Livre 3, 124

Une véritable amitié

« Très bien, Richard. C’est l’un des meilleurs alcools que j’aie goûtés en cent trente ans de vie. Tous les visiteurs humains savent que nous, les nains, aimons les spiritueux, mais le tien est le meilleur. » Bamor désigna ensuite les trois tonneaux restants. « Ces trois-là sont-ils différents ? »

« Pourquoi ne pas tous les goûter ? » proposa Richard d’un geste.

« Entendu ! » Bamor fit aussitôt ouvrir les autres tonneaux par les gardes, puis les vida avec ses anciens. Ces tonneaux étaient effectivement de qualité inférieure au premier, et l’alcool devenait de plus en plus fade à mesure qu’il en goûtait.

Une idée traversa l’esprit de Bamor, et son regard s’illumina soudain. « Est-ce ce que tu souhaites proposer en échange ? »

Richard sourit. « Ces tonneaux sont de qualités différentes : suprême, supérieure, moyenne et médiocre. Descendants du noble Toro Anvil, que pensez-vous de cet alcool médiocre ? »

Bamor échangea un regard avec quelques anciens. L’un d’eux reconnut sans détour : « Même celui-là est très bon. L’alcool des meilleurs négociants humains qui sont venus ici autrefois avait exactement ce goût. »

Le sourire de Richard se fit encore plus charmeur. « C’est cet alcool médiocre que je vous propose à cinq pièces d’or le tonneau. »

« Quoi !? » Six des huit anciens bondirent de leur siège. Les marchands venus ici par le passé vendaient un alcool semblable à cinquante pièces d’or le tonneau. Le prix de Richard revenait pratiquement à le brader.

Bamor fut lui aussi extrêmement surpris, mais garda le silence. Si même l’alcool médiocre était si bon marché, inutile de se demander combien coûterait le reste. « Alors, quelle quantité en as-tu apportée ? » demanda-t-il à voix basse, une fois le tumulte des anciens retombé.

« Ma caravane en compte vingt mille tonneaux. »

« QUOI ?! » Même Bamor fut stupéfait par ce chiffre. Cette cargaison d’alcool suffirait à tous les nains des Feux de la Forge pendant une semaine.

Richard poursuivit : « Il y a aussi cinq mille tonneaux au total d’alcool de qualité supérieure et moyenne, mais seulement dix de qualité suprême. Ceux-là peuvent être considérés comme un cadeau. »

La poitrine de Bamor se souleva et retomba rapidement à plusieurs reprises avant qu’il ne réponde d’une voix forte : « Très bien ! Richard, qu’as-tu apporté d’autre que de l’alcool ? »

Cette fois, Richard alla encore plus droit au but. « Des céréales : de l’orge, du blé, de l’avoine et du maïs, pour un total de trois mille tonnes. Et ce n’est que la première cargaison. »

Cette fois, Bamor bondit de son trône. « Des céréales ? » Sa voix résonna dans la salle comme le tonnerre.

« Des céréales », répondit Richard avec calme.

« Pourquoi des céréales ? » Le regard de Bamor était électrique.

« Pourquoi pas ? » La barbe de Richard rendait son sourire particulièrement charmant aux yeux des nains.

Bamor descendit aussitôt les marches à grandes enjambées, s’arrêta devant Richard et lui ouvrit les bras. Richard se pencha et le serra étroitement contre lui.

L’étreinte du roi avait valeur de symbole. À cet instant, les nains des Feux de la Forge acceptèrent véritablement Richard parmi eux.

La Citadelle des Feux de la Forge était si vaste qu’elle pouvait accueillir jusqu’à cinq cent mille nains, soit toute la population du royaume. Si les nains étaient si peu nombreux, c’était principalement à cause du manque de nourriture. Le climat du Plateau cendré était d’un froid mordant, et seules certaines parties de ses vallées se prêtaient à l’agriculture. Depuis qu’ils avaient été chassés des plaines, la nourriture était un problème pour les nains. Ils ne l’avaient résolu qu’en partie en creusant profondément dans le sol, où ils avaient découvert de vastes réseaux de grottes naturelles abritant des champignons comestibles. Mais même en cultivant des champignons dans toutes les grottes qu’ils pouvaient trouver, ils n’en produisaient que juste assez pour nourrir la population.

La force d’étreinte d’un véritable saint était aussi imposante qu’une montagne. Richard eut à peine de quoi respirer, mais tint bon jusqu’à ce que Bamor le relâche et lui adresse la parole. « Richard, mon ami… Qu’attends-tu de la Forge ? »

Richard avait depuis longtemps préparé sa réponse. « Du métal, du minerai, des armes, des armures, des armes à feu et, bien sûr, de la poudre à canon. »

Les yeux de Bamor étincelèrent tandis qu’il riait à gorge déployée. « Tu as un appétit colossal. Mais tu le mérites. L’amitié de la Forge ne te décevra pas ! »

Les nobles délégués rayonnèrent de joie. Chaque mot de la promesse de Bamor valait son pesant d’or.

Quand le Projet de la Route ensanglantée avait commencé, nombre d’entre eux s’étaient interrogés sur la décision de Richard d’entasser de grandes quantités d’alcool et de céréales dans les caravanes destinées au commerce. L’alcool était une marchandise traditionnelle dans les échanges entre humains et nains ; ces derniers ne pouvaient résister aux bons vins. Mais les céréales, c’était une autre affaire. Elles étaient encombrantes, difficiles à transporter et d’une valeur limitée. Beaucoup ne comprenaient pas ce qu’il espérait gagner en agissant ainsi. Ce n’est qu’à présent, en voyant la scène se dérouler sous leurs yeux, qu’ils comprirent l’importance des céréales. Elles avaient été échangées contre une véritable amitié.

Richard sentit derrière lui des regards mêlant joie, envie et admiration. Cela n’avait rien à voir avec la clairvoyance : il suffisait d’être assez patient et méticuleux pour comprendre quelque peu la situation du Plateau cendré après avoir interrogé tant d’esclaves nains. Les pays humains comptaient eux aussi de nombreux nains parmi leurs esclaves et, si proches du Plateau cendré, les Terres ensanglantées en étaient peuplées. Il n’était pas difficile d’obtenir ces renseignements ; presque personne n’avait simplement l’idée de s’y prendre ainsi.

……

Bamor donna un grand banquet en l’honneur de Richard et de sa suite, puis laissa ses anciens discuter des détails du commerce avec Olar et les différents représentants de la noblesse.

Richard et Flowsand passèrent une nuit paisible au château. Le lendemain matin, elle confia au roi qu’elle souhaitait visiter le sanctuaire sacré où les nains rendaient hommage à leurs ancêtres. Elle expliqua qu’elle voulait admirer la grandeur de ces derniers et mieux comprendre leur culture. Bien sûr, Bamor accepta aussitôt. L’histoire des Feux de la Forge comptait plus de dix héros aux exploits remarquables, et le roi était fier de son héritage. Il était tout disposé à partager leur gloire avec ces amis d’une autre race.

Le sanctuaire était enfoui au cœur de la montagne. Ce majestueux ensemble de bâtiments abritait un sanctuaire principal haut de cinquante mètres. Un immense fourneau trônait en son centre, d’où s’écoulait sans cesse du fer en fusion. Plus d’une dizaine de statues de nains, représentés sous diverses formes, entouraient le fourneau ; Richard percevait même une faible lueur divine à leur surface. Chacune de ces statues naines avait atteint le rang d’âme valeureuse ; chacune méritait à elle seule un sacrifice.

Un autel se dressait près du fourneau, surmonté d’une statue bien plus imposante que les autres. Le nain représenté brandissait son marteau et façonnait une arme sur une enclume. La statue était si vivante que Richard sentit une conscience s’éveiller en elle lorsque son regard croisa le sien. Elle lui rendit son regard et, aussitôt, son esprit se mit à bourdonner. Une douleur fulgurante lui traversa la tête et le laissa au bord de l’effondrement, comme s’il avait reçu un coup de marteau de fer.

Flowsand lui lança aussitôt un sort de protection de l’âme, tandis que Bamor se précipitait pour le protéger. « Noble Toro Anvil ! » déclara le roi d’une voix retentissante. « Cet homme n’est pas un ennemi des nains, mais un ami ! Il a apporté du bon vin et des céréales en grande quantité, de quoi nourrir longtemps tous les nains de la citadelle ! »

La statue du fondateur des Feux de la Forge sembla entendre les paroles de Bamor ; Richard sentit la lourde pression qui pesait sur son âme se dissiper peu à peu. Il fallait savoir que cette statue ne contenait qu’une infime parcelle du pouvoir de Toro. Le véritable sanctuaire se trouvait plus profondément sous terre.

« Tout va bien, mon ami ! » Bamor saisit la main de Richard et la lui serra avec une certaine vigueur, en signe d’excuse, puis désigna la statue. « Regarde : ce marteau et cette enclume forgés étaient tous deux des armes divines dont il se servait de son vivant. Ils renferment une puissance inimaginable. Chaque fois que les Feux de la Forge obtiennent des matériaux précieux et se préparent à créer un objet légendaire, nous les utilisons pour mener l’ouvrage à bien. Au moins dix objets légendaires ont été façonnés sur cette enclume au cours des derniers siècles ! »

Le regard de Richard se posa sur le marteau et l’enclume. Cette fois, il remarqua les ondulations de puissance qui émanaient des deux armes divines. Une idée lui traversa soudain l’esprit. « Votre Majesté, ces armes doivent exiger une force et un savoir-faire considérables pour être maniées. Le royaume compte-t-il des maîtres forgerons capables d’en libérer toute la puissance ? »

« Bien sûr ! » répondit fièrement Bamor. « Et ils sont plusieurs ! Outre moi-même, l’ancien forgeron Crushedrock peut en déployer toute la puissance. »

Richard fut ravi. « C’est merveilleux ! J’ai en ma possession deux précieux diamants-image que je comptais sertir dans un objet. Mais je n’ai trouvé aucun maître capable de les travailler ; je pense que vous, ou l’ancien Crushedrock, devriez en être capables. »

Le visage de Bamor devint grave. « Des diamants-image ? C’est une pierre difficile à travailler… Mais puisque c’est la demande d’un ami, nous ferons de notre mieux. »

Le travail du métal et le sertissage des pierres précieuses avaient toujours été du ressort des forgerons, surtout des nains. Au cours des semaines qui suivirent, Richard visita tous les quartiers des Feux de la Forge à l’exception des zones interdites, tandis que Bamor et Crushedrock travaillaient sans relâche. À l’aide des armes divines léguées par Toro Anvil, ils sertirent les diamants dans un coffret d’argent. Celui-ci n’était pas plus grand qu’une brique ; sa base était noire et ses bords argentés. Le coffret tout entier était fait d’un alliage d’obsidienne et d’argent, tandis que sa base et ses pièces de jonction étaient en argent pur. Il en résulta un coffret extrêmement robuste, qui conservait pourtant une grande affinité avec la magie. Les diamants-image furent parfaitement sertis dans son fond, en parfaite harmonie avec le métal.