Chapitre 47
Assassinat
L’homme lança aussitôt un regard noir à Erin et déclara d’un ton suffisant : « Mais ce n’est pas la première fois que vous traînez. Les lois de Deepblue m’autorisent à exiger que vous me rendiez l’argent immédiatement. Si vous refusez, vous pouvez venir avec moi travailler pour rembourser votre dette, ou déguerpir ! »
Puis l’homme se tourna vers Richard, et son expression se mua en un sourire avec une rapidité presque magique. « Seigneur Richard. Nous n’aurions sans doute pas dû venir ici, mais nous ne faisons qu’appliquer les lois de Deepblue, que nous n’oserions pas ignorer. Son Excellence a dit un jour que les contrats ne devaient pas être profanés, or cette femme n’a pas remboursé sa dette, ni même payé les intérêts. Elle ne fournit même pas les services prévus par la loi ! Ne vous laissez pas abuser par son air pitoyable ! »
Bien qu’il se montrât extrêmement respectueux, ses paroles révélaient une détermination inflexible. Deepblue ne comptait pas beaucoup de lois, mais celles qui existaient étaient aussi solides que l’acier. Même les grands mages n’avaient pas le droit de les enfreindre, et encore moins quelqu’un comme Richard.
Richard fronça les sourcils et se tourna vers Erin. La terreur et la répulsion se lisaient dans ses yeux. Elle n’osait même pas croiser son regard. Il serra le poing ; la boule de feu s’éleva de plusieurs mètres dans les airs, puis se dissipa dans une petite explosion.
Une maîtrise aussi parfaite de la magie changea aussitôt l’expression des trois hommes, qui ne purent s’empêcher de reculer de quelques pas. Même si leur démarche était légitime, vu la différence de statut, si Richard les blessait ou les estropiait sous le coup de la colère, ils n’obtiendraient tout au plus qu’une compensation en or.
Richard les dévisagea. « Je rembourserai ses dettes à sa place. Maintenant, fichez le camp ! »
« Mais… » L’homme qui dirigeait le groupe était manifestement réticent. En cachette, il jetait des regards à Erin, qui se tenait derrière Richard.
Richard ricana. « Quoi, vous doutez de ma parole ? »
Les trois hommes blêmirent et répondirent que non. Mais leur chef lança soudain un regard furieux à Erin et la menaça : « Attends un peu, petite. Ne rentre pas seule ! »
Richard prit un air sombre, et les trois hommes s’empressèrent de reprendre leur chemin. Quand leurs silhouettes eurent disparu au loin, il se retourna vers la jeune femme, qui se tenait tranquillement en se serrant dans ses bras. Il soupira. « Combien leur dois-tu ? »
« Mille… mille deux cents pièces d’or. » La voix d’Erin était faible et tremblante. Ses épaules frémissaient légèrement : il était évident qu’elle pleurait, la tête baissée.
Richard voulut parler, mais finit par se retenir et se contenta de soupirer. Il se souvenait parfaitement qu’Erin avait refusé de « gagner » son argent, mais, en moins d’un an, les choses avaient changé. Si elle n’avait pas été à bout, elle ne lui aurait pas révélé l’ampleur de sa dette ; et le simple fait de l’avoir fait signifiait qu’en un an, elle avait abandonné sa chasteté, son ego et sa fierté. La jeune femme qui avait passé la tête par la porte de la salle de bains avec un sourire radieux n’était plus là.
Le cœur de Richard se serra malgré lui. C’était peut-être en partie à cause de cette phrase : « Ce n’est pas comme si tu n’avais jamais tiré de l’argent du corps d’un homme », mais surtout parce que la somme qui l’avait acculée n’était que de mille deux cents pièces.
Un an plus tôt, après avoir testé sa magie, cette somme ne valait que deux potions de mana. À présent, il ne buvait même plus de potions de mana ordinaires, trop faibles et trop lentes, et il ne prêtait pratiquement plus attention aux quatre derniers chiffres de ses factures mensuelles : qu’il s’agisse de quatre zéros ou de quatre neuf, ça ne changeait rien.
Richard resta silencieux, son expression presque impénétrable. Il demanda simplement, d’un ton calme : « Je vais rembourser cette somme pour toi. Y a-t-il autre chose ? »
Erin hésita, puis murmura : « Je dois encore quatre cents pièces d’or à quelques autres personnes, mais je vais m’en occuper moi-même… »
Richard l’interrompit. « Mille six cents pièces d’or en tout, c’est bien ça ? Aucun problème. »
Erin finit par relever la tête, mais essuya d’abord précipitamment son visage du revers de la main. Elle regarda Richard et esquissa un sourire impuissant, se passant les doigts dans les cheveux avec un calme nouveau. « Mais je ne peux pas gagner autant d’argent, du moins pas en moins de six mois. Je n’ai rien du tout, à part moi. Si tu me veux, tu peux venir me voir quand tu veux. »
Richard sembla ne pas entendre ce qu’elle disait. Il sortit un mémo et rédigea un reçu, le signa, puis le lui fourra dans les mains. Sans même lui dire au revoir, il prit à grands pas la direction de sa résidence.
Pourtant, après quelques pas, il se retourna brusquement. La jeune femme n’était pas partie ; elle se tenait accroupie là où elle était, les bras serrés autour d’elle. Il soupira de nouveau intérieurement et revint vers elle. Erin leva les yeux vers Richard et murmura : « J’ai… j’ai très peur. Je suis désolée… »
« À cause de ces hommes ? »
Erin acquiesça en silence.
Richard lui tendit la main. « Viens. Je vais te raccompagner. Je veux savoir qui aurait le culot de t’arrêter. »
Les paroles de Richard étaient teintées d’une légère intention meurtrière. Puisqu’il avait déjà promis de rembourser ses dettes, il ne voyait pas d’inconvénient à donner une leçon inoubliable à ceux qui oseraient lui chercher des ennuis — voire à les envoyer lui-même en enfer.
Les habitants de la tour principale de Deepblue étaient tout à fait différents de ceux des quartiers périphériques, et l’écart de puissance entre eux était immense. Même s’il tuait quelqu’un, il lui suffisait de verser une compensation financière ; et si l’autre partie l’avait d’abord provoqué ou humilié, il n’avait même pas à le faire.
Erin saisit la main de Richard et se releva avec son aide. Puis elle retira sa main et marcha à un demi-pas derrière lui. Le chemin entre la tour principale et les quartiers périphériques était long et calme ; dans l’obscurité, il y avait peu de monde. Quelques personnes passaient d’un pas pressé, mais personne ne leur accorda un second regard. Une journée bien remplie avait épuisé tout le monde, et chacun ne désirait qu’une chose : rentrer chez soi et profiter d’une bonne nuit de sommeil au chaud. Le lendemain, le travail les attendrait de nouveau.
Richard et Erin gardèrent le silence tout le long du chemin, sans échanger un mot. Malgré l’année écoulée, ils ne savaient pas quoi se dire.
Erin habitait dans une petite ruelle, aux confins des quartiers périphériques. Sa chambre était exiguë et ne donnait pas sur le paysage extérieur à Deepblue ; les fenêtres n’étaient là que pour la décoration, car elles s’ouvraient sur le mur d’une cour intérieure. Les lampes magiques qui brûlaient à l’intérieur étaient l’unique source de lumière.
On trouvait partout des logements semblables dans les quartiers périphériques, et ceux dont les fenêtres donnaient sur l’extérieur coûtaient trois ou quatre fois plus cher que les autres. Quelques bourgs épars entouraient Deepblue, mais la plupart des gens préféraient vivre dans les quartiers périphériques, même si les maisons y étaient sombres. Vivre à Deepblue leur laissait tout de même plus de dignité que de s’installer dans ces bourgs.
Après avoir raccompagné Erin jusqu’à sa porte et mémorisé l’endroit, Richard se retourna pour partir, évitant délibérément le regard plein d’espoir de la jeune femme. En cette nuit froide, le calme régnait dans les environs ; le combustible médiocre des lampes rendait leur lumière très instable, et les flammes vacillaient. Elles projetaient de grandes ombres, semblables à des monstres venus d’un autre plan, qui rampaient de toutes parts, prêtes à bondir à tout instant sur leur proie.
Pour une raison ou une autre, Richard se sentit soudain légèrement frigorifié. Ils se trouvaient presque à l’extrémité des quartiers périphériques et il faisait moins dix degrés, mais sa robe était naturellement de meilleure qualité que les vêtements ordinaires. Non, ce froid n’avait rien de naturel : c’était une moiteur glaciale et sombre qui l’enveloppait comme un glacier demeuré intact depuis dix mille ans. Même l’air semblait figé ; il avait l’impression d’être tombé dans une pièce pleine de reptiles, quelque chose glissant parfois dans son dos. Bientôt, une fine pellicule de sueur lui couvrit le corps. Ses vêtements, complètement trempés, collaient à sa peau et le mettaient profondément mal à l’aise. Il expira et desserra le bouton au col de sa robe de mage.
Pourtant, il se brûla lorsque son doigt effleura par inadvertance l’emblème accroché à son col ! À un moment donné, l’emblème s’était mis à émettre une lueur diffuse et était devenu brûlant. Tous les apprentis de Sharon possédaient cet objet unique, qui indiquait leur statut tout en permettant de détecter les intentions malveillantes. S’il chauffait à ce point, cela signifiait qu’un ennemi se trouvait à proximité et ne cherchait même pas à dissimuler son intention meurtrière !
Richard se figea brusquement. Les ombres derrière lui se déformèrent et une silhouette humanoïde en émergea. Elle jaillit, comme si l’ombre avait été un cocon, puis bondit tel un guépard, enfonçant dans le bas du dos de Richard un poignard gris foncé dépourvu de tout reflet.
L’attaque était impitoyable et portée à bout portant. Même le guerrier le mieux entraîné aurait eu du mal à esquiver une attaque surprise pareille, et à plus forte raison un apprenti qui n’avait pas encore atteint l’âge adulte. Les tueurs et les archers avaient toujours été les pires ennemis des mages : les uns attaquaient au corps à corps, les autres à distance.
Malgré tout, la dague dévia dès qu’elle toucha la robe. Elle ne parvint pas à traverser le tissu, mais le tueur ne se laissa pas décontenancer. Il concentra rapidement sa force en un seul point et poussa plus fort. La robe magique s’illumina aussitôt d’une faible lueur jaune et commença à se gonfler, activant un bouclier translucide.
Le tueur eut aussitôt l’impression que son bras et son arme étaient plongés dans une boue épaisse ; il lui était difficile de manier sa lame. Mais ce n’était pas la première fois qu’il assassinait un mage, et il savait comment s’y prendre avec les boucliers magiques. Il continua de concentrer la pointe de sa lame au même endroit et força de toutes ses forces pour enfoncer davantage la dague. Un grand bruit retentit tandis qu’un large trou se formait dans la robe.
Mais derrière la robe, il n’y avait rien. Le tueur dut la jeter sur le côté d’un geste de la main et vit que Richard avait déjà profité de l’occasion pour filer vers une ruelle sombre, à plusieurs mètres de là.
Le tueur se réjouit aussitôt. Un de ses complices devait se trouver dans cette ruelle ; mais même si Richard courait à sa perte, la récompense variait selon l’identité de celui qui le tuerait. L’homme accéléra aussitôt, le corps presque parallèle au sol, et se mit à rattraper le jeune homme à deux fois sa vitesse.
Peut-être s’était-il enfui avec trop de précipitation, mais Richard trébucha soudain et tomba. Dans sa hâte, il tendit le bras et s’agrippa à une barre de métal sur le côté de la ruelle, sans doute pour reprendre son équilibre.
Le tueur, qui n’était plus qu’à une faible distance de Richard, s’en réjouit aussitôt. Richard était à présent une cible sans défense, et il pouvait assurément le tuer avant qu’il ne s’échappe dans la ruelle. Une fois le jeune homme entré dans la ruelle, il serait difficile de le ravir à son complice. Le plus vite possible, le tueur lança sa dague vers les côtes de Richard.
Pourtant, la barre de métal à la main, le jeune homme révéla soudain une force tout autre. Prenant appui sur la barre, il décrivit un demi-cercle dans les airs et heurta le mur, esquivant de justesse le coup fatal. Les efforts du tueur furent vains et, à cause de la force qu’il avait déployée, il ne parvint plus à maîtriser sa trajectoire. Il ne fit que frôler Richard dans son élan, exposant ainsi à sa cible tous les points vulnérables de son corps. Heureusement que c’était un mage ; s’il avait été tueur lui aussi…
Alors que le tueur se félicitait de sa chance, il vit soudain la main droite de sa cible pivoter. La barre, longue de trois pieds et fixée au mur extérieur, se brisa ; le jeune homme s’en servit comme d’une dague pour l’enfoncer dans les côtes de l’homme. Richard fit pivoter la barre à l’intérieur, lui brisant la colonne vertébrale entre les côtes et déchirant les nerfs qui y étaient attachés. Le ventre de l’assassin ne fut bientôt plus qu’un trou béant ; ces quelques gestes anodins lui avaient infligé des blessures mortelles, qu’un clerc de haut niveau aurait eu bien du mal à soigner. Les méthodes de Richard comptaient manifestement parmi les plus raffinées des bas-fonds.