Livre 3, 121

L’aube du chaos : le Plateau cendré

Richard découvrit bientôt, derrière l’autel, une petite salle joliment décorée. La statue de Zuka avait elle aussi été détruite, révélant un pan de mur brisé dont les fissures trahissaient la présence d’une réserve cachée. Comme il ne détectait aucune fluctuation d’énergie de l’autre côté, Richard ouvrit prudemment le passage menant à la pièce secrète et y trouva une fiole de cuivre hermétiquement fermée. Une puissante vitalité s’en dégageait, chargée d’une force violente. Quelques mots, assez simples pour qu’il les lise sans peine, avaient été gravés sur le flanc : « Sang de l’Esprit sacré ».

Du sang de l’Esprit sacré ? Le sang de Zuka ! Richard fut agréablement surpris. Le sang d’un être aussi puissant était un trésor inestimable, aux usages innombrables. S’il le souhaitait, il pourrait même l’offrir en sacrifice au Dragon éternel.

Il fit aussitôt appeler Flowsand. Après avoir procédé à un examen minutieux et effectué quelques tests à l’aide de la force temporelle, elle feuilleta le Livre du Temps pendant un moment, puis déclara avec assurance : « Il devrait s’agir du sang de Zuka, le deuxième artefact sacré de l’empire troll. À l’époque, les grands chamans ingéraient le sang de leurs esprits sacrés afin de communiquer avec eux et d’employer une partie de leurs pouvoirs. Nous avons de la chance : Zuka est un être puissant, doté d’une vitalité exceptionnelle. Même si son corps principal s’est flétri, ce sang reste extrêmement utile. »

Richard se souvint soudain du processus qui avait permis de créer sa licorne. Il baissa aussitôt la voix : « Ça pourrait servir à la mère des couvées. »

Flowsand acquiesça. « Hum. La mère des couvées doit ingérer toutes sortes de pouvoirs pour pouvoir les absorber. J’ignore quel était le niveau de Zuka, mais un esprit sacré intelligent, capable d’absorber la foi, ne doit pas être moins puissant qu’un grand dragon. »

Richard rangea soigneusement la fiole dans sa robe. Il avait pris un risque considérable en entreprenant ce voyage à Zhubvar ; la lance spirituelle avait failli lui coûter la vie, mais le butin était immense. Le seul ambre d’érable de grande qualité représentait déjà une fortune, et ces deux artefacts sacrés étaient inestimables. Il avait certes perdu près de vingt combattants d’élite, mais cela en valait largement la peine. La mère des couvées pouvait en produire autant en dix jours seulement.

Pourtant, il ne comptait pas s’arrêter là : il restait un troisième artefact à trouver. Mais même après avoir fouillé le sanctuaire en long et en large pendant un bon moment, ses guerriers ne découvrirent rien d’autre de valeur.

Flowsand consulta le Livre du Temps pendant longtemps et finit par déchiffrer, grâce aux inscriptions gravées sur les tablettes de pierre, que le troisième artefact avait un lien avec le grand chaman. Il s’agissait, disait-on, d’un artefact renfermant les prophéties de Zuka et une grande puissance.

« Vite, à la demeure du chaman ! » décida aussitôt Richard. Il possédait déjà deux des trois artefacts ; il n’y avait aucune raison de laisser le dernier derrière eux.

La demeure du chaman se trouvait sous le sanctuaire, à droite, et plusieurs mètres plus haut encore que le domaine du chef. Au centre de la pièce se dressait une table de pierre destinée aux artefacts. Une feuille de parchemin d’une taille étonnante y reposait, couverte de mots écrits avec du sang. Le temps avait fait virer celui-ci à un violet sombre, presque noir.

« Une Page de rétention ! » s’exclama Richard en la voyant. L’aura du parchemin lui était familière, et les deux pages qu’il possédait déjà réagissaient à sa présence. Inutile de chercher davantage : il sut aussitôt qu’il s’agissait du troisième artefact sacré. Il s’approcha de la table de pierre et prit la page pour la fusionner avec les deux autres, mais, après réflexion, il demanda à Flowsand de venir lire ce qui avait été laissé derrière.

Même Flowsand mit quelques minutes à interpréter le texte. C’était la prophétie de Zuka, que le chaman et Drahkzan avaient tous deux mentionnée, transmise de génération en génération :

« Les fleuves de vie sont sur le point de s’assécher. La capitale des trolls tombera en ruine. Zhubvar se flétrira et sera ensevelie sous la poussière ; elle ne revivra que lorsque les fleuves de vie couleront à nouveau. La source du chaos se trouve sur le Plateau cendré. »

Plus bas, le grand chaman avait laissé ce qui semblait être une entrée de journal :

« Six des sept fleuves de vie ont disparu ; les flots du dernier se sont évanouis il y a un mois. Nous ne pouvons que prier en contemplant le lit craquelé du fleuve. Zuka a disparu depuis longtemps. Nous a-t-il abandonnés, ou est-il entré sur le Plateau cendré pour chercher la source du chaos ? C’est la terre des nains, et ces petites créatures sont difficiles à gérer. Mais tous les fleuves de vie prennent leur source sur le Plateau cendré, et il nous faudra traverser les royaumes nains pour comprendre pourquoi ils se sont asséchés.

« Ces petites créatures obstinées ne nous laisseront pas passer. J’ai décidé de décorer nos lances avec elles et d’en faire la nourriture de nos braves soldats. Les puits de Zhubvar s’assèchent à vue d’œil, et nous n’aurons bientôt plus d’eau à boire. Cette guerre contre les nains est nécessaire !

« Nous reviendrons. »

Le contenu de la page donna à Richard un nouvel aperçu de l’empire troll. Tous les fleuves s’étaient asséchés et les puits s’étaient taris, transformant Zhubvar en une contrée morte. Les trolls n’avaient eu d’autre choix que de quitter les lieux, et la plupart avaient probablement péri au combat sur le Plateau cendré. Zhubvar s’était retrouvée déserte, puis le temps l’avait réduite en ruines. La capitale des trolls était ainsi entrée dans les livres d’histoire.

Pourtant, de nombreuses énigmes restaient à résoudre. Comment Zuka avait-il pu prophétiser leur arrivée ?

Flowsand copia le contenu de la page dans le Livre du Temps, puis Richard la plaça avec les deux autres. Une puissante vague d’énergie déferla tandis que le Livre de rétention émettait une lumière aveuglante. Lorsque tous eurent retrouvé la vue, les trois pages avaient fusionné en un livre ordinaire. Des motifs complexes ornaient sa couverture de cuivre, ainsi qu’une rangée de caractères divins que même Flowsand ne reconnaissait pas. Le livre semblait compter une centaine de pages, mais, malgré tous ses efforts, Richard ne parvenait à en tourner que trois.

La fusion des trois pages avait doté le livre d’un emplacement supplémentaire. Il contenait désormais cinq sorts de grade 7, qui devaient toutefois provenir de son utilisateur. Cet artefact était désormais assez puissant pour renverser le cours d’une bataille magique.

L’armée demeura encore deux jours à Zhubvar, fouillant soigneusement la capitale troll. Mais, à part l’autel lui-même, elle n’y trouva rien d’autre de valeur. La mère des couvées pourrait probablement le dévorer pour gagner en puissance ; Richard décida donc de trouver le temps de l’amener ici une fois le Projet de la Route ensanglantée achevé.

Richard finit par quitter Zhubvar et rejoignit l’armée stationnée dans les Terres ensanglantées. Les nobles s’étaient déjà réorganisés ; ils reprirent donc leur marche vers le nord-ouest. Cette fois, seuls quelques groupes de bandits assez stupides pour s’en prendre à eux vinrent perturber le voyage. Finalement, la terre rouge vif céda la place à une pente grisâtre qui s’étendait jusqu’à l’horizon.

Ils avaient atteint le Plateau cendré. Vue du ciel, la frontière entre le rouge et le gris était nette, marquant distinctement la limite entre les Terres ensanglantées et le Plateau cendré. Même Richard ne put s’empêcher de s’étonner d’un tel phénomène.

L’air sec des Terres ensanglantées s’effaça peu à peu, remplacé par une brise froide et humide. Le froid se faisait plus vif à mesure qu’ils avançaient ; dès le lendemain de leur entrée sur le plateau, ils aperçurent déjà de la neige éternelle sur les sommets lointains.

D’ép épaisses forêts de conifères couvraient le Plateau cendré ; leurs aiguilles avaient le même gris sombre que les rochers de montagne. Malgré le froid, l’eau abondait, et l’armée n’avait guère à s’en soucier.

Une douce vallée formait un passage naturel. Dans l’après-midi de leur deuxième jour à la suivre, Richard aperçut enfin, sur une colline, l’une des forteresses à flanc de falaise typiques des nains. Entièrement bâtie en pierre, elle mesurait six ou sept mètres de haut et comptait quatre ou cinq niveaux, dont deux souterrains, avec une entrée à l’arrière. Il fallait pénétrer dans le premier niveau souterrain, puis emprunter les tunnels pour atteindre le sommet. Chaque étage était percé de longues meurtrières où des tireurs pouvaient se poster pour faire feu sur les assaillants.

L’apparition de cette forteresse signifiait qu’ils avaient bel et bien pénétré sur les terres naines. Sa présence indiquait qu’il s’agissait d’un endroit que les nains ne pouvaient se permettre de perdre. Richard arrêta sa licorne et examina l’édifice sous toutes ses coutures, peinant à croire qu’ils étaient vraiment arrivés.

Un casque d’acier émergea du sommet de la forteresse, tandis qu’une voix retentissait : « Je vous vois, humains ! Vous êtes en terre naine ! Partez sur-le-champ, ou ma pluie de balles vous rappellera de ne jamais sous-estimer la détermination de Barbe-de-Feu ! »

Le nain s’était exprimé dans la langue des humains ; de toute évidence, ce n’était pas la première fois qu’il avait affaire à eux. Derrière Richard, les nobles se mirent soudain à acclamer bruyamment ! C’étaient bien les nains ! Le Projet de la Route ensanglantée n’était pas qu’un rêve !

Les nobles, surtout ceux qui avaient accompagné Richard depuis le début du projet, étaient particulièrement exaltés. Ils acclamaient, criaient et s’étreignaient ; certains renforçaient même leurs voix avec leur énergie. Les mages se mirent à leur tour à amplifier leurs cris grâce à leur mana.