Livre 3, 114

Esprit sacré

Un peu plus haut s’étendaient les quartiers intermédiaires de Zhubvar, où vivaient souvent les guerriers et les chasseurs. On y trouvait quelques sanctuaires et places, en plus des abris rudimentaires, et la route de pierre était bien plus large. À la limite du quartier, un canal de pierre devait acheminer l’eau, mais il était déjà à sec.

Richard entra au hasard dans l’un des sanctuaires. Il n’était pas particulièrement vaste, mais sa hauteur imposait le respect. Au centre de l’autel gisait ce qui semblait être le reste d’une statue de Zuka, visiblement détruite à dessein. Les deux murs latéraux étaient couverts de gravures représentant les enseignements de Zuka, ainsi que des scènes de bataille. La plupart des pigments avaient disparu avec le temps, mais les images restaient visibles. Richard étudia silencieusement ces fresques tandis que Flowsand s’affairait à copier les écritures sacrées.

L’une des fresques représentait un gigantesque serpent à plumes enroulé autour d’un autel, recevant les innombrables sacrifices des trolls. C’était Zuka, l’esprit sacré de l’empire troll. Une autre montrait Zuka affrontant un ours de taille égale, ainsi qu’une araignée gigantesque. À leurs pieds, trois factions trolles s’affrontaient dans un amas de sang et de chair. Richard comprit que, malgré la facture assez primitive de ces œuvres, les proportions étaient d’une précision extrême. À côté des trois esprits sacrés, les guerriers trolls semblaient minuscules comme des fourmis.

Un troll adulte pouvait mesurer en moyenne jusqu’à deux mètres cinquante, tandis que les plus robustes dépassaient les trois mètres. Si l’on se fiait aux proportions des fresques, les esprits sacrés mesuraient au moins cent mètres !

Alors qu’il observait ces gravures, Richard fut soudain saisi d’un sentiment d’alarme. Il tourna brusquement la tête et aperçut juste à temps un troll surgir de derrière l’autel et se jeter sans bruit sur Flowsand !

Le troll était extrêmement robuste. Il dépassait les deux mètres cinquante, arborait une crinière rouge sang et deux crocs menaçants. Son agilité démentait sa taille colossale ; son attaque avait été si soudaine que même Richard n’eut pas le temps de réagir.

Il tendit la main vers la nuque de Flowsand, assise par terre, mais dès que ses quatre doigts l’effleurèrent, le Collier de goutte d’eau libéra un éclair aveuglant. Le troll hurla de douleur et se protégea aussitôt les yeux, tandis que Flowsand en profitait pour se relever. Elle lui écrasa le pied, puis abattit sur sa taille le lourd Livre du Temps, déséquilibrant la créature éblouie. Il recula de quelques pas, mais Flowsand lui piétina la jambe ; le craquement des os résonna dans le sanctuaire.

Le troll poussa un cri de douleur atroce et heurta le mur du sanctuaire de tout son dos, faisant trembler l’édifice entier. Il se frotta les yeux avec force et recouvra enfin la vue, avant de gronder contre Flowsand, les yeux injectés de sang. Pourtant, le sanctuaire continuait de vibrer. Tiramisu avait foncé tête la première sur l’adversaire avant que quiconque ait pu réagir !

Les ogres étaient naturellement plus forts que les trolls. De plus, Tiramisu était de niveau 13, contre ce qui semblait être un troll de niveau 10. Au choc, ce dernier fut projeté dans les airs et s’écrasa contre le mur avant de retomber au sol. Il tenta de se relever, mais Tiramisu chargea de nouveau et lui piétina violemment le dos. Les os craquèrent encore ; la créature était hors de combat et ne se remettrait jamais debout. Elle grognait néanmoins et essayait de se redresser sur ses deux bras. Telle était la bravoure de la race troll.

Richard lança un sort de détection et observa les yeux injectés de sang du troll, avant de secouer la tête. « Il n’a aucune intelligence. On ne pourra rien en tirer. Tue-le ! »

Dès que les derniers mots de Richard retentirent, Tiramisu s’accroupit et enfonça son poing dans l’arrière du crâne du troll. La force terrifiante de l’ogre lui fracassa complètement le crâne.

La violence de Tiramisu ne surprit pas vraiment Richard. Ogres et trolls avaient en réalité des ancêtres communs : les uns avaient hérité d’une force colossale, les autres d’une vitalité indomptable. Mais cette parenté n’avait fait qu’alimenter une vendetta sanglante. Les deux races étaient convaincues qu’elles pouvaient dévorer l’autre pour s’approprier sa puissance ; toute rencontre se soldait donc par un combat à mort. Les trolls voulaient exterminer les ogres, et réciproquement.

À deux doigts de voir pousser une deuxième tête, Tiramisu appartenait pratiquement à la noblesse des ogres. Il ne croyait certes pas qu’en mangeant un troll, il en acquérerait les pouvoirs, mais une haine née avec lui ne pouvait s’éteindre si facilement.

Flowsand fit jaillir de ses doigts un flot de flammes divines qui se déversa sur le cadavre du troll. Des étincelles d’une pâle lueur verte apparurent près de sa tête, scintillèrent un instant, puis se dispersèrent dans le ciel. Elle se tourna vers Richard. « Le troll porte des traces de divinité. Tu as peut-être raison : nous pourrions trouver quelque chose à offrir en sacrifice. »

Richard jeta un coup d’œil au troll, puis à la fresque du mur. « Nous devons rester prudents. Zuka est peut-être encore en vie. »

Flowsand tapota le Livre du Temps. « Les esprits sacrés qui recevaient des sacrifices ne sont pour la plupart plus que des âmes. Sans cela, l’empire troll n’aurait pas disparu aussi facilement. J’ai d’ailleurs un plan pour tuer ce genre de créatures ; ta licorne nous sera utile. »

Tandis qu’ils parlaient, des bruits de combat retentirent soudain dehors. Richard se précipita hors du sanctuaire et aperçut juste à temps Io, nimbé d’une aura divine, renverser sans effort un énorme troll d’une prise de judo. Le prêtre de bataille brandit ensuite le sceptre qu’il tenait et réduisit le crâne du troll en miettes.

En voyant Richard, Io lui fit signe et lança d’un ton enjoué : « Alors, facile pour un prêtre de bataille de niveau 14 d’abattre un simple troll de niveau 10, non ? »

Le troll était bel et bien de niveau 10, mais la force et la vitalité innées de sa race pouvaient donner du fil à retordre même à des guerriers de niveau 12. Même un grand prêtre n’aurait pas pu venir à bout d’un tel adversaire d’aussi près aussi facilement qu’Io. Richard remarqua également autre chose : niveau 14. Même s’il avait mis plus de temps qu’il ne l’avait prétendu, l’homme avait donc enfin progressé. Il avait gagné deux niveaux en quelques mois, ce qui surprit beaucoup Richard. Ce type était-il un favori du Dragon Éternel, ou quelque chose du genre ?

Le regard de Richard s’assombrit, mais le sang dans ses veines se mit à bouillir. S’il le fallait, il n’hésiterait pas à affronter Io de nouveau, même si celui-ci atteignait le niveau 16, et à plus forte raison maintenant.

Sous les yeux de Richard, Io marcha à grandes enjambées jusqu’à un cheval de guerre chargé de bagages et ouvrit un coffre magique fixé sur son dos. Richard ne l’avait encore jamais vu ouvert et fut stupéfait lorsque le prêtre de bataille en sortit une armure somptueuse, d’un or pâle. Il troqua sa robe de prêtre contre l’armure, puis fit pivoter son sceptre. Son extrémité massive se sépara en trois parties qui retombèrent. Chacune était reliée au manche par une chaîne d’argent ; en un clin d’œil, le sceptre s’était changé en un fléau à trois têtes, raffiné et pourtant redoutable.

Le prêtre de bataille se tenait là tel un dieu de la guerre, rayonnant d’une lumière aveuglante. La lueur magique qui émanait de l’armure et du sceptre indiquait qu’il s’agissait dans les deux cas d’équipements de rang épique, tout à fait dignes de constituer le bien le plus précieux d’un saint de Faelor.

Richard plissa les yeux, mais ne cilla pas en répondant : « Qui aurait cru qu’un prêtre de bataille pouvait porter une armure aussi lourde ? »

Io ne prit même pas la peine de cacher son arrogance. « Voilà la puissance d’un prêtre de bataille de niveau 14. À l’exception des armures de plates et des boucliers-tours, je peux utiliser n’importe quel équipement sans que cela réduise ma puissance. Alors, qu’en dis-tu, mage de niveau 12 ? Quand pourras-tu lancer des sorts de rang 7 ? »

Richard sentit la lignée elfique qui coulait en lui. Après avoir mûri si longtemps, le tronc astral avait déjà développé une troisième branche, dont l’extrémité laissait poindre les traces d’une nouvelle racine. Lorsque cette jeune pousse deviendrait une feuille, elle lui conférerait une autre capacité. Il sourit avec indifférence. « Rien ne presse. »

Cette fois, l’expression d’Io changea. Il regarda Richard sans savoir à quoi il pensait.

……

Des trolls étaient encore actifs à Zhubvar, et en grand nombre. Lorsqu’ils pénétrèrent dans le vingt-deuxième quartier de la ville, Richard et son groupe subirent des attaques plus fréquentes. Ces trolls étaient des chasseurs-nés ; dissimulés par les bâtiments et le relief, ils ne se laissaient repérer qu’à quelques mètres. Sans les chauves-souris d’élite qui volaient en tous sens dans le ciel, la troupe de Richard aurait subi des pertes.

Dans les hauteurs de la ville, les bâtiments étaient plus grands et plus espacés, et le canal d’eau s’élargissait également. Entre les édifices s’étendaient des arbres, des prairies et des réservoirs, tandis que les vestiges des infrastructures étaient ornés de gravures animales complexes. On pouvait imaginer que la grandeur des trolls, au faîte de leur gloire, suffisait à couper le souffle. Le nombre de sanctuaires augmentait aussi à mesure qu’ils avançaient, avec leurs statues de Zuka et d’autres esprits sacrés. Ceux consacrés aux autres esprits étaient nettement plus petits que ceux de Zuka et avaient été bâtis autour de ces derniers. Ces esprits semblaient être les subordonnés du serpent à plumes.

Pourtant, toutes les statues de Zuka semblaient avoir été détruites intentionnellement. Richard ne trouva que des tas de débris de pierre informes, à peine reconnaissables. Les sculptures des sanctuaires affiliés étaient intactes, mais le passage du temps avait effacé toute divinité. Sans divinité, les statues n’étaient que des blocs de pierre, dont la seule valeur résidait dans leur intérêt artistique et historique.