières.

Le regard de Richard se posa sur Wennington. Le corps de son frère était couvert de sang ; il gisait évanoui sur le sol, tandis qu’un jeune homme au visage glacial lui posait le pied sur la tête. Richard n’eut pas besoin d’un sort de détection pour comprendre qu’il s’agissait du plus jeune fils du duc Mensa : sa récente blessure au nez suffisait à le trahir.

Il s’avança jusqu’à cinq mètres de lui, croisa les bras et lança : « Ça suffit. Je suis là, maintenant, alors retire ton pied. Il y a déjà pas mal de monde ici, et aucun n’est idiot : tu ne fais que piétiner le visage du vieux Mensa. »

Le visage du Jeune Maître Mensa se durcit aussitôt. La réaction de Richard le prit complètement au dépourvu et le laissa sans voix. Il finit par retirer son pied et ricana : « Qui aurait cru que tu avais encore plus de bagout que tes runes ? Si tu veux finir en meilleur état que lui, tu ferais mieux d’apprendre à tenir ta langue. »

— En fait, je suis surtout doué pour tuer, répondit Richard en riant. Tu pourras le vérifier tout à l’heure !

Les yeux du Jeune Maître Mensa s’embrasèrent aussitôt de soif de sang.

Pratiquement toutes les grandes familles de Faust avaient envoyé un représentant à cette auberge. La Famille Mensa semblait déterminée à faire grand tapage. Pourtant, tous n’étaient pas venus assister au spectacle : Richard comptait aussi plusieurs alliés, comme Nyris et Agamemnon.

Nyris, cependant, avait l’air furieux. Il fusilla du regard le jeune homme qui lui faisait face. « Troisième Frère, qu’est-ce que tu fais ici ?

Le jeune homme vêtu simplement était son frère aîné, le troisième fils de l’Empereur. Il lui adressa un sourire glacial. « Si tu peux venir, pourquoi pas moi ?

Nyris promena son regard autour de lui et pâlit encore. « C’est toi qui as provoqué tout ça ?

Le Troisième Prince haussa les épaules. « Ne dis pas ça, je ne peux pas assumer une responsabilité aussi lourde. C’est un différend entre le jeune Mensa et ce petit Archeron. Je passais par là, alors je suis venu voir. Tu vois, le Deuxième Frère est là aussi.

Nyris plissa les yeux en regardant dans la direction indiquée par le Troisième Prince. Comme celui-ci l’avait dit, un jeune homme au teint clair et rondelet, d’apparence assez ordinaire, était assis dans un coin sur une chaise sortie de Dieu sait où. Lorsque le regard de Nyris se posa sur lui, ses lèvres s’étirèrent en un sourire éclatant. Ce jeune homme ne dégageait aucune présence et passait presque inaperçu aux yeux de tous. Ce n’est que lorsque le Troisième Prince le désigna que Nyris remarqua quelqu’un assis dans le coin.

Pourtant, ce jeune homme rondouillard suffisait à rendre Agamemnon lui-même sérieux. C’était Neil, le deuxième fils de l’empereur Philip et le prince qui avait une avance écrasante dans la course au trône. Le Deuxième Prince ressemblait à l’Empereur plus que quiconque, tant par son apparence que par son tempérament. Quiconque le croyait facile à intimider risquait de se retrouver à deux doigts de la mort. Personne n’avait vu Neil agir depuis un an, mais, l’année précédente, un saint qui ignorait son identité s’était disputé avec lui dans une taverne au sujet d’une femme. Le saint en était ressorti grièvement blessé. Une seule conclusion s’imposait : le qualifier de saint était loin de suffire à décrire la véritable force de Neil.

Avec trois princes présents, la situation se compliquait terriblement. Flowsand, Noelene et Jacqueline étaient également là : les deux grandes puissances que représentaient la famille royale et l’Église du Dragon éternel se trouvaient donc réunies. En tout cas, en apparence, il faudrait respecter les règles de Faust.

Le Jeune Maître Mensa croisa les bras et poussa Wennington du pied en direction de Richard. « Je peux d’abord te laisser ce type ; occupe-toi de la suite. Mais il m’a humilié et doit accepter mon défi. Je ne reviendrai pas sur ma décision : prépare-toi à recevoir un cadavre. »

Richard plongea son regard dans celui du jeune Mensa, puis sourit soudain. « Pourquoi faire tant d’histoires ? C’est moi que tu veux, non ? Alors allons droit au but. Je vais t’affronter. »

Une lueur glaciale brilla dans les yeux du Jeune Maître Mensa, où perça une pointe de joie qu’il réprima aussitôt. « C’est toi qui l’as dit. »

Un grand jeune homme derrière lui ricana. « Même si tu veux te battre, il faudra attendre que celui-ci ait fini.

Richard le regarda comme s’il était idiot et, sans le moindre égard, lança directement un sort de détection sur lui. Le grand jeune homme, furieux de cette grossièreté, voulut répliquer, mais Richard le coupa : « Alors, un mage de niveau 12. Très bien. Dis-moi quel est ton lien avec le vieux Mensa ; si tu es assez proche de lui, je veux bien t’affronter pour m’échauffer. Sinon, dégage, et vite ! Qu’est-ce qu’un déchet comme toi vient faire ici, à brailler ainsi ? »

Les paroles de Richard se firent de plus en plus cinglantes, au point que le jeune homme recula involontairement d’un demi-pas. Il comprit aussitôt ce qui venait de se passer et devint livide ; mais, entouré de tant de nobles, il devait garder un minimum de contenance. Sa voix tremblait pourtant de façon impossible à dissimuler. « Je suis le petit-neveu du duc Mensa, fils du vicomte Redpine. Je suis chevalier titré. Ça te suffit ? »

Richard hocha aussitôt la tête. « Bien sûr ! Tant que tu as du sang Mensa, ça me suffit. Nous nous battrons tout à l’heure. »

Le jeune homme se figea. Il ne s’était pas attendu à devoir affronter Richard ; comme ils étaient tous deux de niveau 12, l’issue du combat était incertaine. Les Archeron et les Mensa se vouaient une haine meurtrière, mais cette querelle opposait Gaton au duc. Les autres membres de la Famille Mensa n’entretenaient pas avec Alice, Sauron et les leurs des relations assez mauvaises pour vouloir déclencher une guerre. Le jeune homme ne voulait pas mourir pour le Jeune Maître Mensa ; après tout, un grand avenir s’ouvrait encore à lui, qui pouvait devenir un grand mage.

Richard vit l’hésitation du jeune homme et éclata de rire. « On dirait que le prétendu honneur et le prétendu courage de la Famille Mensa consistent seulement à oser affronter des gens de niveau inférieur !

Une douzaine de jeunes de la Famille Mensa pâlirent sur-le-champ, et le fils du duc le fusilla d’un regard fulminant. Les paroles de Richard étaient une gifle retentissante pour eux tous ; s’ils ne ripostaient pas, le duc lui-même serait trop honteux pour relever la tête.

« Frodo, accepte ! » cria sèchement le Jeune Maître Mensa. »

Le jeune homme qui s’appelait Frodo avait l’air aussi mal en point que les autres. Il n’avait voulu que se faire un peu remarquer pour avancer dans la vie ; jamais il n’aurait cru que Richard l’entraînerait aussi facilement dans cette affaire. Il n’était pas idiot et savait que Richard se servirait de lui pour asseoir sa réputation.

Le regard de Richard se posa enfin sur le Jeune Maître Mensa, et il sourit légèrement. « Passons maintenant à ce qui se joue entre nous. Si tu veux m’affronter, tu ne peux pas te contenter de relâcher Wennington.

Le regard du Jeune Maître Mensa se glaça. « Quelles autres conditions as-tu ? »

Il avait compris qu’un duel verbal ne mènerait à rien et décida d’aller droit au but. Frodo n’était probablement pas de taille face à Richard, mais il révélerait au moins une partie de ses capacités et lui ferait dépenser un peu de mana.

Le regard de Richard le dépassa pour se poser sur une jeune femme d’une beauté exceptionnelle, au milieu de la foule. Son tempérament était empreint d’une arrogance somptueuse, mais elle restait froide comme la glace. Sa beauté aurait éclipsé celle d’une foule de jolies filles, et elle surpassait même légèrement Flowsand sur ce point. Bien entendu, cela ne signifiait pas qu’elle pouvait rivaliser avec l’aura de Flowsand.

La peau d’ivoire et les traits dignes d’une idole de la jeune femme étaient célèbres à Faust, et Richard en avait déjà entendu parler. Il s’inclina légèrement et sourit. « Vous devez être la belle Lady Rosie, n’est-ce pas ? »

« Très bien ! » Il tourna les yeux vers le Jeune Maître Mensa. « Si tu veux un combat à mort contre moi, c’est très simple. Ajoute-la aux enjeux : si je gagne, Rosie devra se déshabiller devant moi.