Livre 3, 125

Là où naissent les rêves

Les diamants-images enchâssés dans le coffret permettaient à Richard de faire graver une formation magique par un grand mage de Norland afin d’en activer le pouvoir. Le coffret se transformerait ainsi en boîte de scellement spatiale, capable de contenir environ deux mètres cubes. L’espace isolé des diamants-images rendrait également, dans une certaine mesure, tout objet placé à l’intérieur aussi léger que s’il était en apesanteur. Tant que le coffret ne dépassait pas deux tonnes, Richard ne sentirait que le poids de la boîte elle-même.

Le coffret était de grade épique. Sans même tenir compte du matériau, sa seule facture valait déjà une fortune. Mais Bamor considérait qu’il s’agissait d’un symbole de l’amitié des Feux de la Forge envers Richard et refusa tout paiement.

À cette époque, la caravane de Richard était arrivée jusqu’à la Citadelle des Feux de la Forge. Sous les acclamations de milliers de nains, barrique après barrique d’alcool et sac après sac de céréales furent déchargés des chariots. En échange, on y chargea de grandes quantités d’armes, de lingots, de minerais, de fusils et de poudre à canon.

L’alcool et les céréales rapportèrent à Richard près d’un million de pièces d’or, dont la majeure partie provenait des denrées alimentaires. Les nains payaient cent cinquante pièces d’or la tonne, et ils le firent volontiers. C’était une espèce robuste, à l’appétit bien plus grand que celui de l’humain moyen : chaque adulte consommait au moins une tonne de nourriture par an. Les trois mille tonnes de Richard permettraient aux Feux de la Forge de nourrir exactement autant de citoyens supplémentaires. Et ce n’était que le début : il continuerait à en acheminer davantage au fil du temps.

Faelor était un plan extrêmement fertile et ne manquait donc pas de nourriture ; dans les régions agricoles, une tonne de céréales ne coûtait que vingt pièces d’or. Le transport représentait bien sûr un facteur important : il fallait cinquante pièces pour acheminer chaque tonne. À l’inverse, les marchandises qu’il avait achetées en gros aux nains verraient leur prix multiplié plusieurs fois une fois de retour dans les royaumes humains, jusqu’à atteindre environ cinq millions de pièces d’or. Même s’il fallait parcourir des milliers de kilomètres en traversant les Terres ensanglantées, les grandes caravanes pouvaient effectuer tout le trajet deux ou trois fois par an.

Une fois un point d’accès établi, ces caravanes pourraient transporter des milliers de tonnes de denrées et d’autres marchandises à chaque voyage. Richard comptait même installer deux grands points de ravitaillement, au Camp Kvensen et au Canyon Fendu, afin que les caravanes de passage puissent se reposer et refaire leurs provisions. Des troupes y seraient stationnées pour protéger l’ensemble de la route commerciale.

Sans même tenir compte des bénéfices des caravanes à venir, le projet avait rapporté cinq millions de pièces d’or, somme qui, après déduction des frais de nourriture, de transport et d’entretien de l’armée, se réduisait à environ deux millions de bénéfice net. Richard recevait le quart des cinq millions, mais ses pertes au combat étaient bien inférieures à celles des autres. La plupart de ses morts étaient d’anciens esclaves ou des drones de combat ; il n’avait donc pas à verser beaucoup d’indemnités pour les soldats tombés au service. Ses dépenses s’élevaient à cinq cent mille pièces d’or tout au plus, ce qui lui laissait un bénéfice de sept cent cinquante mille. C’était bien davantage que ce que touchaient les autres nobles.

Pourtant, le véritable avantage résidait dans la suite. Deux caravanes pourraient désormais faire constamment la navette entre le Royaume de Sequoia et les Feux de la Forge, effectuant à elles deux cinq voyages par an. Elles seraient moins imposantes que celle de Richard, mais subiraient aussi moins de pertes. Elles n’auraient pas à débourser des sommes considérables pour les secours et les indemnisations. Chaque caravane rapporterait donc encore environ deux millions de pièces d’or par aller-retour, soit vingt millions au total. Il était impossible d’évaluer pleinement la valeur de tout cela.

Selon leur accord initial, Richard toucherait le quart des bénéfices finaux de la route commerciale. Autrement dit, tant qu’il contrôlerait la voie menant au Plateau cendré, il empocherait deux millions et demi de pièces d’or chaque année.

Bien sûr, il avait en réalité gagné bien davantage. Les matériaux rares qu’il avait trouvés à Zhubvar valaient à eux seuls entre six et sept millions, tandis que la Page de rétention, le sang de l’esprit sacré et l’urne à âme avaient une valeur inestimable. Les statues des orcs et des diverses autres tribus étaient tout aussi inestimables ; si l’on devait leur donner une mesure, ce serait l’écart entre une mère de couvée de niveau sept et une autre de niveau six.

Une idée insensée comme celle de la Route ensanglantée avait fini par aboutir, et ses récompenses étaient tout aussi extravagantes. La grande armée reprit lentement le chemin du retour, laissant un millier d’hommes sur place pour garder le Camp Kvensen et le Canyon Fendu. Des commandes d’esclaves avaient déjà été envoyées aux grandes organisations marchandes des Terres ensanglantées ; bientôt, dix mille esclaves travailleraient à la construction de forts dans chacun de ces camps.

Lorsque Richard rentra à Bluewater, près de trois mois s’étaient écoulés depuis le départ de l’expédition. L’oasis s’était de nouveau animée, tandis que de simples maisons étaient bâties en grand nombre. Chaque jour, de nombreux aventuriers accouraient des royaumes humains vers Bluewater, dans l’espoir de se lancer à leur tour dans les Terres ensanglantées. Avant même l’arrivée de Richard, la nouvelle de l’immense succès du projet s’était déjà répandue dans le Royaume de Sequoia et chez ses voisins. Elle s’était vite transformée en rumeur et, après avoir circulé de bouche en bouche, en légendes absurdes. Le minerai transporté par la caravane de Richard était devenu rubis et or, tandis que la caravane elle-même avait été démesurément agrandie.

Les Terres ensanglantées, autrefois terre de mort et de danger, étaient devenues un pays regorgeant de richesses et d’or. On racontait qu’il suffisait d’enfoncer une pelle dans le sol pour y déterrer de l’or, ce qui attirait une foule de criminels, de voleurs, de brigands et d’aventuriers qui ne pouvaient plus rester dans les royaumes humains. Cet endroit était devenu une terre de rêves.

Dès son retour, Richard dut aussitôt s’occuper du partage du butin de l’expédition. Le succès considérable du projet et ses profits colossaux suffisaient à rendre n’importe qui fou ; répartir les délicieux fruits de leur labeur devint donc un véritable problème. Il ne s’agissait pas seulement de décider qui recevrait quelle part : Richard devait aussi trouver comment empêcher d’autres mains de s’emparer de ces gains. Heureusement, tous ceux qui avaient participé au projet avaient des intérêts communs avec lui.

L’Association des mages posait un autre problème. Richard estimait que leur dernière rencontre avait suffi à exprimer sa position. S’ils étaient prêts à faire quelques concessions, il accepterait lui aussi d’en faire. Il ne souhaitait pas vraiment coopérer avec eux, mais il avait grand besoin de temps. Le principal avantage de Norland sur Faelor résidait dans ses puissants guerriers et ses mages : il pouvait facilement recruter des dizaines de mages de niveau dix ou supérieur et acheter en gros du matériel d’enchantement de qualité supérieure. Avec ces deux atouts en main, il aurait pris le contrôle de la source de revenus dont l’Association avait besoin pour survivre. Il ne voyait aucune raison de la laisser subsister longtemps.

Il avait déjà perçu à l’avance sa part des bénéfices du projet, principalement sous forme d’armes et de lingots d’obsidienne. Ces armes d’obsidienne de qualité surpassaient même celles en acier de lafite qu’il avait obtenues de Norland. Il y en avait quatre cents dans ce lot, et il comptait les rapporter à Norland pour les faire enchanter avant de revenir les vendre à Faelor. En outre, il avait reçu de Faelor cinq armes de grade épique en cadeau personnel : deux marteaux de guerre, deux haches à une main et une hache à deux mains. Elles étaient elles aussi en obsidienne, mais avaient été forgées avec le marteau et l’enclume de Toro. Cela leur conférait une durabilité accrue, tandis que la maîtrise de la forge de Bamor leur donnait un tranchant supérieur. C’était là un avantage unique des maîtres forgerons nains : tous leurs objets possédaient naturellement une ou plusieurs propriétés renforcées. On pouvait ensuite imprégner ces armes de magie et les rendre bien plus puissantes que des objets enchantés ordinaires.

Des objets de qualité dotés de deux propriétés renforcées, comme ceux de Bamor, pouvaient facilement atteindre le grade épique après seulement deux enchantements. Les meilleures créations de Bamor possédaient même trois propriétés au lieu de deux, ce qui en faisait la base d’équipements légendaires.

Richard n’était pas resté inactif durant ces trois derniers mois, surtout pendant le mois qu’il avait passé aux Feux de la Forge. Il avait mis ce temps à profit pour achever les trois ensembles de Barrière sauvage nécessaires à l’exécution de son marché avec Nyris, tout en faisant progresser sa réserve de mana jusqu’à frôler le niveau treize. Même en se consacrant entièrement à son affinité astrale, il passerait sûrement au niveau supérieur dans un ou deux mois.

Il approcherait de ses dix-huit ans lorsqu’il atteindrait le niveau treize. C’était déjà remarquable, même à Norland, mais il ignorait encore quelles étaient ses limites. Il pouvait s’arrêter au niveau dix-huit, atteindre le niveau vingt, voire aller au-delà et accéder au domaine légendaire.

Quoi qu’il en soit, sa priorité absolue était désormais de retourner à Norland. Il devait convertir l’immense fortune dont il disposait en puissance et offrir l’urne à âme de Zhubvar en échange de la grâce divine. Après en avoir discuté avec Flowsand, il avait décidé d’accomplir le rituel dans l’église de Faust, afin de limiter la perte de grâce due à la distance. Bien sûr, on pouvait aussi voir les choses sous un autre angle : plus les offrandes faites à Faelor seraient nombreuses, plus la puissance canalisée dans le Livre du Temps serait grande. Le lien avec le Dragon Éternel s’en trouverait renforcé, ce qui réduirait le coût des offrandes futures.

De retour dans la cité-oasis, Richard envoya cent humanoïdes et trois éclaireurs chauves-souris d’élite au pas de course vers la Terre du Tumulte, afin de livrer à la mère de couvée le sang de Zuka ainsi que tous les objets divins trouvés à Zhubvar et au Camp Kvensen. Puis il laissa Olar et Kellac s’occuper des négociations et repartit discrètement pour Norland avec Gangdor, quelques robustes guerriers Archeron et Flowsand.