Livre 2, 127

Commerce

Richard fronça davantage les sourcils. « Vingt et un des cinquante-neuf territoires de la famille ont vu leurs recettes fiscales baisser… Ces types n’ont vraiment aucune patience. Tu crois que Kunder invente ces bandits, ou qu’il s’agit d’un groupe de pillards envoyé par la Famille Schumpeter ? »

« Je ne saurais le dire avec certitude », répondit le vieil intendant. Il consacrait d’ordinaire tout son temps aux affaires internes de la famille et ne pouvait donc pas se prononcer sur la situation des vassaux. Richard ne cherchait pas vraiment une réponse ; il avait simplement posé la question en passant.

Il se leva et arpenta la pièce, le visage s’assombrissant à chaque pas. Après quelques dizaines d’allers-retours, il leva soudain la main, prêt à jeter le rapport fiscal par terre, mais n’y parvint pas. Il le déposa délicatement sur le bureau. Quand il releva la tête, sa fureur avait fait place à un calme glacial. « Dites à Kunder qu’il pourra encore réduire les impôts de moitié la saison prochaine si les bandits continuent leurs ravages. »

Le vieux majordome fut extrêmement surpris, mais ne dit rien. Ayant servi Gaton pendant de nombreuses années, il savait bien que Kunder n’était qu’un pion parmi d’autres. Une bonne douzaine de vassaux comme lui ne serviraient que de terrain d’essai à Richard. S’il ne parvenait pas à asseoir son autorité sur ses terres, les fiefs des Archeron s’effondreraient probablement.

Richard caressa doucement le rapport fiscal, comme s’il s’agissait du visage d’une amante ; pourtant, son regard glacial vous aurait transi jusqu’au cœur. « Famille Schumpeter… » murmura-t-il. « Vous avez été complètement anéantis, et vous voulez encore me jouer des tours dans mon dos ? »

À en juger par la répartition des territoires et les zones d’influence, seule la Famille Schumpeter avait pu tenter Kunder. Cependant, le véritable instigateur de toute cette affaire était le duc Mensa. Les Familles Mensa et Schumpeter étaient les ennemies jurées des Archeron et Gaton les avait toutes deux écrasées quelque temps auparavant. Même s’ils savaient que Gaton était piégé sur le Plan de Rosie et que les terres des Archeron étaient laissées sans défense, ils n’avaient pas les forces nécessaires pour déclencher une nouvelle guerre ouverte. Ce duc rusé et expérimenté avait donc reporté son attention sur l’annexion de la Famille Schumpeter, qui n’était plus qu’un morceau de viande à saisir. Certains hommes de Gaton pouvaient également être séduits, et les diviser se révélerait très efficace pour affaiblir la Famille Archeron. Le rapport fiscal que Richard examinait témoignait de l’efficacité de cette stratégie.

Richard rendit le rapport au vieux majordome. « Enquêtez sur les seigneurs de tous les territoires où les recettes fiscales ont fortement baissé ou qui présentent d’autres anomalies. Notez tous ceux qui vous paraissent suspects. J’espère avoir votre rapport à mon prochain retour. »

« Très bien », acquiesça le majordome.

« Des nouvelles de Deepblue ? »

Le majordome sortit aussitôt une feuille de papier. « Son Excellence Sharon est entrée en hibernation. Elle devrait rester dans cet état environ trois ans. »

Richard tressaillit. « Maître est en hibernation ? A-t-elle dit pourquoi ? Y a-t-il des informations particulières pour moi ? »

« Je le crains, non, jeune maître. »

Richard garda le silence un instant, puis hocha la tête et poursuivit les préparatifs pour les plans privés. Il comptait emporter lui-même cinquante mille carreaux d’arbalète et envoyer le reste à Asiris. La situation demeurait stable dans la plupart des autres plans, du moins pour le moment, et il ne pouvait guère se permettre de leur venir en aide.

Lina lui avait écrit depuis le Plan forestier pour lui exposer sa situation. Après la prise de la ville, les forêts alentour s’étaient mises à croître à un rythme bien plus soutenu. Les attaques des autochtones étaient devenues plus féroces et plus fréquentes ; des assassins ne cessaient de tuer les équipes de bûcherons envoyées abattre les arbres. Les archers de niveau seize ou supérieur se faisaient de plus en plus nombreux, obligeant la Dragonmage à rester sur ses gardes et à compter sur le soutien de la tour magique. Elle craignait que les indigènes ne lancent bientôt un siège. Même si elle pensait pouvoir tenir bon pour l’instant, la situation se dégradait à l’évidence.

Le Plan forestier avait une immense valeur, sans quoi la Famille Schumpeter ne l’aurait pas convoité. Chaque recoin des forêts locales abritait des essences rares, dont plusieurs types de bois permettant de fabriquer de puissantes arbalètes enchantées. On avait également découvert une vigne rare aux abords de la Cité d’Émeraude ; l’essence de ses fruits permettait aux mages d’accroître de dix pour cent leur croissance en mana. Cette substance, appelée essence de mana, se vendait au gramme à Norland. Ses effets étaient peu perceptibles chez les mages de bas niveau, mais son intérêt résidait dans le fait que même les êtres légendaires en ressentaient les effets.

Chaque gramme de cette essence valait mille pièces, et la seule région autour de la Cité d’Émeraude pouvait en produire un demi-kilogramme par an. Lina ne pouvait soutenir l’effort de guerre qu’en s’appuyant sur le commerce du bois et de cette essence de mana.

Le véritable problème du Plan forestier venait de ce qu’on appelait les Bois ambulants. Les autochtones possédaient des pouvoirs semblables à ceux des druides : ils pouvaient faire déraciner les arbres et les faire marcher sur une certaine distance avant de les replanter ailleurs. Malgré tous les efforts de Lina pour abattre les arbres, la Cité d’Émeraude se retrouvait encerclée de toutes parts. Pire encore, les habitants bénéficiaient d’un surcroît de puissance d’environ vingt pour cent dans la forêt.

La Dragonmage avait récemment fait transporter plusieurs dizaines de mètres cubes de bois rare, et le vieux intendant avait déjà trouvé des menuisiers pour en fabriquer des arcs longs de qualité supérieure. Une fois enchantés, ces arcs vaudraient près de trois mille pièces d’or chacun ; cette cargaison suffirait à en produire des centaines.

L’île des Archeron ne comptait que quelques centaines de gardes. Après le tumulte provoqué par les chevaliers novices, Fuschia en avait recruté deux cents sur l’île et mille au Château de la Rose Noire, où ils avaient commencé un entraînement intensif. Mais cette famille appauvrie peinait déjà à équiper mille soldats ; il était impossible d’envoyer davantage d’hommes aider Lina.

Après avoir murmuré un moment dans sa barbe, Richard finit par envoyer un message à Lina pour lui dire de tenir bon, le temps qu’il trouve une solution.

……

Nyris et Agamemnon arrivèrent ponctuellement sur l’île à midi, après avoir reçu son message. Richard ne les reçut toutefois pas dans son bureau : il les conduisit directement à l’entrepôt de la famille.

Nyris était toujours aussi beau, mais paraissait complètement épuisé. Cela ne diminuait en rien son charme ; au contraire, une touche de mélancolie venait s’ajouter à ses traits. Il pouvait susciter deux réactions extrêmes : soit l’envie de trouver un moyen de résoudre ses problèmes, soit un désir bestial de le prendre de force.

À son grand effroi, Richard se découvrit davantage porté vers la seconde réaction. Le maître des runes royal se mit à suer à grosses gouttes, secrètement envahi par la peur. Et pas seulement à cause du statut de Nyris : le quatrième prince était un homme.

Les aristocrates humains comptaient nombre d’homosexuels, et ce n’était pas une particularité de Norland. Richard n’en était pas encore là, mais qui savait ce que l’avenir lui réservait ? Après tout, les Archeron étaient célèbres pour leur imprévisibilité.

Quand il eut réprimé l’étrange sensation qui lui étreignait la poitrine, Richard se laissa gagner par la curiosité. Nyris était un prince de sang royal, et il n’était ni stupide ni faible. Qu’est-ce qui avait bien pu le tourmenter à ce point ?

Le temps pressait, pourtant ; chaque minute perdue en valait dix sur Faelor. « Mes amis, j’ai besoin d’un nouveau lot d’armes, de boucliers et d’armures de qualité supérieure. Il devra être plus important que le précédent. »

« Attends, quoi ? » Nyris resta bouche bée, le visage soudain pâle comme la neige. Heureusement, Agamemnon gardait toujours son sang-froid. « Le prix et la quantité ? »

« Comme sur la liste que vous m’avez donnée la dernière fois. Pour la quantité, il me faudrait environ mille lots. »

Même Agamemnon ne put s’empêcher de prendre une profonde inspiration. « C’est trop, je ne peux pas fournir autant. Nyris ! »

« Hein ? Quoi ? » Nyris tressaillit en entendant son nom. Il venait de pousser un soupir de soulagement et semblait se réjouir dans son coin. Agamemnon ne prêta aucune attention à son trouble et poursuivit d’un ton indifférent : « Richard en demande trop. Prends tout ce qui dépasse ma limite, environ huit millions. »

Nyris inspira à son tour profondément. Son visage devint aussitôt livide. « Je… Je ne peux pas sortir autant d’argent ! »

« Prends-le dans les réserves royales », fit remarquer Agamemnon, avant d’ajouter : « Le prix n’est pas le même. »

Quelques couleurs revinrent au visage de Nyris. Ce ne fut qu’alors que le quatrième prince comprit que les prix pratiqués par Agamemnon étaient légèrement supérieurs à ceux qu’il paierait en faisant sortir les armes des réserves royales. La différence n’était que de trois à cinq pour cent, mais sur une somme pareille, cela représentait tout de même beaucoup. Le revenu de cette transaction suffirait à combler la moitié du déficit qu’il avait essuyé la dernière fois, ce qui ravit le prince, en pleine crise financière. Le fier quatrième prince n’aurait jamais imaginé qu’un jour quelques centaines de milliers de pièces d’or le rendraient si heureux.

Une fois l’accord conclu pour les armes et l’équipement, Richard s’approcha d’un coffre magique scellé. « Voici une partie du paiement pour la marchandise », dit-il en soulevant le couvercle.

À la vue de l’ambre d’érable à l’intérieur, Nyris laissa échapper un hoquet de surprise. Agamemnon se mit lui aussi à respirer plus vite. Richard tapota le coffre. « Ça vaut environ sept millions. »

Tout l’ambre d’érable que Richard avait rapporté était de première qualité, brut et non travaillé. Nyris et Agamemnon pourraient facilement trouver des gens pour tailler, traiter et façonner ces ambres en objets finis et en runes, puis les vendre petit à petit. En s’y prenant bien, ils en tireraient environ huit millions, mais cela prendrait du temps. Richard n’avait ni la patience ni les réseaux nécessaires ; confier cette marchandise aux deux hommes était donc la meilleure solution.