Livre 3, 115

Camp troll

Bien qu’elles eussent été détruites, les statues de Zuka avaient absorbé tant de foi durant le règne des trolls qu’il leur restait encore une grande part de divinité. Pourtant, les tests de Flowsand révélèrent qu’une aura grise et trouble enveloppait les fragments, signe que de puissantes malédictions avaient souillé cette énergie divine. Les statues ne pouvaient plus servir d’offrandes, mais cela ne signifiait pas que la mère-ponte ne s’y intéresserait pas.

L’armée de Richard se sépara pour explorer les hauteurs. Chaque compagnon prit la tête d’un petit groupe de soldats et de cinq lanceurs, chargés de purger la région des trolls qui s’y cachaient. Guidés par les chauves-souris d’élite, ils tuèrent une douzaine de chasseurs trolls en quelques minutes. Un sifflement plaintif retentit dans les hauteurs de la ville, et plusieurs dizaines de trolls sortirent de leurs cachettes pour fuir plus haut.

D’un ordre mental, Richard mobilisa trois chauves-souris d’élite, qui s’envolèrent vers la source du sifflement. Soudain, un troll apparut dans leur champ de vision. Dissimulée derrière un pan de mur effondré, une javeline à la main, la créature fixait les chauves-souris de ses yeux injectés de sang. Richard tressaillit et ordonna aussitôt aux chauves-souris d’esquiver, mais la javeline fila vers l’une d’elles. Le monde s’assombrit un instant : le lien qui l’unissait à elle venait d’être rompu.

Richard trembla. En regardant au loin, il vit six ou sept autres javelines fendre les airs et frapper ses chauves-souris comme des éclairs, avant de poursuivre leur trajectoire sur des dizaines de mètres et de retomber. Les projectiles de ces chasseurs avaient une puissance phénoménale : ils pouvaient même transpercer des ours terribles. En matière de force pure, ils surpassaient de loin les lanceurs.

Malgré son choc, il fit aussitôt monter les autres chauves-souris d’élite à plus de cent mètres d’altitude. À cette distance, même ces puissantes javelines ne pouvaient les atteindre. Puis il tourna les yeux vers le sommet de la colline et marmonna pour lui-même. Il se trouvait là où vivait autrefois la noblesse troll ; plus haut s’étendaient les quartiers du chef et des chamans, puis le sanctuaire et l’autel, tout au sommet. Le sifflement venait de la résidence du chef, où tous les trolls s’étaient également repliés. Ils semblaient éviter délibérément l’autel et le sanctuaire.

Richard avait cru que tous les trolls encore actifs dans ces ruines ressemblaient à ceux qu’il avait tués : ils n’auraient conservé que leurs instincts, sans la moindre intelligence. Pourtant, le commandant avait manifestement gardé toute sa raison, et les chasseurs qui avaient pris sa chauve-souris en embuscade avaient fait preuve d’un sens de l’observation aigu. D’étranges vautours tournaient sans cesse au-dessus des ruines de Zhubvar, mais ces chasseurs n’avaient attaqué que ses chauves-souris : ils avaient clairement remarqué quelque chose.

Puisque leur chef était intelligent, Richard ne pouvait plus traiter ces trolls comme de simples bêtes. Il se mit à donner une série d’ordres : deux détachements se séparèrent du gros des troupes, tandis que le groupe central, qu’il menait lui-même, fonçait droit vers le territoire du chef.

Le territoire du chef était assez vaste, mais comptait peu de bâtiments. Chacun était toutefois immense. Richard pénétra dans l’un d’eux et vit des dizaines de trolls paniqués s’enfuir vers la forêt, à quelques centaines de mètres de là. Un sentier serpentait sous les arbres touffus et s’enfonçait dans les profondeurs du bois.

« Que faisons-nous maintenant, maître ? » demanda Olar.

Comment laisser ces trolls s’échapper ? Richard agita la main et cria : « À leur poursuite ! »

Avant de s’élancer dans la forêt, il se lança une multitude de sorts défensifs. Les chasseurs trolls étaient comme des poissons dans l’eau sous les arbres, mais le terrain ne gênait en rien son armée. Waterflower, Gangdor et Tiramisu étaient tous rompus aux combats en forêt ; ils suivirent donc sans peine la piste des trolls sur plusieurs kilomètres, jusqu’à un camp établi dans une petite vallée.

À peine entrés dans une clairière, ils virent une javeline foncer droit vers le visage de Richard. Il pivota pour l’éviter, tandis qu’une lueur magique vacillait autour de lui : une barrière à longue portée dévia le projectile. Ce sort de bas niveau pouvait normalement repousser aussitôt une flèche ordinaire. Mais la trajectoire de la javeline ne fut que légèrement déviée.

La javeline qui frôla Richard s’enfonça profondément dans un arbre voisin. Un bruit sourd retentit : le projectile avait presque traversé le tronc, qu’on aurait à peine pu enlacer à deux bras. La silhouette d’un troll apparut à quelques dizaines de mètres, puis disparut dans le camp. Quelques secondes plus tard, un autre troll surgit ailleurs et lança sans pitié deux autres javelines. Des sifflements lugubres retentirent l’un après l’autre tandis que les trolls allaient et venaient, fondant sur l’armée de Richard de toutes parts.

Le camp s’était établi autour d’une petite ruine dont on ignorait la fonction. Les trolls ne cessaient d’en sortir pour rejoindre le combat. La moitié avaient les cheveux roux et ne semblaient guère intelligents ; les autres avaient les cheveux d’un brun plus terne. Ceux-là étaient plus grands et plus forts que leurs congénères, portaient des parures ouvragées et possédaient un semblant d’intelligence qui faisait défaut aux autres.

Bien qu’encerclé de toutes parts sur un terrain inconnu, Richard ne se troubla pas. Il estima rapidement l’emplacement de l’ennemi et lança une boule de feu d’un geste de la main. Les cris se multiplièrent lorsque les ennemis jaillirent, des flammes magiques déferlant autour d’eux.

Richard savait pourtant qu’une boule de feu sans renforcement ne blesserait pas sérieusement des trolls de niveau 10. Il transmit un ordre par la pensée. Un sifflement aigu retentit dans la forêt, et une volée de haches abattit tous les trolls qui s’étaient découverts.

Les humanoïdes et les lanceurs engagèrent le corps à corps dans toute la forêt, tandis que Gangdor et Tiramisu se transformaient en véritables hachoirs à viande auxquels aucun troll ordinaire ne pouvait survivre. Olar entonna son chant de guerre, rendant chaque humanoïde plus féroce ; à mesure qu’il avait gagné des niveaux, les effets de son chant s’étaient renforcés. Le barde pouvait désormais galvaniser ses hommes et accroître leur force de 10 %. Les bardes n’égalaient pas la puissance des sorts divins, ni même celle des sorts magiques, mais compensaient cette faiblesse par leur vaste zone d’effet. Le chant de guerre d’Olar portait à plusieurs dizaines de mètres autour de lui.

L’excellent équipement des humanoïdes éclipsait largement celui des trolls, qui se servaient d’un mélange de bois, d’os et de métal rudimentaire. Grâce aux effets cumulés du chant de guerre et des sorts lancés sur eux, les soldats ne cédaient même pas aux trolls en endurance. Les drones, pris individuellement, ne furent presque pas blessés pendant le combat ; ce furent plutôt les trolls qui subirent de lourdes pertes. Peu après le début de la bataille, les guerriers des ténèbres entrèrent à leur tour dans la mêlée. Ces morts-vivants d’élite ne connaissaient ni la peur ni la mort. À leur vue, même les trolls intrépides frémirent.

Richard apparut à l’orée de la forêt. Un mince grimoire scintilla, et six ours terribles surgirent aussitôt devant lui. Ces créatures invoquées rugirent et chargèrent le camp troll, à quelques mètres de là, mais plusieurs javelines faillirent en transpercer quatre. Deux seulement parvinrent jusqu’au camp. Elles ne causèrent pas grand dégât avant que deux trolls de trois mètres de haut ne se ruent sur elles et leur enfoncent leurs lances dans la gueule. Les ours se débattirent un moment, puis se changèrent en mana qui se dissipa dans les airs.

À cette vue, Richard ne put s’empêcher de froncer les sourcils. Les trolls étaient des chasseurs-nés, et leur maîtrise du combat contre les bêtes sauvages était inégalée. Les deux grands trolls étaient presque de niveau 13 et avaient eu le réflexe de viser immédiatement les points vitaux de ses invocations.

Cela ne l’inquiéta pourtant pas. Il lança d’abord une boule de feu pour révéler deux trolls de haut niveau dissimulés et les brûler, puis se plaqua contre un arbre pour esquiver les javelines lancées depuis le camp. Cette fois, il leva les deux mains en psalmodiant, et dix sangliers apparurent soudain dans la forêt.

Il s’agissait d’un Appel de la Nature de grade 4, un sort qui lui coûtait très peu. Les dix sangliers passèrent à l’assaut du camp troll, mais les javelines les abattirent à leur tour. Richard sourit et en invoqua dix autres d’un geste. Les chasseurs devaient utiliser autant de javelines contre les ours que contre les sangliers, et il voyait bien qu’il ne leur restait qu’une douzaine de gardes, avec quatre ou cinq javelines chacun. Lui pouvait lancer plus de dix sorts d’Appel de la Nature de grade 4 !

À l’anéantissement de la troisième vague, l’un des sangliers avait pourtant réussi à pénétrer dans le camp troll : les chasseurs étaient manifestement à court de javelines. De son côté, Richard avait lancé quatre boules de feu sur le camp entre la deuxième et la troisième vague, pour forcer les gardes à sortir de leurs cachettes. Les vagues de flammes balayèrent le camp encore et encore, et les cris des trolls s’éteignirent peu à peu.

Deux guerriers trolls grièvement blessés ne purent plus tenir et chargèrent hors du camp. L’un d’eux était un berserker de près de trois mètres, mais un sort de ralentissement réduisit considérablement leur vitesse à mi-chemin. Une volée de haches s’abattit sur eux, lancée par les lanceurs, et les tua tous les deux.

À couvert dans la forêt et protégé par les lanceurs, Richard usa d’une combinaison de sorts de bas niveau pour épuiser les trolls du camp. À ce rythme, ils périraient tous. La situation dans les autres parties de la forêt était également bien maîtrisée : l’ennemi le plus redoutable était un berserker de niveau 13, mais il ne faisait pas le poids face à Gangdor, Waterflower ou Rolf. Les deux premiers pouvaient même tuer d’un seul coup des ennemis de niveau 13 s’ils utilisaient leurs ensembles de runes.

Lorsque Richard invoqua dix autres sangliers pour sonder les forces ennemies, les trolls du camp finirent par craquer. Ils jaillirent tous au-dehors ; il en restait moins de dix, pour la plupart des berserkers redoutables. Ils se pressaient toutefois autour d’un vieux troll maigre et sage d’allure. L’homme portait un grand masque de bois, et son corps était couvert de vives éclaboussures de couleur. De magnifiques plumes ornaient sa tête, ses épaules et ses poignets.