Livre 3, 123

Les Feux de la Forge

Devant la Citadelle des Feux de la Forge, Richard ne put s’empêcher d’admirer la capitale naine. Une montagne haute de mille mètres se dressait devant lui, et quelques centaines de mètres semblaient en avoir été taillés par des géants armés de haches. Les entailles formaient un désordre pittoresque : chacune abritait un bâtiment d’une dizaine de mètres de haut, percé de fenêtres, d’entrées et de conduits d’aération de toutes sortes. D’immenses pierres sculptées ornaient la ville entière, et une statue de plusieurs dizaines de mètres dominait l’ensemble. Elle représentait le grand fondateur des Feux de la Forge, Toro Anvil, que l’on disait proche du royaume légendaire.

Au loin, les contreforts des montagnes voisines ressemblaient à une immense ruche, où les nains entraient et sortaient par tous les trous comme des fourmis. Cette vue émut Richard. C’était une race de travailleurs, toujours occupés à creuser, bâtir et forger. Bien que leur nombre ne fût pas particulièrement élevé, des siècles de labeur acharné avaient créé ce spectacle miraculeux sous ses yeux.

Il fallait bien une persévérance à toute épreuve pour accomplir tant de miracles.

Après quelques questions sommaires, ils traversèrent deux tunnels et franchirent les portes de la citadelle. Ils débouchèrent dans une salle magnifique, haute de près de cent mètres. Avec ses cinq cents mètres de circonférence, elle faisait paraître Richard aussi petit qu’une fourmi. Au fond se dressait une porte métallique hermétiquement fermée, haute de près de dix mètres, flanquée de quatre passages. Ceux-ci ressemblaient à ceux qu’il avait déjà vus : assez larges, mais si hauts qu’il était malaisé pour un humain d’y marcher. Dans un tel terrain, on ne pouvait déployer au mieux que les deux tiers de sa puissance au combat.

Richard leva les yeux vers les nombreuses fenêtres de dimensions variées qui perçaient le mur d’en face. Près du plafond s’ouvrait une vaste cavité naturelle. Si un intrus s’y ruait, les nains n’auraient qu’à fermer les portes pour le prendre sous le feu de toutes parts. Même une infanterie lourde ne pourrait résister à un marteau de guerre lancé d’une telle hauteur.

Richard fronça légèrement les sourcils. Il ne s’était pas attendu à ce que la forteresse naine fût si imprenable. À tout le moins, son armée actuelle n’était même pas en mesure d’envisager une attaque contre les Feux de la Forge.

Les nains de Faelor étaient connus pour vénérer leurs ancêtres ; les tribus dont les aïeux étaient devenus des dieux ne manquaient pas. Le royaume d’une telle race avait rendu un culte à la statue de Toro Anvil pendant plus d’un millénaire, l’imprégnant d’une âme puissante. Elle avait de grandes chances de devenir un demi-dieu ou un esprit sacré, bien plus puissante que la statue orque qu’il avait dérobée au Canyon Fendu. Richard estima qu’elle égalait la tête d’un démon supérieur.

Il devait renoncer à toute idée d’attaquer la citadelle. Sans la certitude de pouvoir considérablement affaiblir les nains, il n’aurait guère d’avantage dans les négociations. Heureusement, il avait pris ses précautions et préparé un plan de rechange. Ils commerceront d’égal à égal.

Bien sûr, le premier plan consistait tout bonnement à conquérir les nains.

Une fois entré dans les Feux de la Forge, Barbe-de-Feu conduisit Richard et ses compagnons dans une immense forge, au cœur de la forteresse, sans doute pour leur en mettre plein la vue. De la Lava s’écoulait des fissures du sol, remontait à la surface, puis se divisait en plusieurs petits cours d’eau. En passant près des jambes de quelques statues, ses flammes furieuses s’apaisaient et le flot devenait plus régulier. Ces canaux menaient ensuite sous le grand fourneau, qu’ils chauffaient sans relâche pour faire fondre le minerai qu’il contenait.

« Ces statues sont particulières, dit-il à Barbe-de-Feu. Je sens en elles la puissance du feu et de l’acier. »

Barbe-de-Feu se rengorgea aussitôt. « Ce sont les statues des forgerons les plus remarquables parmi les descendants d’Anvil. Elles abritent les âmes vaillantes de nos grands maîtres, qui maîtrisent la Lava et transforment cette force destructrice en feu pour la grande forge ! »

« Des âmes vaillantes ? s’étonna Richard.

— Bien sûr ! De leur vivant, ces grands maîtres forgerons étaient tous des saints. À l’approche de la mort, leur passion sans égale pour les minerais et les métaux les poussa à enfermer volontairement leur âme dans ces statues. Ils devinrent ainsi des âmes vaillantes, protectrices du royaume. »

Richard se tourna vers Flowsand et vit dans ses yeux la même ferveur, mêlée de regret. De si précieuses offrandes se trouvaient juste sous leurs yeux, mais ils ne pouvaient pas les emporter : c’était une sensation des plus désagréables. Chacune de ces statues valait une cérémonie mineure.

« Alors, comment la Lava remonte-t-elle jusqu’ici ? poursuivit-il. Les fissures du sol ont des centaines de mètres de profondeur. »

« C’est là le pouvoir de Toro Anvil ! s’exclama Barbe-de-Feu, le regard brûlant de passion. Sans lui pour contenir la puissance du magma souterrain, les Feux de la Forge n’existeraient plus aujourd’hui. »

Richard continua de questionner le nain, mais n’apprit rien d’autre, sinon qu’un sanctuaire dédié à Toro se trouvait dans les profondeurs. Barbe-de-Feu lui-même ne s’y était jamais rendu : la chaleur y était insupportable pour les nains ordinaires. Seuls les saints munis d’un équipement de protection spécial pouvaient y pénétrer.

La visite de la citadelle terminée, Richard rencontra enfin le roi nain dans la salle du trône. Il s’agissait de Bamor Steelhammer, descendant de la vingt-deuxième génération de Toro Anvil.

La salle du trône était aussi majestueuse que le reste du palais, et son plafond de vingt mètres inspirait on ne savait pourquoi un profond respect. Au fond de la salle, un large escalier menait au trône, où siégeait le roi, observant Richard et sa suite. Sur la paroi rocheuse derrière lui, une fresque représentait Toro Anvil en train de créer la grande forge. De chaque côté du trône se dressaient des estrades incurvées, chacune garnie de quatre chaises de fer à haut dossier. Les huit anciens des Feux de la Forge y étaient assis. Barbe-de-Feu les présenta, précisant que la moitié descendait d’Anvil et que les autres étaient des nains remarquables venus d’autres régions.

Un totem gravé au dos de chaque chaise représentait le domaine de l’ancien : l’exploration, l’excavation, l’extraction minière, la fonte, l’affinage, le brassage, les offrandes et le combat. Ces domaines révélaient la passion des nains pour les métaux, mais Richard ne s’était pas attendu à ce que le brassage ait lui aussi son ancien.

Après quelques politesses, le roi Bamor entra dans le vif du sujet. « Humain, votre souci de l’étiquette est impressionnant ; nous voyons bien le respect que vous témoignez aux nains. Sans cela, vous n’auriez pas pu venir jusqu’ici. Face aux Feux de la Forge, votre armée de dix mille hommes ne représente rien ! »

« C’est vrai, admit Richard. Les Feux de la Forge ne tomberont pas. »

« La Citadelle des Feux de la Forge n’est jamais tombée depuis sa construction ! » tonna le roi.

« Les défenses des Feux de la Forge sont stupéfiantes, mais cela ne change rien pour moi. » Ces mots firent changer d’expression à tous les nains, mais Richard reprit, les apaisant aussitôt : « Je n’ai pas traversé les Terres ensanglantées pour faire la guerre. J’espère nouer des liens d’amitié avec les Feux de la Forge et former une alliance qui résistera à l’épreuve du temps. »

Bamor hocha lentement la tête. « Beaucoup des miens vivent encore dans des camps d’esclaves humains, mais vous ne semblez pas être comme eux. Soit. Voyons ce que vous avez apporté. »

Richard fit un geste du bras, et quatre guerriers Archeron déposèrent au pied de l’escalier les petits tonneaux de vin qu’ils portaient. Les gardes royaux les apportèrent au roi, qui prit celui orné de noir et d’or et en ouvrit le robinet. Une forte odeur d’alcool lui fit aussitôt changer d’expression. Il huma profondément le parfum, puis s’écria : « Qu’on m’apporte ma coupe d’or ! »

Les gardes s’éloignèrent en toute hâte et revinrent bientôt avec neuf coupes à vin de styles différents. Le roi n’était pas le seul à avoir sa préférée : chacun des anciens présents avait la sienne. Leur qualité et leur forme variaient, mais elles avaient toutes un point commun : leur taille imposante.

Bamor et les anciens s’étaient impatientés durant les trois seules minutes qu’il avait fallu aux gardes pour revenir. Si les humains n’avaient pas été présents dans la salle, ils auraient sans aucun doute commencé à boire directement au tonneau.

Le roi remplit lui-même toutes les coupes, vidant entièrement le tonneau. L’odeur qui embaumait la salle fit déglutir les gardes. Le roi leva sa coupe d’or. « À la Forge ! »

« À la Forge ! » Les anciens vidèrent leur coupe d’un trait, et les gardes déglutirent à leur tour.

Richard eut soudain une idée : s’il avait empoisonné l’alcool, n’aurait-il pas pu éliminer d’un seul coup la classe dirigeante des Feux de la Forge ? Mais il renonça aussitôt à cette idée irréaliste. Tous les nains avaient une constitution robuste qui les rendait résistants au poison, et chacun des anciens présents était un saint. Bamor lui-même était de niveau dix-huit, ce qui suffisait à faire de lui un saint, même au Norland. Un poison ordinaire ne donnerait même pas mal au ventre à ces gaillards. De plus, les Feux de la Forge comptaient encore des centaines de milliers d’habitants. Même si les neuf dirigeants étaient tués, neuf autres pourraient rapidement les remplacer.

Bamor voulait continuer à boire. Son regard passa sur les trois autres tonneaux, puis se tourna vers Richard. Chacun des quatre tonneaux était décoré différemment, et leur allure permettait d’en juger la qualité. Il s’était directement porté sur le meilleur, sans toucher aux trois autres.

Il se tourna soudain vers un ancien assis près de lui et lui demanda à voix basse : « Comment s’appelle déjà cet humain ? »

« Richard », répondit l’ancien avec un soin méticuleux.