Chapitre 48
Participation
Richard ne retira pas la barre de métal et relâcha plutôt sa prise. Puis il poussa le dos du tueur, qui s’envola au loin. Il se lança ensuite à la poursuite de l’assassin, dont les membres ne lui obéissaient plus. Malgré le choc, l’homme parvenait encore à réfléchir un peu et se souvint soudain que son complice se trouvait à l’intérieur !
Deux bruits sourds retentirent tandis que deux dagues s’enfonçaient simultanément dans le corps du tueur. L’une lui transperça le cœur entre les côtes ; l’autre perça sa colonne vertébrale avec une précision impitoyable, le tuant sur le coup. Hélas, son complice avait frappé la mauvaise personne : une erreur fatale.
Richard esquiva comme un spectre, ses mains rouges fondant sur l’assassin. La main du mage semblait animée d’une énergie acérée qui trancha la tête de l’homme ; le sang jaillit de son cou.
Richard s’étira pour saisir la tête projetée dans les airs, se pencha et la poussa au sol comme un ballon. Son visage exprimait toujours un mélange de stupeur et de terreur tandis que la tête roulait au fond de la ruelle, jusqu’à s’arrêter devant une silhouette sombre. Ses yeux ouverts fixaient le vide, tournés vers les ombres.
La personne dissimulée dans l’ombre parut mal à l’aise en voyant cela. Elle finit par bouger légèrement et entrouvrit deux fentes minuscules. Des yeux sauvages, bestiaux, croisèrent ceux de l’assassin ; le changement fut si discret qu’il était presque impossible à remarquer. Pourtant, les chiffres qui défilaient dans le champ de vision de Richard lui indiquèrent que l’ombre ne se fondait pas du tout dans son environnement. Il la repéra aussitôt.
Une boule de feu flamboyante fila dans la ruelle avec un sifflement et explosa dans l’espace à demi clos. La puissance de l’explosion fut démultipliée par les murs : elle infligea près de cinquante degrés de dégâts, ce qui était pratiquement fatal à tout être de niveau inférieur à dix. Un cri pitoyable retentit au milieu des flammes déchaînées, où une silhouette en feu se débattait.
Une vague de chaleur se rua au-dehors. Bien qu’elle eût frappé à une dizaine de mètres de là, elle restait insupportable. Richard choisit de ne pas l’esquiver et pénétra dans la ruelle au moment où elle le frappait. Il se tint près du mur, à l’entrée, rétracta son aura, puis leva légèrement le bras droit et dirigea sa paume vers l’entrée.
La vague de chaleur finit par retomber, et l’on distinguait à présent faiblement les flammes magiques. Pourtant, au fond de la ruelle, le corps à moitié carbonisé continuait de tressaillir, poussant des gémissements pitoyables qui annonçaient sa fin imminente. À cet instant, un homme mince apparut à l’entrée de la ruelle et jeta un coup d’œil à l’intérieur. Ce nouvel arrivant tenait une lourde hache à une main, dont l’éclat terne et froid ne semblait pas aller avec sa carrure.
La première chose qu’il vit fut la paume de Richard qui crachait du feu ! Les flammes lui arrivèrent en plein visage. Il hurla de douleur en sentant sa peau brûler, puis le monde autour de lui s’obscurcit. Il recula vivement. Bien que la Main de flammes fût un sort de rang un n’infligeant que deux degrés de dégâts, souvent employé pour éclairer le chemin au cours des expéditions, elle pouvait s’avérer redoutable entre de bonnes mains.
L’homme recula de plusieurs pas et sentit soudain un frisson lui parcourir le flanc. Il rugit alors, abattant sa lourde hache à une vitesse fulgurante ; la lame frôla presque le crâne de Richard.
Richard, qui avait voulu profiter de l’occasion pour attaquer par surprise, fut aussitôt couvert de sueur froide. Qui aurait cru que l’homme pourrait encore le contrer avec autant de rapidité et de précision, même après avoir perdu sa hache ? L’énergie qui émanait de l’arme lui apprit qu’il avait affaire à un guerrier de niveau dix au moins !
Richard se laissa immédiatement tomber au sol et se mit à ramper bizarrement, comme un lézard, jusqu’à se retrouver à dix mètres de là. Il avait pris la bonne décision : l’homme continua à frapper à répétition l’endroit où il se tenait auparavant. La hache avait déjà frôlé sa tête trois fois de suite, se rapprochant toujours davantage. Le coup le plus dangereux avait même déchiré le tissu dans son dos !
Richard resta plaqué contre le mur, sans bouger. Le creux de son estomac lui faisait mal et il se sentait brûler de l’intérieur ; la sensation d’étouffement continuait de l’assaillir. Il se sentait comme un poisson hors de l’eau, forcé d’ouvrir grand la bouche pour respirer, mais il se maîtrisa et endura la douleur fulgurante qui lui déchirait le ventre. Il respirait bien plus lentement que d’habitude, au cas où le guerrier privé de la vue parviendrait à le repérer.
Les effets de l’Éruption s’étaient dissipés. Après avoir déployé une force plusieurs fois supérieure à la normale, il allait rester somnolent et épuisé quelque temps. Même en buvant aussitôt une potion d’énergie puissante, il lui faudrait une demi-heure pour retrouver son état normal. Pendant ces trente minutes, il serait pratiquement incapable de bouger.
Richard fixait le sol devant les pieds du guerrier. À la faible lueur ambiante, il observait ses mouvements : une petite astuce du monde souterrain qui permettait d’éviter de croiser directement le regard de l’adversaire et de l’alerter. Pendant ce temps, il calculait la quantité de mana qui lui restait.
Son corps était devenu très fragile et, après avoir lancé deux sorts, il ne lui restait assez de mana que pour une boule de feu ordinaire. Or, celle-ci aurait eu peu d’effet sur un guerrier de niveau supérieur à dix.
Lorsque le guerrier constata que sa hache avait fendu le vide plusieurs fois de suite, il fut stupéfait. Jamais il n’aurait cru manquer tous ses coups : même aveuglé, ses sens et ses techniques restaient actifs. En se rappelant où sa cible se trouvait la dernière fois, en tenant compte de l’attaque surprise et de la vitesse de son adversaire, il pouvait prévoir où le jeune homme esquiverait et lui barrer toutes les issues. Il l’avait même effleuré une fois, et pourtant, il avait échoué ? *À moins que Richard ne se soit éloigné en rampant comme un lézard.*
L’homme retint son souffle et pivota lentement, prêt à retrouver ce maudit gamin. Mais, alors qu’il bougeait, il sentit soudain quelque chose de froid sur le flanc. Une plaie de près de quarante centimètres s’ouvrit dans son corps, déchirant ses entrailles et laissant ses intestins et d’autres organes se répandre à l’air libre. Le guerrier chancela, incrédule, et lâcha son arme. La hache s’écrasa au sol, tandis que son propre corps lui semblait aussi lourd qu’un sac de pommes de terre.
Au loin, la lueur vacillante de la magie commençait à éclairer les environs, tandis que le vacarme montait. Des pas précipités se rapprochaient : ceux des mages chargés du maintien de l’ordre, déjà alertés. Même dans les régions frontalières, il était interdit de lancer des sorts à distance et dangereux en public ; la boule de feu en était un exemple classique. Leur arrivée était évidemment une bonne chose pour Richard, qui se détendit et laissa échapper un souffle chaud.
Au moment même où Richard se détendait, une série de ricanements rauques et graves retentit. Puis une voix enjôleuse lui murmura à l’oreille : « Tu peux mourir en paix, maintenant, Richard ! »
Pourtant, la tueuse était loin d’être aussi proche que sa voix. Dès qu’elle eut fini de parler, une dague terne, qui ne renvoyait aucun éclat, jaillit à trois ou quatre pas de là et se dirigea vers le bas du dos de Richard. D’un étrange gris mortuaire, elle était enduite de toxines. Même si elle ne touchait aucun point vital, il suffirait qu’elle lui effleure la peau pour le tuer en une demi-minute. Au moment où la lame allait toucher le milieu de son dos, la silhouette de la tueuse apparut, translucide.
Mais son attaque échoua. Une dague d’aspect étrange, enveloppée d’un éclat rouge sombre, surgit de nulle part et para son arme avec une habileté supérieure à la sienne.
Ce n’était pas une dague sans nom. Au contraire, son étrange gouttière et son éclat rouge sang caractéristique étaient connus de tous dans le monde des ténèbres.
« La Lame du Cataclysme ! » s’écria la tueuse. Sa silhouette était désormais parfaitement nette, et même son visage devenait assez distinct. Elle ne pouvait que regarder la dague écarlate disparaître dans son corps, tandis que les nombreuses légendes d’autrefois au sujet de la Lame du Cataclysme lui revenaient aussitôt en mémoire. Des souvenirs vieux d’une décennie affluèrent dans son esprit.
La chose la plus terrifiante chez la Lame du Cataclysme n’était pas le tranchant de sa dague, mais la finesse et l’excellence de sa technique. Il y avait aussi les mystérieuses et imprévisibles malédictions du cataclysme.
Chaque fois que la dague tuait quelqu’un, elle absorbait une partie de son âme et utilisait cette énergie comme combustible pour déclencher les malédictions du cataclysme. Il y en avait six en tout. Même si elles ne pouvaient être utilisées qu’une fois par jour, ceux qu’elles frappaient ne pouvaient jamais savoir quand elles s’abattraient sur eux. Plus la Lame du Cataclysme s’intéressait à quelqu’un, plus le danger était grand.
L’éclat rouge sombre de la dague ne lui avait fait aucun effet apparent en pénétrant dans son corps. Mais l’assassin savait que la Lame du Cataclysme venait de lui infliger la Trace de sang. C’était sa malédiction la plus connue : elle lui permettrait de déterminer sa position à tout moment pendant les trois jours à venir.
L’assassin bondit haut dans les airs, fit un salto arrière et atterrit sans bruit à dix mètres de là. Accroupie au ras du sol comme une panthère tapie dans l’ombre, elle fixait la dague rouge sang de ses yeux sans vie.
Une main apparut sur la poignée de la dague, suivie d’un bras qui semblait frêle. Puis vinrent des vêtements si ordinaires qu’ils en devenaient presque misérables, et enfin un visage banal. Pourtant, le sourire qui s’y dessinait était vulgaire et grossier. Sans cette dague maléfique et terrifiante, on aurait facilement pris Naya pour le patron d’un petit restaurant ou d’une taverne, qui dépensait ses maigres revenus à remplir son estomac et, trop occupé chaque jour, ne pouvait que rêver de belles femmes pour tuer le temps. Quoi qu’il en soit, il était difficile de faire le lien avec le bel homme qui avait brillé dans le monde des ténèbres une dizaine d’années plus tôt.
Naya était à l’opposé de la tueuse, qui semblait avoir vu surgir son pire ennemi. Il se donna plutôt en spectacle et se mit à faire étalage de son habileté à la dague, tout en lorgnant avec vulgarité les courbes généreuses de l’assassin, tel un vieux débauché. « Alors, c’est toi. Comment tu t’appelais déjà ? Laisse-moi réfléchir… Perroquet de Sang, ou Moineau de Cendre… Peu importe ton nom. Voilà déjà une bonne dizaine d’années que je ne t’ai pas vue. Je ne pensais pas que ton corps deviendrait aussi irrésistible ! Mais ton niveau, tss… Comment dire… Comment se fait-il qu’il n’ait pas changé après toutes ces années ? Tu es toujours niveau quatorze ? Tu as passé toutes ces années à accompagner de vieux nobles au lit, sans avoir le temps de t’entraîner ? »