Livre 1, 34

Les sédiments des souvenirs

Minnie fut projetée contre la porte-fenêtre et la heurta de plein fouet dans un bruit sourd. Le verre de Danube, cuit selon les méthodes classiques, justifiait son prix de mille pièces d’or le mètre carré : il ne tressaillit pas le moins du monde, comme si un simple ver s’y était écrasé.

Minnie retomba comme une poupée de chiffon sans vie et s’écrasa au sol, le front le premier. Elle resta immobile, tandis qu’un flot de sang jaillissait de ses longs cheveux, qui semblaient se tortiller et onduler sur le sol d’obsidienne luisant comme une créature étrange.

Il lui fallut un moment avant de bouger. Ses mains tâtonnèrent autour d’elle, puis elle se redressa avec difficulté. Le sang continuait de couler des côtés de sa chevelure, rougissant une joue et collant ses mèches à son visage. Elle n’avait pas seulement le front blessé : du sang jaillissait aussi des commissures de ses lèvres et de ses narines. Minnie toucha son visage et sentit la chaleur du liquide. En voyant sa main couverte de rouge, elle la frotta violemment contre ses vêtements, puis arracha un morceau de sa jupe pour se nettoyer le visage. Elle rassembla ensuite ses cheveux et les noua avec ce même lambeau taché de sang, avant de se relever en chancelant.

Steven resta où il était, la poitrine haletante, tandis que les filaments rouges dans ses yeux ne semblaient pas s’atténuer. Ses muscles tressaillaient sous sa peau et ses poings serrés produisaient parfois un craquement sec. Les sorciers dragons avaient une constitution puissante ; s’ils ne pouvaient rivaliser avec de véritables guerriers, ils étaient bien plus forts que les mages ordinaires. Une attaque portée dans un accès de fureur absolue serait redoutable.

Chancelante, Minnie marcha vers Steven, les yeux fermés, prête à recevoir le prochain coup douloureux. Sa longue robe blanche était maculée de larges taches de sang et la moitié de son visage avait enflé. Pourtant, son expression demeurait paisible et elle ne laissa toujours pas échapper un son : pleurer ou supplier ne ferait que lui valoir une correction plus sévère.

Le coin de l’œil de Steven tressaillit. Il saisit soudain le col de sa robe et tira violemment dessus, déchirant le haut en deux. Puis il lui arracha ses sous-vêtements, dévoilant le haut de son corps nu.

Pourtant, le corps nu qu’il découvrit ne suscita pas son désir. Sur sa peau pâle, qui rayonnait avec délicatesse de la fraîcheur de sa jeunesse, s’étalaient des ecchymoses de toutes tailles. Le spectacle était saisissant, comme celui d’un vase de jade sculpté, brisé jusqu’à se couvrir de fissures.

Le jeune homme inspira profondément et ferma les yeux. Il lui fallut plusieurs minutes de silence pour retrouver tout son calme. À part les filaments rouges dans ses yeux, qui ne disparaîtraient pas de sitôt, tout redevint normal. Il dit à Minnie : « Ne va pas en cours pendant quelques jours. Repose-toi ici et remets-toi. Je ferai venir un clerc pour soigner les blessures de ton visage. »

Il marqua une pause, puis se mit à arpenter la pièce. Après en avoir fait des dizaines de fois le tour, il s’arrêta soudain. Il agita le poing, comme si cela pouvait l’aider à prendre une décision. « Il est temps de tout régler. À ce rythme, la situation est vraiment irrécupérable. Une fois que tu auras soigné ton visage, va trouver Erin. Tu sais ce qu’il te reste à faire. Il est grand temps que cette fille se rende utile ! »

Minnie hocha la tête en silence. Quand elle le vit agiter le poing et comprit qu’il n’avait plus rien à ajouter, elle traîna son corps alourdi, s’efforçant de garder l’équilibre. Elle entra dans la salle de bains et entreprit de laver le sang, tandis que Steven s’habillait avec soin et faisait tourner à son doigt une grosse bague ornée d’un rubis. La gemme émit un rayon éblouissant, puis s’assombrit aussitôt ; la magie transmit son message à travers plusieurs couches d’obstacles, jusqu’aux quatre coins de Deepblue.

En un instant, deux hommes compétents se présentèrent devant Steven. L’un était un guerrier, l’autre un clerc. Tous deux écoutèrent attentivement ses instructions. Le guerrier repartit aussitôt, tandis que le clerc resta pour soigner Minnie.

Le clerc croisa les bras devant sa poitrine en prière et entonna une incantation. Une pure lumière blanche jaillit de ses mains et se répandit sur la tête de Minnie comme de l’eau. Elle coula le long de sa peau, refermant à vue d’œil les blessures sur son passage. Les ecchymoses s’estompèrent et le gonflement diminua légèrement.

Malgré leur apparence effrayante, les blessures de Minnie n’étaient que superficielles. Il n’était pas nécessaire de lui lancer un sort de guérison supérieure, mais Steven était si pressé de la voir rétablie que le clerc ne rechigna pas à lui en lancer trois.

Une fois les soins terminés, il ne restait à Minnie que de légères traces de blessure au coin du front. Sachant ce qu’elle avait à faire, elle ne s’attarda pas et ne se reposa pas : elle enfila sa robe et quitta aussitôt la résidence. Le clerc épuisé partit lui aussi en silence, laissant Steven seul. Celui-ci faisait les cent pas, inquiet, jetant de temps à autre un regard par la fenêtre et maudissant ce fichu temps.

Enfin, le guerrier revint en hâte et se plaça derrière Steven. Il lui murmura : « Tout est prêt. Comment devons-nous procéder ? »

Steven serra les dents, leva le bras et l’abattit vers l’avant. Il répondit d’une voix grave : « Faites ce que vous pouvez ! »

Le guerrier frémit. Un regard impitoyable apparut sur son visage, puis il s’éloigna sans bruit.

Le Jour du Destin avait changé bien des destins, mais Richard continuait de travailler dur pour préparer l’avenir. Sa progression vers les sommets ressemblait à son ascension des pentes rocheuses durant sa jeunesse : il fallait avancer pas à pas. Chaque petit matin, chaque nuit tardive représentait un infime progrès vers ses objectifs.

Au cœur de la nuit, Richard regagna sa résidence, satisfait et épuisé par sa journée de travail. Pourtant, alors que la lourde grille de métal de son domaine se dessinait devant lui, il entendit soudain, au fond de la ruelle voisine, des sanglots et des injures. La voix lui était vaguement familière, et sa Précision lui indiqua aussitôt qu’il s’agissait d’Erin.

Erin… Ce nom avait pratiquement disparu de sa vie, mais il venait de ressurgir. Elle semblait avoir des ennuis, ce qui lui parut étrange : qui oserait semer le trouble ici ? Cela dit, les environs étaient extrêmement calmes et les lampes magiques qui éclairaient les espaces publics diffusaient une lumière douce et tamisée. Toutes les résidences du quartier, hormis celle de Richard, abritaient des grands mages, des enfants de nobles, voire de l’empereur. La sécurité était stricte, et des yeux magiques surveillaient les lieux jusque dans leurs moindres recoins. Quiconque cherchait des ennuis se retrouvait aussitôt cerné par des agents d’application de la loi surgis de nulle part.

Les sanglots provenaient d’une ruelle latérale assez profonde, derrière un coude, si bien que Richard ne pouvait voir ce qui s’y passait. Il fronça les sourcils et s’y dirigea rapidement. Au détour du mur, il découvrit l’origine du vacarme : Erin était bel et bien malmenée par trois hommes aux intentions manifestement mauvaises.

Juste derrière la jeune fille se tenait un homme immense et robuste, si imposant qu’il aurait pu équivaloir à trois jeunes femmes empilées. Sa grosse main lui enserrait les poignets, la soulevant presque du sol. Un autre homme, grand et maigre celui-là, se tenait sur le côté, les bras croisés ; son regard parcourait le corps d’Erin de haut en bas, s’attardant sur sa poitrine et son ventre. Devant elle, un individu à l’air féroce la palpait. On aurait dit qu’il fouillait son corps à la recherche de quelque chose, mais ses mains ne quittaient pas les zones les plus sensibles.

Erin ne pouvait que donner des coups de pied pour tenter de se libérer, mais l’homme lui saisit la cuisse et la coinça sous son aisselle. Tout en ricanant, il se mit à remonter le long de sa jambe : « J’allais oublier. Il y a ici un endroit où l’on peut cacher beaucoup d’argent. Voyons combien de pièces d’or tu y as dissimulées pour être aussi nerveuse ! »

« Lâchez-moi ! Je vous rendrai l’argent ! Ce n’est pas encore l’échéance ! » cria Erin. Mais l’homme robuste derrière elle lui plaqua sa main gauche sur la bouche, étouffant ses cris.

L’homme qui la malmenait ne semblait pas vouloir s’arrêter ; il comptait poursuivre sa fouille jusqu’au bout. Son sourire était désormais plus lubrique encore. « Ce n’est pas encore l’échéance, mais il ne reste que quelques jours. Nous voulons toucher nos intérêts par avance. Si tu n’as vraiment pas d’argent, couche avec nous quelques nuits pour rembourser ta dette ! Ce n’est pas comme si tu n’avais jamais gagné d’argent en vendant ton corps à des hommes… »

Les trois hommes étaient entièrement absorbés par Erin lorsqu’ils sentirent soudain une vague de chaleur brûlante déferler sur eux et les encercler. La voix de Richard retentit alors : « Lâchez-la ! »

L’homme devant Erin interrompit ses gestes, mais ne la lâcha pas. Il examina avec hésitation l’emblème au col de Richard, incapable de déterminer son identité. Pourtant, la boule de feu qui bondissait dans la main droite de Richard les terrifiait. Un mage aussi jeune, dans un quartier aussi luxueux, ne pouvait être qu’un agent d’application de la loi, au minimum. Pour des gens comme eux, qui vivaient aux frontières, ces agents étaient des dieux qu’on ne pouvait offenser.

Richard fronça les sourcils. Ces trois hommes n’étaient manifestement pas du quartier ; ils ne semblaient même pas résider officiellement dans les tours de Deepblue. Sinon, ils auraient forcément compris ce que signifiait son emblème.

À la vue de l’expression de Richard, les hommes retirèrent aussitôt leurs mains et trouvèrent le courage de demander : « Puis-je savoir qui… »

« Richard. Richard Archeron. »

Les trois hommes tressaillirent et prirent aussitôt un ton obséquieux. Tous ceux qui vivaient aux frontières connaissaient le nom des disciples du mage légendaire et des grands mages. C’était le minimum requis pour survivre. Dans ce quartier, ils n’osaient même pas songer à mal agir. Tout le monde savait que des yeux magiques surveillaient les lieux. Il s’agissait d’un avertissement public destiné à empêcher les imprudents et les ignorants de nuire aux résidents des quartiers luxueux, car ces résidences abritaient non seulement de puissants mages, mais aussi des enfants de l’aristocratie qui, eux, n’étaient pas forcément très puissants.

Les trois hommes relâchèrent immédiatement Erin, qui se glissa derrière Richard comme un lapin effrayé, les mains tremblantes agrippées à sa robe.

Leur chef lança un regard noir à Erin, puis adressa à Richard un sourire obséquieux. « Seigneur Richard, cette femme nous doit beaucoup d’argent. Comme elle ne peut pas nous rembourser, elle s’est cachée dans Deepblue et refuse d’en sortir. Nous n’avons eu d’autre choix que de venir jusqu’ici. Regardez, nous avons fait tout ce chemin pour la retrouver, mais elle refuse toujours de nous rendre notre argent. »

« Mais il reste encore trois jours ! » cria Erin derrière Richard.