Livre 3, 117

Artefacts sacrés

Un simple Esprit sacré, qui ne pouvait même pas rivaliser avec un demi-dieu, avait-il prophétisé avec exactitude une invasion planaire qui ne surviendrait que des millénaires plus tard ? Zuka dépassait-il même le Dragon Éternel ? Richard renifla avec mépris. « Quelle bête sacrée ?

Le grand troll pointa du doigt la licorne dans la cour. « N’est-ce pas une bête sacrée ? Elle est extrêmement sensible à la présence de mes congénères souillés par les esprits maléfiques. Je l’ai observée pendant la bataille : tous les trolls contaminés qu’elle touchait de sa corne mouraient dans les flammes. Cette créature purifiait leur âme et les libérait de leurs tourments.

Richard regarda la licorne, puis reporta son attention sur le grand troll. Malgré tous ses efforts, il ne parvenait pas à chasser le malaise qui grandissait en lui. Cette licorne était un drone spécial, conçu grâce à la combinaison de la divinité de la mère de la couvée et de la lignée de Zim. Elle n’était née que depuis peu. Il avait du mal à croire qu’il s’agissait de la bête sacrée de la prophétie. Même si les licornes étaient des créatures mythiques qui pouvaient prétendre au titre de bêtes sacrées dans bien des plans, celle-ci lui semblait n’être qu’une bonne imitation.

« Très bien. Parlons plutôt de ces esprits maléfiques et des artefacts sacrés », dit-il avec impatience.

Cette fois, le grand troll lui répondit de façon étonnamment positive. Il ignorait précisément ce qu’étaient ces esprits maléfiques, mais depuis que Zuka était tombé dans un profond sommeil, ils avaient pris possession de son sanctuaire et de son autel. Quiconque s’approchait des niveaux supérieurs de Zhubvar subissait leur influence ; plusieurs trolls n’étaient jamais réapparus après être entrés dans le sanctuaire. Même les puissants guerriers dotés d’une grande volonté, qui n’y pénétraient pas, en étaient affectés : certains perdaient leur sagesse et devenaient des bêtes sauvages, guidées par leur seul instinct.

Sept ou huit grandes tribus avaient survécu dans les environs de Zhubvar, toutes placées sous la protection de nouveaux Esprits sacrés. Les deux plus proches de Zhubvar étaient protégées par Kum, le rhinocéros que Richard avait vu dans le petit sanctuaire du camp. Chaque fois que la sécheresse s’abattait sur les régions voisines, la seule source d’eau se trouvait dans les niveaux supérieurs de Zhubvar. Tout guerrier qui voulait s’en approcher pour y puiser de l’eau devait compter sur le soutien des nouveaux esprits. Pourtant, même ceux qui faisaient le voyage à maintes reprises finissaient par perdre la raison.

Le chaman expliqua également à Richard comment venir à bout des esprits maléfiques. L’un des trois artefacts sacrés était l’urne des âmes, située au fond de la crypte royale. Une fois en sa possession, on pouvait pénétrer dans le sanctuaire et offrir un sacrifice, comme pour invoquer Zuka. Les esprits maléfiques descendraient alors, et il faudrait donner sa vie pour les enfermer dans l’urne. Si Richard acceptait de s’occuper d’eux, le chaman était prêt à sacrifier sa propre âme pour activer l’urne.

Après avoir entendu cela, Richard fit reconduire le chaman, puis se tourna vers Io et Flowsand. « Qu’en pensez-vous tous les deux ?

Io haussa les épaules. « Grand mage, si vous avez une idée, dites-la.

Richard ne s’en offusqua pas. Il marmonna un moment, puis reprit la parole. « Si l’urne des âmes peut vraiment piéger les esprits maléfiques, elle pourrait bien constituer une offrande à elle seule.

« Elle le pourrait ? C’est certain ! Vu l’aura que j’ai ressentie à Zhubvar… Une fois les esprits maléfiques piégés, l’urne constituera au minimum une offrande de niveau intermédiaire !

Flowsand acquiesça. « Même à Norland, une telle offrande pourrait déclencher une guerre entre deux grandes factions de nobles.

En repensant à la liste sans précédent de bénédictions possibles, Richard ne put s’empêcher de s’enthousiasmer à l’idée d’obtenir une offrande de niveau intermédiaire. Pourtant, il se força à réfléchir et à évaluer les risques. « Le chaman a dit que ces esprits exerçaient une grande emprise sur l’esprit. Pour leur résister, il nous faudrait une volonté extraordinaire.

Io tendit soudain les deux mains et sourit de toutes ses dents. « Aucun problème pour moi.

« Moi non plus », ajouta Flowsand.

Richard en resta sans voix. On aurait dit que seul lui risquait de poser problème.

……

Ils parvinrent rapidement à un accord. Richard s’occuperait des esprits maléfiques ; en échange, le chaman lui obéirait sans condition et finirait par sacrifier sa vie pour les piéger.

L’armée regagna Zhubvar en moins d’une heure, accompagnée de quelques dizaines de trolls. Outre le chaman, il y avait des berserkers ainsi qu’une dizaine de trolls qui avaient perdu la raison. Le chaman avait précisé que ces créatures contaminées joueraient un rôle essentiel.

Guidé par le chaman, Richard traversa rapidement le territoire du chef et atteignit le pied du sanctuaire. Un passage voisin menait sous terre et s’achevait devant deux grandes portes de pierre. C’était la crypte royale, où se trouvait l’urne des âmes.

La crypte était véritablement majestueuse. Les portes mesuraient dix mètres de haut, et il était impossible de savoir quelle était leur épaisseur. Leurs poignées étaient gravées de serpents à plumes, des créatures totémiques si réalistes qu’on avait l’impression d’être observé. Richard sentit une immense puissance s’échapper lentement de derrière les portes. Il poussa de toutes ses forces, mais elles ne bougèrent pas ; elles étaient trop lourdes même pour Tiramisu.

« Laissez-moi faire », dit le chaman troll d’une voix rauque en s’avançant vers les portes. Il fit signe à deux berserkers de lui amener l’un de leurs congénères déments. Puis il tira un poignard d’os de son fourreau et le planta droit dans le cœur du troll. La lame blanc cendré se teinta rapidement de rouge. Le poignard se mit à palpiter comme s’il avait sa propre vie, aspirant avidement tout le sang du cœur du troll. Malgré sa résistance farouche, celui-ci ne fut bientôt plus qu’un amas de chair ratatiné, aussi sec qu’une momie. Le poignard avait pris une teinte violet sombre et ressemblait à une sangsue après un bon repas.

Le chaman plaça ensuite la lame dans une fente discrète de la porte de pierre. Aussitôt, le sang se répandit sur toute sa surface. La crypte entière se mit à trembler ; quelques pierres descellées tombèrent du plafond, tandis que les deux lourdes portes glissaient d’elles-mêmes pour s’ouvrir.

Le chaman se retourna. « Seul le sang des traîtres dégénérés peut ouvrir les portes de la crypte.

Richard acquiesça, mais, à peine eut-il franchi le seuil de la crypte que son visage se rembrunit. Derrière les portes s’étendait une vaste salle, bordée de chaque côté par une rangée de dalles. Sur chacune reposait le cadavre momifié d’un troll ; à leurs pieds se trouvaient des urnes gris sombre.

« Ces guerriers ont jadis protégé la crypte. Les urnes renferment les âmes de ces fidèles guerriers, qui ont veillé sur ces terres sacrées pendant des générations.

L’aura de mort-vivant était ici extrêmement puissante. Dans ces conditions, nombre de ces trolls auraient dû se transformer en créatures mortes-vivantes. Pourtant, les cadavres semblaient tous parfaitement intacts et ne présentaient aucun signe de transformation ; les urnes disposées à leurs pieds devaient receler leurs propres secrets.

Malgré tout, l’aura de mort-vivant était bien trop intense pour que même les humanoïdes puissent la supporter. Flowsand et Io ne pouvaient pas tous les protéger dans ces conditions ; Richard dut donc laisser tous ses soldats derrière lui et n’emmena dans la crypte que ses compagnons.

La crypte comptait trois niveaux. Les deux premiers, où reposaient plus de trois mille trolls momifiés, étaient déjà d’une majesté impressionnante. Le chaman raconta qu’il avait tenté une fois de récupérer l’urne des âmes, mais qu’il avait dû rebrousser chemin au bout du deuxième niveau. La puissance de mort accumulée au fil des millénaires avait atteint un degré effrayant. S’il avait tenté d’entrer au troisième niveau, il serait devenu une créature morte-vivante. Seuls Io et Flowsand permettaient à l’équipe de Richard d’y pénétrer.

Dès qu’ils entrèrent au troisième niveau, Richard remarqua que les urnes des trolls momifiés avaient été brisées. « Attention ! s’écria le chaman, horrifié. Les gardes royaux sont revenus à la vie !

Les momies de la salle semblèrent sentir leur présence. Elles se redressèrent lentement et se dirigèrent vers la porte.

Richard ne paniqua pas pour autant. Il commença par lancer quelques sorts de détection sur ces créatures mortes-vivantes, révélant qu’elles étaient chacune de niveau treize ou quatorze. Les gardes royaux semblaient plus habiles que les berserkers d’élite qui attendaient dehors.

Cependant, affronter des morts-vivants était une aubaine pour un groupe comptant deux puissants prêtres. Flowsand ouvrit le Livre du Temps, et un éblouissant globe lumineux en jaillit pour flotter au-dessus de sa tête. Des rayons dorés pâles en jaillissaient sans cesse, éclairant tout ce qui se trouvait dans un rayon de vingt mètres. Toutes les créatures mortes-vivantes prises dans cette zone étaient réduites en cendres par le feu divin. Les plus faibles tentaient d’échapper à la lumière, tandis que les plus puissantes se protégeaient en fonçant vers le groupe. Mais la lumière les avait considérablement affaiblies ; elles n’étaient même plus de niveau dix.

Richard brandit son bâton et fit surgir plusieurs murs de flammes pour contenir les assaillants. Il les plaça avec soin juste à la limite du domaine de Flowsand, afin que les guerriers qui s’y précipitaient soient frappés en même temps par les deux effets. Les murs duraient trente secondes, ce qui suffisait amplement au groupe pour infliger de lourds dégâts. Même si les trolls morts-vivants parvenaient à traverser les flammes, ils n’auraient plus que la moitié de leurs forces.

Richard n’était toujours pas satisfait. Il sortit le Livre du Stockage et lança un Appel de la Nature de grade six, faisant surgir six ours terribles juste au-delà des murs de flammes. Ceux des morts-vivants qui bravaient l’enfer furent simplement repoussés d’un revers de patte par les ours, contraints de poursuivre le combat au milieu des flammes.