Livre 3, 118

Artéfacts sacrés (2)

Une fois le périmètre défensif établi, il ne restait plus qu’à venir à bout des ennemis. Richard renouvelait les murs de feu dès qu’ils se dissipaient et profitait des moments de répit pour lancer des boules de feu sur les trolls morts-vivants. Tiramisu en lançait lui aussi. Elles étaient moins puissantes que celles de Richard, mais il pouvait en invoquer sans peine vingt ou trente : ces sorts de rang 3. Zendrall ne restait pas inactif non plus : il lançait des sorts de contrôle sur les capitaines de la garde, plus puissants que les autres. Grâce à sa concentration extrême, le nécromancien réussit quatre fois sur cinq, envoyant chaque ennemi sous son contrôle se consumer dans le mur de feu.

Dès qu’il aperçut le grand groupe de morts-vivants, la licorne expulsa de sa bouche des nuées de fumée blanche et les projeta vers l’ennemi. Cette fumée traversa l’aura de mort-vivant et en purifia une zone dix fois plus vaste, ne laissant aucune trace de l’énergie de la mort. En un éclair, l’air fut purifié dans un rayon de dix mètres, protégeant tous les compagnons de Richard. Seul Zendrall demeurait caché à l’extérieur, évitant soigneusement les nuées.

Io, qui n’avait jusque-là rien fait, décida enfin d’agir. Il tendit les mains et envoya une boule de lumière éblouissante vers l’ennemi. Dix fins rayons tournoyaient autour de la sphère, brûlant chaque créature morte-vivante qu’ils touchaient. Même les ennemis les plus puissants furent blessés par ces rayons !

Une pluie ininterrompue de flèches lumineuses s’abattit sur les trolls morts-vivants, qui se mirent à trembler. La boule atteignit rapidement l’autre extrémité de la salle, puis explosa en un embrasement aveuglant, anéantissant tous ceux qui se trouvaient à proximité. Les trolls survivants furent laissés aux portes de la mort.

Richard n’avait jamais entendu parler de ce sort de rang 7, mais il pouvait rivaliser avec un sort de rang 8. Il s’agissait sans doute d’une autre de ces techniques propres aux prêtres de bataille. La puissance démesurée d’Io avait réduit au silence une grande partie des personnes présentes dans la salle, qui en étaient restées bouche bée.

Richard prit un air contrarié. Ce salaud n’avait pas été remis à sa place depuis un moment ; voilà qu’il se donnait en spectacle.

Malgré la combinaison de magie et de pouvoir divin qui consumait les ennemis, la vague semblait ne jamais devoir finir. Les guerriers de la crypte étaient bien plus nombreux que prévu, et les morts-vivants continuaient d’affluer des passages en direction du groupe. Lorsque ses compagnons eurent épuisé la moitié de leurs réserves d’énergie, Richard décida de battre en retraite. Les guerriers détruits ne reviendraient pas, tandis que leur énergie et leur mana pouvaient se reconstituer. À moins d’y être absolument contraint, il n’avait pas l’intention de se battre au corps à corps.

Ils quittèrent la crypte et se reposèrent toute la nuit. Une fois que chacun eut retrouvé sa pleine forme, ils revinrent pour achever leur tâche. Cette fois, ils atteignirent le centre du troisième niveau, gardé par quatre guerriers de niveau 15 qu’une salve de sorts réduisit en miettes.

Gangdor se rendit enfin utile en aidant Tiramisu à ouvrir la porte de cuivre menant au cœur de la crypte. La hache de ce dernier avait eu soif de sang pendant toute l’expédition, mais ce n’était que maintenant qu’il pouvait enfin se rendre utile. Richard, Flowsand et Io étaient tous des extrémistes déraisonnables, qui détruisaient tout à coups de sorts.

Le chaman troll était depuis longtemps resté pétrifié de stupeur. Il n’était entré qu’une seule fois dans la crypte royale et avait eu la chance d’échapper aux guerriers morts-vivants. Pourtant, ces intrus donnaient l’impression que la traversée n’était qu’une promenade de santé.

Derrière la porte se trouvait une salle de dix mètres de haut, avec une estrade surélevée en son centre. Un immense cercueil d’or reposait dessus, et une jarre de bronze était posée en dessous.

« C’est ici que repose le plus grand chef de notre empire, le seigneur de guerre Drahkzan. Seul lui a le droit de… NON ! »

Richard et les autres virent eux aussi ce qui avait bouleversé le chaman. Le couvercle du cercueil d’or était ouvert et il n’y avait rien à l’intérieur. En outre, l’aura de mort-vivant était particulièrement puissante en ce lieu, déjà condensée en une brume grise tangible. Sans la licorne, qui neutralisait cette énergie, même l’équipe de Richard n’aurait pas pu y survivre facilement.

Richard demanda à Flowsand de lui lancer un sort de protection contre la mort, puis fit plusieurs fois le tour de la sépulture. Il finit par s’arrêter devant le cercueil d’or et ramassa la jarre de bronze. « C’est donc la jarre à âmes dont tu parlais ? »

Ce n’est qu’alors que le troll sortit de sa stupeur. Il hocha la tête. « C’est bien elle ! Seul le chef a le droit de s’en servir pour conserver les âmes de ses prédécesseurs. On dit que celles qui y sont enfermées gardent une partie des souvenirs qu’elles avaient de leur vivant et transmettent leur sagesse à la génération suivante. »

Richard prit la jarre et l’examina de près. Plusieurs dessins complexes et d’anciens textes trolls y étaient gravés. Ensemble, ils formaient ce qui semblait être un cercle magique. Richard n’avait jamais vu ces motifs, mais il sentait que le cercle possédait une grande puissance. Il différait de ceux qu’il avait pu voir en Norland : quelques traits simples y renfermaient une quantité stupéfiante d’énergie. Même s’ils ne trouvaient rien d’autre, comprendre ce cercle l’aiderait énormément à progresser comme maître des runes. Il se mit aussitôt à chercher comment simplifier les cercles qu’il utilisait d’ordinaire.

Pourtant, comme les jarres à l’extérieur, celle-ci était elle aussi ouverte. L’âme du chef s’était enfuie ou avait disparu, mais, à en juger par le cercueil vide, la première hypothèse semblait la plus probable.

Richard marmonna un moment, puis tendit la jarre à âmes au chaman. « On dirait que le seigneur de guerre Drahkzan est lié aux esprits maléfiques. Il n’y a pas grand-chose d’autre d’intéressant ici. Retournons nous reposer pour la nuit. Demain, nous irons au sanctuaire et nous tirerons tout cela au clair. »

Le chaman s’inclina profondément devant Richard et serra la jarre à âmes contre lui tandis qu’ils quittaient la crypte. Richard fronça les sourcils, fit signe à Waterflower, qui ne faisait rien, et lui murmura à l’oreille : « Surveille-le de près quand nous partirons. S’il tente quoi que ce soit, tue-le sur-le-champ ! »

Waterflower parut surprise. « N’est-il pas le seul à pouvoir emprisonner les esprits maléfiques ? »

Richard secoua la tête. « Il l’a dit lui-même : il y a sept ou huit tribus trolls dans les environs. Chacune peut se payer au moins un chaman. »

La jeune femme acquiesça. Pour elle, le cou du troll ne valait pas mieux que du bois mort.

……

Heureusement, la nuit se déroula sans incident. Le lendemain matin, Richard ramena ses hommes dans les niveaux supérieurs de Zhubvar et se dirigea vers le sanctuaire. C’était une pyramide de plusieurs dizaines de mètres de haut, dont le dernier niveau abritait un autel dédié à Zuka. Flowsand avait déjà déchiffré tous les textes inscrits sur les différentes tablettes et connaissait donc les étapes du rituel sacrificiel.

En chemin vers le sanctuaire supérieur, l’armée fut attaquée par des centaines de trolls infectés. Le groupe avança toutefois sans ralentir ; deux personnes furent légèrement blessées, mais ils vainquirent tous leurs ennemis sans subir la moindre perte.

Au centre du dernier étage se dressait un autel de pierre. Sur un support de cuivre posé devant lui se trouvait une vasque de pierre remplie de cendres ; de chaque côté, une fosse à hauteur d’homme était hérissée de pieux acérés. Une immense statue de Zuka avait autrefois dominé l’autel, mais une force inconnue l’avait détruite. Seul son socle subsistait.

« D’abord, il faut sortir l’encens sacré de la réserve et l’allumer devant l’autel », lut Flowsand. Il y avait effectivement une petite réserve à proximité. Mais lorsque Richard l’ouvrit pour prendre l’encens, il en resta stupéfait.

Les murs de la pièce étaient peints en or et une grande jarre occupait chacun des quatre coins. Trois étagères de cuivre longeaient l’un des murs ; elles étaient couvertes de morceaux d’encens, dont les plus petits avaient la taille d’un bol. À cette odeur, le cœur de Richard se mit à battre à tout rompre : il s’agissait à l’évidence d’ambre d’érable de la plus grande qualité ! Plus l’ambre d’érable vieillissait, plus il gagnait en efficacité et plus sa couleur s’assombrissait. Le petit morceau de la taille d’un poing qu’il avait obtenu auprès de Stormhammer était clair. Or, même le plus petit morceau sur les étagères était plus gros et, surtout, tous étaient d’un violet sombre !

L’ambre d’érable ordinaire était un ingrédient essentiel à la confection de nombreuses runes de rang 2, tandis que l’ambre violet était une matière extrêmement rare, utilisée même dans les runes de rang 3. C’était l’essence fossilisée d’anciennes bêtes, capable de communiquer avec les âmes. L’ambre d’érable le plus puissant pouvait même traverser l’espace ou remonter le temps, permettant de contempler le passé.

Rapporté en Norland, l’ambre de cette pièce pourrait aisément se vendre six ou sept millions de pièces d’or ! Richard réprima son excitation et retourna à l’autel, un morceau d’encens à la main. Il voulut l’allumer à l’aide d’un morceau de bois incandescent que lui avait donné le chaman, un objet qui avait manifestement servi pendant des millénaires sans jamais se consumer. Il l’examina longuement, mais ne parvint pas à déterminer de quel bois il s’agissait.

Mais avant le début de la cérémonie, Flowsand l’arrêta. « Tu es sûr de vouloir aller jusqu’au bout ? Ce genre de cérémonie peut attirer des êtres bien plus puissants que nous, que nous ne pouvons pas maîtriser. Cela pourrait devenir très dangereux. »

Richard réfléchit en sentant le cristal du destin dans sa poche. Sa présence raffermit grandement sa confiance et il se mit à rire. « Si nous voulons des offrandes, comment pourrions-nous éviter de prendre des risques ? Ne t’inquiète pas : quel que soit l’esprit invoqué, nous saurons nous en occuper. »

Flowsand soupira et renonça à le convaincre.